— Джошуа, — грозно прохрипел Голдберг. — Ну встреча так встреча. Решил позлорадствовать лично, или собственноручно желаешь отправить нас в могилу? — Изволь — я с почтением отношусь к древним обычаям Помонта, Филипп. Тебе передали мою перчатку. У тебя есть мое слово что здесь ни один волос не упадет с твоей головы, как и с головы твоего друга, — меланхолично, с нотками скуки вещал голос из глубин шатра. — Твое слово для меня ничего не значит! — сказал Барон, решительно разрезав воздух перед собой правой рукой. — Лжешь мне, или обманываешь себя? К чему нам это, Филипп? Мы же не рабочий класс, к чему нам заниматься самообманом? Если бы ты мне так уж не доверял, то не пришел бы сюда, не оставил бы своих верных людей снаружи, не зашел бы в шатер безоружным, — убедительно рассуждал Каламадж. — А кто сказал, что в моих поступках была к тебе хоть тень доверия? — парировал Голдберг, кивая в сторону предсказателя. — Если бы ты действительно хотел отправить меня на тот свет, мой человек бы уже мне об этом сообщил. — «Твой» человек? — усмехнулся глава картеля, выходя из зыбких потемок на пробивающиеся сквозь входную препону лучи света. — Что же вы, мистер Вебер, неужто безвольно позволите приравнять себя к чьей-то собственности? — Я… — начал было Верго, но не успел даже выдавить из себя второе слово, так как его опередил таинственный собеседник: — Мы с вами еще незнакомы, мистер Вебер, и учитывая тот факт, что вы не местный, наверняка о мне вам известно немногое. А если что и известно, то слышали вы лишь осколки истины, — статный Каламадж сделал два шага в сторону своих гостей. В правой руке он держал едва дымящуюся сигару, в левой — толстую папку с бумагами. Мужчина был одет в угольно-черную рубашку с тонким, ярко желтым узором, расползающимся по всей ее поверхности. Под стать рубашке были подобраны и штаны — что бы это ни была за ткань, она была темнее даже самого темного оникса. — Мне… — попробовал возобновить свою робкую попытку высказаться предсказатель. — Меня зовут Джошуа Каламадж, — прервал потуги Верго глава картеля, чеканя каждое слово. — И я из тех, кто предпочитает сразу прояснять существенные для понимания положения дел вещи. Я — сердце Ганои. Я решаю кого впустят в город, а кого нет. Я решаю кто озолотится в попытках здесь заработать, а кто умрет пытаясь. Мое имя вы услышите, когда спросите у любого доходяги в городе — кто удерживает это место от полного коллапса. Запомните это имя, мистер Вебер, в нашем дражайшем могильнике, что по какой-то нелепой случайности еще зовется княжеством, оно имеет вес. — Ты сама скромность, — язвительно заметил Голдберг. — Мы живем в джунглях, Филипп. Скромность здесь не в почете, — Джошуа сделал короткую затяжку от сигары, струсив образовавшийся пепел в стоявшую на письменном столе фарфоровую пепельницу. — Я могу быть с вами откровенен, джентльмены? — Не дав своим собеседникам и нескольких секунд на ответ, Каламадж кивнул, словно отвечая самому себе, после чего решительно продолжил: — Три тысячи крат. Жалованье моего адъютанта за практически целых сто десять лет беспрерывной работы без выходных, отгулов и отпуска — столько я готов был отдать за то, чтобы вы, господа, не добрались сюда живыми. И хорошо еще что я заплатил подрядчику только половину суммы авансом. — Новый Ковен? — выдавил из себя раскрасневшийся от гнева Барон. — Какая проницательность... — Мило улыбнулся Каламадж, разводя в стороны руки. — Мой план был претенциозен. Марк Пальмонтский погибает где-то в забытых богами лесах при таинственных обстоятельствах, а мой фаворит прибирает власть к моим, экхем… своим рукам, — как бы невзначай оговорился глава картеля, после чего резко помрачнел, выдохнув вязкое облачко табачного дыма. — Но возникла одна проблема. — И под проблемой ты подразумеваешь… — Барон окинул оценивающим взглядом предсказателя. — Нет, нет, что ты! Дражайший мистер Вебер был пускай и существенным, но все же просто препятствием. На проблему он никак не тянет. Мой жирный ассистент просто недостаточно глубоко копнул, — проговорил Джошуа сотрясая в воздухе папкой с бумагами. — А играть партию не зная особенностей всех фигур… Сами понимаете. Но это дело исправимое. Возможность видеть будущее пускай и очаровательна, но сама по себе еще не гарантирует вам способность его изменить. — Ближе к делу, — торопливо проворчал старый торговец оружием. — Вам что-то говорит имя Кассиус Пекос? Полагаю, что нет. Да что там, до недавнего времени оно мне тоже ничего не говорило. Несколько дней назад этот человек убил моего Аттикуса — он убил моего фаворита. Пожалуй, если за всю свою жизнь я и испытывал к кому-то симпатию, то только к нему. Идеальный кандидат. Он был смышлен, благоразумен, хитер и красноречив. Из мальца бы вышел чудесный правитель. Он был мне как сын. Я с пеленок готовил его к этой роли, и он сам и