Иногда создается ощущение, что во сне мы видим зыбкую фантазию не глазами своего разума, но его жалким, ограниченным осколком, оставленным нам, чтобы поддержать хоть какую-то видимость нашего существования. Как должно быть странно этому ограниченному фрагменту сознания изредка осознавать иллюзорность мира, в пределах которого он существует. Как немыслимо тяжко принимать, что все твое существование не более чем тень чего-то большего. Такое ощущение невольно загнало маленького Вебера в тупик. Он непонимающе оглядел свои расплывающиеся крохотные ручки, подняв глаза на реальность простирающуюся за их пределами. Он спал. Эта мысль осенила его, но в ней не было и тени испуга. Осматривая порожденный его же разумом зыбкий пейзаж, юноша пытался понять где же он находится. Это место определенно было ему знакомо: обшарпанные деревянные стены, холодный бетонный пол, протертый ковер, высокие своды. Нет, они были высокими лишь для него, лишь для крохи что едва доставал макушкой до ручки двери. «Это место, разве оно всегда было настолько большим?» Дом. Такой, каким юный Верго его запомнил. Небольшой, но безмерный, прохладный, но такой теплый. Это место дышало уютом, заигрывая пастельными тонами с разыгравшейся памятью предсказателя. Странно извиваясь и петляя, коридор вел его куда-то. Мальчик готов был поклясться, что обычно, этот фрагмент дома не позволял себе таких бесчинств, но учитывая столько лет разлуки, Верго был готов простить неодушевленной структуре подобную вольность. И вот, Вебер оказался у большой дубовой двери. За ней находилось что-то ему знакомое. Что-то, что зловеще нашептывало сквозь небольшую замочную скважину: «Держись подальше. Уходи». Мальчик неподвижно стоял в нерешительности, а вот стены подбадривающе изгибались, на пару со старым ворсяным ковром поддерживая остолбеневшую у дверей кроху. И все же Верго не спешил хвататься за ручку двери, что-то в нем упорно настаивало на том, чтобы немедленно убраться от зловещей дверцы. Раздумья мальчика были прерваны опустившейся на его плечо крупной рукой, чей владелец, казалось, стоял за спиной мальчика все это время. — Давай, ну же. Мы же с мамой хотим посмотреть, чего там добился наш сыночек. Открывай скорее! — Но пап, я не могу ее открыть, я не дотягиваюсь! — без труда узнал Вебер свой писклявый детский голос, доносящийся откуда-то со стороны. — Глупости. Опять ты просто не хочешь. Не хочешь нам показывать! — Крупная рука потянулась к ручке двери, в то время как вторая сильнее сжала плечо Верго, не давая тому и шелохнутся. — Ты убежал от нас, но от себя не убежишь. Посмотрим, что скрывает мой сын-трусишка! Огромная дверь была распахнута, открывая взору мальчика окруженную тропической растительностью могилу. Большая недавно вырытая яма приковывала к себе взор напуганного Вебера. — Нет, пап, я не хочу туда! — Конечно не хочешь, трусишка. — Рука плавно пододвигала мальчика все ближе к жуткой могиле. — Ты ведь и от них сбежал, как от нас. Ты бросил их там гореть заживо. Ты всех бросаешь, мое ты маленькое разочарование. Но ведь взгляни правде в глаза, тебе самое место среди них! Непреодолимая сила столкнула крошечное тело прямо в яму. Верго попытался закричать, он отчаянно открывал рот, но не был в силах издать и звука. Безвольной тряпкой он упал на самое дно. Его приземление было на удивление мягким. Мальчик в ужасе перевел взгляд на то, что смягчило его падение. Десятки, сотни не весть откуда взявшихся мертвецов, лежащих в самых разных позах, смотрели на него с нескрываемым отвращением. Их скрюченные, обожженные конечности извивались, пытаясь ухватить ребенка за ноги. Вебер беспомощно закрыл глаза, обхватив уши руками чтобы хоть частично сбежать от этого ужаса. Сотни холодных рук впились в него, утягивая во тьму. *** Предсказатель вскочил с земли, тяжело дыша. Неспособным