— А зачем каждый месяц группа убивает демона? — Разве можно научиться бою, никого не убив? — вопросом на вопрос ответил Чарли. — Тогда почему только раз в месяц? — спросила я. — Вижу, ты не дочитала книгу об истории Академии, которую я посоветовал, — заметил Чарли. — Раз в месяц странника начинает преследовать портал, ты же сама знаешь это. Так почему заодно не убить демона, в качестве урока? — Я дошла до архитектуры и уснула, — призналась я. — Почитай после еще, там много про странников. — Хорошо, — пообещала я. — А вылазка может быть только раз в месяц? — Нет, конечно. Сколько угодно, но не реже, — улыбнувшись, пояснил он. — Скажи, а почему в некоторых книгах термин «охотники», а в некоторых «странники»? — не унималась я. — Терминов два. Потому что все сами выбирают свой путь. Кто-то просто раз в месяц бродит по второму измерению — это странники. Охотники ищут демонов. — Я так понимаю, ты уже выбрал. — Осуждаешь? — спросил он, и его карие глаза стали почти черными. — Пока не знаю, — призналась я. — То есть ты считаешь, что демоны могут быть невинны? — удивился Чарли. — Я все ставлю под сомнение, — коротко ответила я. — Это правильно, — согласился мой собеседник и заверил: — Но после пары-тройки вылазок вместе с охотой сомнений у тебя поубавится. — Возможно, да, а возможно, нет, — хмыкнула я, и Чарли удивленно посмотрел на меня. — Почему ты так думаешь? — Потому что не все демоны убивают. Например, демоны-дети или те же виноприи, — предположила я. — Ты не понимаешь, о чем говоришь, — отрезал Чарли, повысив голос, и я немного обиделась. — Почему?! — Я не хочу говорить об этом. — Чарли заметно помрачнел. — Ладно, — согласилась я. — Расскажи тогда, а могут ли мои сводные братья также быть странниками? — Теоретически все возможно. Но твой случай огромная редкость, ты же понимаешь. — А в семьях, где оба родителя странники, все дети странники? — Вероятность большая, но тоже, конечно, не сто процентов. Бывает, и у нескольких поколений странников внезапно рождается человек Такие люди знают все о демонах, об измерениях, но не вправе разглашать это. Их называют «хранящие», — пояснил Чарли. — Но ведь в нашем мире все равно все знают о демонах, значит, не очень-то они хранят свои тайны, — заметила я. — Проколы, конечно, бывают. Но Академия и странники всегда пытаются замять эти разговоры, и довольно успешно. В основном люди считают, что это сказки. Тех хранящих, кто проболтался, не ждет ничего хорошего, поверь. И лучший вариант — это психбольница до конца дней. — А как же тогда церковь, там ведь в открытую священник говорит и об ангелах, и о демонах? — Демоны появились раньше церкви. А охотников на них церковь жгла на кострах. Но потом все же возникло взаимовыгодное сотрудничество — церковь получила орудие устрашения прихожан, а охотники обрели ее защиту, — ответил Чарли, засунув руки в карманы. — А как вообще появились странники? — не унималась я. — Точно никто не знает. Одни говорят, что это особый вид людей, и они были всегда, вот только гибли как мухи во втором измерении, и потому долго о них никто ничего не знал. Другие считают, что странники появились с первым порталом, построенным еще жрецами инков. Есть еще пара менее реалистичных версий, про инопланетян, например, или про ангела, который создал себе войско из людей. В общем, кому как нравится, тот так и считает, — улыбнулся Чарли. — Ну что, может, прервем допрос и зайдем выпить горячего шоколада? — Хорошо, а то у меня от вопросов в горле пересохло, — усмехнувшись, согласилась я. Мы добрели до маленькой уютной кофейни с тортами и пирожными на витрине. Запах там стоял умопомрачительный, и я почувствовала, как сильно проголодалась. Расположившись у барной стойки, тянувшейся вдоль всего помещения, мы взяли по куску пирога и чашке горячего шоколада. Пирог был с вишней и до неприличия вкусный. — Ты очень красивая, — неожиданно сказал мой спутник, и я немедленно подавилась. Кое-как откашлявшись, я сердито воскликнула: — Чарли, ты с ума сошел? Я чуть не умерла из-за твоего комплимента! Он засмеялся. — И вообще, давай сразу расставим все точки над i. Я не хочу ни с кем встречаться, вообще. У меня такой принцип. Все эти драмы серьезно портят жизнь, что мне совершенно не нужно. Или мы просто друзья, или у нас просто секс, или мы просто не общаемся. При последней фразе пришла пора удивиться и моему собеседнику, который уставился на меня круглыми глазами. — То есть я серьезно могу выбирать? — воскликнул он. — Вполне, — ответила я и сделала глоток горячего шоколада. — Но это бесчеловечно! Как я могу выбрать между сексом и общением? — возмутился Чарли. — Очень просто. Зависит от того, в чем ты нуждаешься больше, — скептично заметила я. — А ты бы серьезно переспала со мной? — спросил он, все еще глядя на меня с изумлением. — Смотря что выберешь. Но почему бы и нет, — просто сказала я. — Черт, Энн! Ну разве так будет правильно? — разозлился Чарли. — Спать с кем-то, не влюбляясь, или же только дружить, будучи влюбленным? — Боже, ты