сфокусироваться взглядом он бешено обегал обступившие его стволы деревьев, вылавливая краем глаза, лежащие среди них человеческие фигуры. На ватных ногах он подобрался к ближайшей, дрожащей рукою поворачивая неподвижное тело в свою сторону. — Иди к черту. Какого хрена тебе надо? — сонно пробубнило тело, вновь погружаясь в свои тревожные грезы. Верго облегченно вздохнул. Постепенно к нему возвращалось осознание того, кто он, и где находится. Остатки сна вместе с предательской тревогой неохотно уползали в дальние закутки сознания. Он был жив, цел и невредим. Он стоял среди соснового подлеска в практически полной тишине, прерываемой лишь негромким храпом и постаныванием спутников, и в меньше мере, доносящимися откуда-то неподалеку обрывками беседы. Большинство наемников ожидаемо плохо спало в свете последних событий. Они вздрагивали, тихонько постанывая, изредка зовя кого-то или же издавая нечленораздельные звуки. Оставалось только догадываться какие кошмары им снились в эти мгновения. Осмотрев свое изрядно отдохнувшее тело, мужчина обратил внимание на влажность своей одежды и волос. Стоило оглядеться, как он заметил вокруг россыпь мелких капелек воды, покрывающих все в округе. «Что-то не припомню, чтобы я засыпал таким мокрым. Это что получается, пока я спал прошел дождь?» — подумал предсказатель, присматриваясь к странным бугоркам, незначительно возвышающимся над ковром из застилающих всю округу, пожелтевших сосновых иголок. Вне всяких сомнений, россыпи бугорков были грибами, и когда наемники сюда приволокли свои ноги, никаких грибов здесь еще не было. Пока предсказатель спал, не только прошел дождь, но и выросла целая грибная рассада! Сколько же он проспал? Верго засуетился, в спешке доставая из влажных одеяний часы. Окинув взглядом циферблат он едва не выронил драгоценный механизм из рук — прошло практически полных девять часов! Неужели что-то случилось, и их было некому разбудить? Непохоже. Большая часть наемников еще мирно спала, а за несколькими крупными древесными стволами проглядывались слегка вздрагивающие спины бодрствующих товарищей. Все было спокойно, никаких признаков явной угрозы не наблюдалось. Получается, Остин решил дать им всем настолько большую передышку? Веберу с трудом верилось в это, но другого объяснения он не находил. Жадно отхлебнув из фляги он обнаружил тревожный сигнал, что предположительно и мог быть истинной причиной его пробуждения, — полный мочевой пузырь. Хоть его разум на время сна и решил взять отгул, потерявшись в болезненных фантазиях, слепленых из воспоминаний, но вот почки, казалось, работали все это время на пределе своих возможностей. Быстро покончив со своей проблемой у ближайшего дерева, Верго еще раз прислушался к своему телу. Мышцы раздражающе ныли от пережитых недавно нагрузок, намекая что девяти часов для их полного восстановления было недостаточно. Царапины и укусы на их фоне отошли на второй план, хоть все еще и давали о себе знать. Но было что-то еще. Что-то не дающее предсказателю покоя. Возмутившись недостатком внимания, это нечто разразилось громогласной серенадой, представляющей из себя что-то среднее между урчанием и завыванием. Вебер ощутил нестерпимое сосание под ложечкой. Это был не просто легкий голод, он готов был без соли и перца съесть собственные сапоги от всепоглощающего чувства истощения, базирующегося где-то на самом дне его желудка. Ведомый неутоленным чувством, предсказатель направился к уже пробудившимся товарищам, по пути прихватив свою валявшуюся на земле сумку. Сидящее поодаль спутники что-то живо обсуждали, но вот что интересовало мужчину в тот момент куда больше — с их стороны доносился дивный запах съестного. В аромате прослеживались грибные нотки, но было и нечто мясное, весьма аппетитно пахнущее. Окрыленный предвкушением сытного завтрака Верго прошел уже две трети пути как вдруг застыл, помедлив со следующим шагом. Припомнившиеся обязательства заставили предсказателя нехотя развернутся на девяносто градусов, проследовав в укромный уголок, образованный двумя крупными соприкасающимися валунами. Облокотившись на один из таких камней, с задумчивым видом на подушке из пожелтевших сосновых иголок сидел Остин. Арчи беспечно дремала у него на плече. Неподалеку, свернувшись калачиком лежал тот самый бедолага которого девять часов назад оперировал Вебер. — Он пришел в себя, даже встать смог. Сейчас спит. Думаю, он сможет идти с нами, хоть рана и выглядит паскудно. Если, конечно, тебе есть до этого дело, — негромко сказал главарь наемников, совершенно не переменившись в лице. — Значит, таки выжил… — тихо протянул предсказатель, подобравшись к раненному поближе, чтобы осмотреть перевязки. — Знаешь, честно говоря я даже удивился тому что вы аж сюда его потащили. Не в обиду будет сказано, но это не то поведение что ожидаешь от наемников самого дикого княжества федерации. — Дал бы тебе в морду за такие слова, да боюсь, что что-то в голове у тебя может щелкнуть, и еще того гляди перестанешь будущее видеть, а это еще может пригодится, — не то в шутку, не то всерьез прошипел Остин, смерив предсказателя взглядом. — Думаешь мы между заказами грабежом на трактах промышляем? — О вас ничего не думаю, мне за это не платят. — У каждого из этих людей дома есть семья что ждет их возвращения. И знаешь, что мне придется сделать, если кто-то из них все же не вернется? Придется объяснять чьим-то жене и детям, почему их папа не пришел домой, и почему никогда больше не придет. У тебя когда-нибудь… Хоть раз, ребенок спрашивал, почему он не может даже попрощаться с отцом? — Я видел смерть, Остин. Я чувствовал ее дыхание у самого своего лица, и я сейчас говорю даже не о том, что произошло за последние пару дней. Не нужно мне твоих нотаций. Все что я хотел сказать, что вы не такие уж и ублюдки. — Верго глубоко вздохнул, закатив глаза. — Такая работа как у нас с тобой, накладывает на тебе свой отпечаток. Как и ты, как и любой из вас, я просто человек что пытается выжить. Друзьями нам с тобой не стать, но и смотреть друг на друга как на дерьмо тоже ведь необязательно. Знаешь, сначала я думал, что не понравился тебе из-за той твоей истории о волхве из твоей деревни. Ну, о том мужике что погубил твою сестру. Но смотря как ты буквально выдавливаешь каждое слово при разговоре со мной, как едва сдерживаешься чтобы чего не высказать, чтоб не выбить из меня все дерьмо, понял, что тут дело в чем-то другом. Чем я тебе так невзлюбился? — Ты дорого одет, сыт, образован, привычен к дорогому алкоголю, к общению с этими снобами, вроде Риганца. Ты по своей сути такой же, как и Голдберг. Для меня ты из другого мира. Мира, что испоганил детство меня и моих людей. Мира, что отравил мою страну и вытягивает из нее все соки. Мира, что отнял у нас работу, заставляя здесь за копейки рисковать своими жизнями в этом дерьме. — Да уж. И правда, если у Бога и есть чувство юмора, то это ирония, — горько усмехнулся Верго. — Когда я прибываю на встречу с очередным заказчиком, он и его свита смотрят на меня так же, как сейчас смотришь ты. Все эти дорого одетые дамы и господа со скрежетом зубов буквально терпят мое присутствие, как что-то необходимое, но неприятное. Стоит мне закончить свое дело, получить деньги, как двери их зажиточных домов наглухо захлопываются за моей спиной. Ну разве не иронично? — Предсказатель позволил себе пустить негромкий смешок. — Они считают меня грязной продажной бродягой, а тебе подобные — богатым высокомерным снобом. Вот и получается, что я недостаточно хорош чтобы быть с ними, и слишком уж хорош чтобы быть с вами. Так, где прикажешь мне быть? Остин ничего не ответил, пустым взглядом он устремился вдаль, может