говоришь, как моя тетя Бетти, она, кстати, так и осталась старой девой из-за своих принципов, — отмахнулась я. — К тому же кто тебе сказал, что, общаясь со мной, ты влюбишься? — со смехом спросила я. — Скорее, узнав меня, ты и общаться передумаешь. Неожиданно Чарли наклонился ко мне и коротко поцеловал в губы. Я ошарашенно посмотрела на него, не зная, как реагировать, он же преспокойно, как будто ничего не было, взялся за пирог, даже не глядя в мою сторону. Собравшись с мыслями, я все же нашла в себе силы спокойным тоном поинтересоваться: — Так ты выбрал? — Нет. Я буду думать. — И сколько же ты будешь думать? — допытывалась я. — Сколько захочу, — ответил Чарли. И тут я психанула. Вскочила из-за стойки и, резко развернувшись, направилась к двери, бросив на прощание: — Так не пойдет! Чарли не стал меня догонять, чему я была очень рада. И зачем я вообще сказала, что готова с ним переспать? Но что сделано, то сделано. Больше всего, конечно, злила реакция парня. Я ведь говорила абсолютно серьезно. Мне не нужны никакие душевные волнения, а хороший друг или же хороший секс меня бы вполне устроили. Но по отдельности! «А вдруг со своей манией величия он сейчас приплетет к этому разговору невесть что?» — пронеслось в голове. Рассердившись на саму себя еще больше, я застегнула форменную черную куртку и отправилась в общежитие, но, вспомнив зануду-соседку, с которой точно не хотелось сейчас говорить, передумала и свернула в библиотеку. Тишина и приятная атмосфера этого здания подействовали благотворно, и я мигом успокоилась, забыв о своей глупости. Подошла к библиотекарю, худой пожилой женщине, сидящей за книжной стойкой, и спросила совета: что, на ее взгляд, полезно прочитать ничего не знающему об этом мире первокурснику. Библиотекарша внимательно посмотрела на меня сквозь очки в стиле шестидесятых и, поправив их, достала с полки темно-зеленую книгу «Традиции и обряды странников всех уголков мира». Поблагодарив, я ушла в конец полупустого читательского зала, села у окна и принялась читать оглавление. Свадебные, похоронные и крещенские обряды меня не особо интересовали, потому, пробежавшись глазами по списку, я остановилась на семейных традициях и традициях Академии. Так как традиции Академии занимали гораздо меньший объем, я решила начать с них. В этой главе подробно описывался ритуал посвящения в странники, который проходили все первокурсники. Он представлял собой болтовню выдающихся охотников и выпускников Академии и подобие посвящения в рыцари, с помазанием кровью демона в конце. Прочитав все это, я поняла, что не жалею, что пропустила сие торжество. Дальше пошло кое-что более интересное, например, изложение традиции ежемесячного убийства демона. На это действо собиралась вся группа учащихся того или иного курса, и вместе с преподавателем они отправлялись через портал Академии во второй мир. Там, после выслеживания демона, которое могло занимать от нескольких часов до нескольких дней, происходило его показательное убийство преподавателем, либо же студентом, назначенным преподавателем. Обряд был довольно жутким, я передернула плечами, надеясь вытерпеть то, что меня вскоре ожидало. В следующей главе рассказывалось о празднованиях окончания семестра, где устраивались соревнования по тем или иным дисциплинам, говорилось о костюмированных балах — в честь вручения дипломов, Рождества, дня основания Академии в мае, Хэллоуина, который странники считали своим профессиональным праздником. Я не стала углубляться в дебри традиций и перешла к семейным обрядам, для того чтобы знать, как воспитывались мои сокурсники. Прочитав несколько страниц, я не нашла особых различий между воспитанием странника и аристократа, кроме нескольких нюансов. Правила воспитания приводились более подробно в соответствующей книге, но основные постулаты имелись и здесь: храбрость, непоколебимость убеждений и отсутствие привязанностей к кому бы то ни было. Девочек реже, чем мальчиков, серьезно готовили на охотников, чаще обучали психологии людей и демонов, самообороне, умению читать мысли собеседника, тактике безопасного поведения во втором мире, латыни, этикету и прочей второстепенной ерунде. Если родители не являлись охотниками или же были недостаточно опытны, то нанимали ребенку чуть ли не с пеленок учителя — как правило, прославленного практикующего охотника. Он и занимался в дальнейшем воспитанием чада. Углубившись в чтение, я не сразу заметила, что на улице стемнело. Я взглянула на часы — уже восемь! — и решила, что на сегодня хватит чтения. Подойдя к общежитию, остановилась у крыльца и огляделась, в очередной раз стараясь максимально запомнить все детали, чтобы потом, на рождественские каникулы, описать Академию Элен. Вспомнив про семейство Тетчер, я немного загрустила, жалея, что не могу с ними связаться. Вздохнув, вошла в здание и, поздоровавшись с вахтером, отправилась к себе. Возле двери, к своему глубочайшему удивлению, я обнаружила Чарли, который сидел на полу, опершись о стену. — Что ты тут делаешь?