обдумывая сказанное собеседником, а может просто погрузившись в свои мысли с головой. Всем своим видом он показывал, что разговор окончен. — Вот и поговорили, — подытожил Верго, закончив с осмотром раненного. — Прямо гора с плеч, правда? Я пошел завтракать с нашими дражайшими спутниками. Усядусь где-то между моим усатым заказчиком и твоими вооруженными коллегами. Займу свое место, так сказать. Предсказатель решительно засеменил прочь от Остина, оставляя последнего сидеть в неловком молчании. Вебер не чувствовал ни гнева, ни обиды, лишь легкое удовлетворение от того что этот неприятный разговор таки состоялся. Одной загадкой для него стало меньше. Приближаясь к разведенному костру он заметил у себя легкий насморк, граничащий с неприятной заложенностью носа. «Черт, все-таки спать на сырой земле было паскудной затеей. Как бы не заболеть чем… Нужно как можно скорее съесть чего-нибудь горяченького», — промелькнуло в голове у Верго, когда он пробрался в полукруг восседавших у костра спутников. Небольшие языки пламени ласково облизывали округлые бока удерживаемого несколькими обожженными жердинами котелка, в котором томно булькало манящее съестное. Содержимое посудины плавно помешивал бровастый лысый громила с на удивление добрым лицом. Имя спутника с которым предсказателю довелось пройти уже столько всего вместе, как назло выскочило у мужчины из головы. Ценой немалых умственных потуг, Веберу удалось припомнить что здоровяка звали то ли Гарри, то ли Грэмор. Все же, предсказатель больше склонялся к первому варианту, ему казалось, что имя Гарри подходило этому добродушному лицу куда как больше, чем жесткое и в чем-то даже пародийно-рыцарское — Грэмор. В полушаге от гвардейца, на трухлом поваленном полене сидел снявши накидку один из телохранителей Барона, монотонно водя переливающимся на свету кинжалом по темно коричневой коже своего ремня, таким образом поддерживая остроту оружия. Практически плечом к плечу на том же бревне сидел и занятый необычным делом Ас. Гвардеец измельчал на найденном плоском камне небольшое насекомое, тщательно запихивая его труху вместе с неизвестными предсказателю высушенными травами в топорную самокрутку, основой для которой послужил изорванный кусок пожелтевшей типографской бумаги. Остатки насекомого напоминали истрицу — дальнего родственника скорпионов, обитающего в здешних широтах. Верго не раз слышал, что жители Помонта выкуривают сушеные хвосты этой ядовитой гадости, но воочию он такое наблюдал впервые. Впрочем, после всего увиденного им в княжестве, подобные предпочтения местных предсказателя уже совершенно не удивляли. Несложно было предположить, что вдыхаемый дым с частичками яда мог служить чем-то вроде импровизированного седативного препарата, ну или и вовсе, своеобразного стимулятора. К своему удивлению, Вебер словил себя на мысли, что, пожалуй, и сам был не прочь попробовать диковинку если это поможет хоть немного успокоить расшатавшиеся нервишки. Заключающими членами собрания были сидящие на чьей-то сумке Голдберг и понурый наследник. Усач не церемонясь, голыми руками закидывал в рот еще дымящиеся кусочки пищи, выложенные на небольшой деревянной миске, что покоилась у него на коленях. При этом Барон не забывал что-то увлеченно рассказывать своим собеседникам, сопровождая все это невыносимым чавканьем: — Но что самое смешное… Нет, нет послушайте. Что самое забавное, так это то, что скончался тот епископ на следующий же день! Ха, ха! Можете себе это представить? И как думаете от чего? — Дай угадаю, его отравили на банкете? — с неподдельным интересом включился в беседу Ас. — Куда там! Тогда бы эта история не была и вполовину столь забавной! У его святейшества, кто бы мог предугадать, — отказал желудок! Он съел тогда… Дайте подумать… Ну порядка дюжины цыплят, целое блюдо фазаньих язычков… — Целое блюдо… — зачарованно вторил закончивший создание своей самокрутки наемник. — Да-да, но это еще не все! Такой вот «легкий» перекус епископ дополнил чашей гусиной печени, девятью мясными кексами, подносом с карамелезированными грушами, ну и под конец пригубил самую малость орехов в меду вместе с небольшим количеством сладчайшего щербера. Уж извините, но учета того сколько его святейшество выпил в тот вечер вина, никто не вел. — Усач смешно хрюкнул, едва не подавившись своей едой. — Я как подумаю о том, как его публично отпевали, так не могу удержатся от смеха! Право слово, ну просто представьте: тысячи голодных, нищих прихожан с серьезными выражениями лиц выслушивали что их ценнейший, светлейший и мудрейший из живущих, откинул, пардон, копыта, от переедания! Ха! Более показательной смерти во всей Равии не сыскать! — Ну уж если вы это говорите, то думаю так оно и есть, — пробормотал предсказатель, присаживаясь у костра на понравившийся ему, поросший сухим мхом камень. — О, Верго! Вы проснулись! Знаете ли, вы ведь сами того не ведая совершили еще одно чудо! Тот раненый бедолага… Как там его? — увлеченно залепетал Барон. — Борис, — подсказал выпускающий облачко дыма Ас. — Да, верно, он самый. Я на своем веку многое повидал — уйму разных ранений. И признаюсь вам, вчера готов был поклясться, что шансов у нашего друга было немного. Неважно он выглядел, думаю вы то со мной согласитесь? А вы, без надлежащего инструмента, без спирта, эфира и каких-либо лекарств, удалили ему зазубренный болт, разворотив все предплечье. И подумать только, сегодня он уже по лагерю шастал! Живее всех живых. Да у вас талант! — Просто повезло, — отмахнулся Вебер, принимая из рук Гарри тарелку с аппетитно пахнущей снедью. — В моей врачебной практике… Ну, еще в юношестве, на одного такого выжившего приходилось порядка трех погибших. Тут все скорее от организма пациента зависит. Вполне могла начаться гангрена, да и вызванная потерей крови лихорадка могла не дать ему больше проснутся. — Предсказатель отведал несколько кусочков предложенного ему яства, жадно заглатывая их, и тем самым нещадно обжигая слизистую рта. — Ммм, что это тут помимо грибов? — Одному особо любопытному кольпу не повезло попасться нам в руки. Нечего добру пропадать — отправился прямиком нам в похлебку, — гордо ответил Гарри. — Может соли у нас и не было, но лесными травами скрасить вкус и убрать горечь мне удалось. — Вполне недурно, — подтвердил предсказатель, опустошая содержимое своей тарелки с чудовищной скоростью. — Соли у него не было… — насмешливо протянул Ас, сверкая изрядно покрасневшими и слегка слезящимися глазами. — Да я до пятнадцати лет вообще соли не пробовал. И ничего. Помнится, бабка моя, царствие ей небесное, кидала в чугунный котел для вкуса дикий чеснок или горсточку подсушенного сельдерея, бывало и уксуса чуть подливала. И каша выходила знатная! Никакой соли там было и не нужно. — В смысле, соли не пробовал? — удивленно поднял бровь Верго, вмиг покончив с душистой похлебкой. — Так, а что, вам сюда морскую соль не завозят? Нельзя ее, скажем, на рыке купить? Тут со смеху прыснули все. Даже телохранитель Барона (до этого совершенно не менявшийся в лице с самого момента их знакомства) едва заметно улыбнулся. Голдберг даже закашлялся, не совладав со своим чудаковатым смехом. Один только предсказатель непонимающе смотрел на спутников, терпеливо ожидая пояснений. — Ты же вроде из Танголлы, верно? Вот у тебя на родине что можно за килограмм соли купить? — сквозь слезы прохрипел обхохатывающийся Ас, придерживая самокрутку так, чтобы она не выпала из содрогавшегося от смеха рта. — Купить за килограмм? Ну в денежном эквиваленте килограмм соли равняется где-то… — задумчиво начал говорить предсказатель, все еще не понимая, что именно послужило предметом для смеха его спутников.