близко не осознавал того, насколько выдающимися характеристиками обладал. Но теперь он мертв. И я не могу ничего с этим поделать, — в речах Каламаджа проскользнули грозные металлические нотки. — Я узнал о ублюдке что убил Аттикуса все что было возможно. Я знаю его настоящее имя, знаю откуда он взялся, я даже знаю какого дьявола этот недоносок всегда ходит в маске. — Это все конечно любопытно, но какое отношение твои россказни имеют к нам? — спросил Голдберг. — А такое, Филипп, что вышеупомянутый Кассиус превратил обитателей чудной деревеньки Гларь, через которую вы проходили, в подгнивших мумий, и сделал он это только потому, что думал, что вы находитесь среди местных жителей. Такое, что он вместе со своими подельниками напал на вас совсем недавно, в заброшенной обсерватории, где вы чудом избежали, прямо-таки скажем незавидной участи, — проговорил не без доли раздражения Джошуа. — Так Гларь и обсерватория это не твоих рук дело? — удивился Барон. — Его имя, его настоящее имя, не имеет ничего общего с псевдонимом под которым он известен. Его зовут Игори, Игори Пальмонтский. — Был еще один наследник? — наконец вмешался в разговор Верго. — Быть не может, — опешил Голдберг, прикрывая свои усы рукой. — Мы с Самюэлем все тщательно перепроверили — у князя не было других детей по мужской линии. — А это и не ребенок князя, — грустно проговорил Джошуа, забрасывая небольшой окурок сигары в фарфоровую пепельницу. Он достал из своей папки прямоугольную медную пластину с тонким напылением серебра, сквозь которое проглядывало изображение какого-то мальчишки. Он протянул ее своим собеседникам, после чего продолжил: — Игори Пальмонтский был бастардом отца почившего Ремуса Пальмонтского, то есть его братом. С детства сохранился только один его дагеротип, других уцелевших изображений нет. Официально ребенок погиб в двенадцатилетнем возрасте, от ветрянки. В действительности же все указывает на то, что тридцативосьмилетний Кассиус Пекос и Игори Пальмонтский это один и тот же человек. Он настоящее чудовище: жесток, безжалостен, амбициозен и очень жаден ко власти. На протяжении более чем пятнадцати лет он возглавлял крупную воровскую шайку на севере княжества. Сейчас этого ему стало мало. Не знаю, как давно он планировал данную затею, и был ли он причастен к гибели последнего князя, но стоит ему покончить с вашим фаворитом, как у него появится неиллюзорная возможность стать следующим князем Помонта. Если самую малость пораскинуть мозгами, то становится очевидно, что именно этого он и добивается. Верго внимательно изучил протянутый ему дагеротип — на нем был изображен худощавый юный мальчишка с ломкими короткими волосами и крайне недовольным выражением лица. На вид тот ничем принципиально не отличался от любого другого мальчишки своего возраста. Тонкая металлическая пластина переливалась, меняя цветовую гамму изображения от малейшего наклона. Чтобы увидеть изображение в хоть сколько-нибудь приемлемых цветах, приходилось смотреть на пластину под строго определенным углом. Старый фотографический процесс, основывающийся на светочувствительности йодистого серебра, и требующий дорогостоящих и сложных в производстве пластин меди, покрытых тонким слоем того же серебра, а нередко и защитным слоем золота в придачу, давно уже утратил свою актуальность в центральных регионах федерации, уступив место более дешевому и доступному методу камеры-обскура. Все же, как и ожидалось, до княжества прогресс добирался с весьма ощутимой задержкой. Предсказатель слегка поморщился разглядывая занятный раритет, согласно его мнению таким вещицам давно уже пора оправится в музей, заняв там свое место в качестве пыльных экспонатов. — Жестокий, безжалостный, жадный ко власти — не понимаю в чем проблема, ты отлично с ним сработаешься, — саркастично подметил Барон. — Да и к тому же, по дороге к Ганое мы успели похоронить твоего Игори вместе с еще дымящимися обломками обсерватории. Не думаю, что он еще представляет нам какую-то угрозу. — Боюсь ты преждевременно радуешься. Девять часов назад в одну из лечебниц Ганои с ожогами попал некто, кого записали в учетной книге как «К. Пекос». Когда мои люди пришли навестить нашего недожаренного гостя, он уже растворился в черте города, — Джошуа сделал драматическую паузу, воспользовавшись ею чтобы тревожно обойти по кругу весь сегмент своего шатра. — Я даже подумывал о том, чтобы вновь прибегнуть к услугам Нового Ковена, но, поразмыслив о их последних просчетах, все же решил обратится к более надежному подрядчику. Благо, одно крайне удачное знакомство с парочкой Карателей позволяет мне это сделать. — Сначала ренегаты Нового Ковена, а теперь еще и Каратели? Что дальше, Джошуа? Ударишь по рукам с самим дьяволом? Зачем… На кой черт ты мне все это рассказываешь? — Я посвящаю тебя в детали, Филипп, чтобы ты в полной мере осознал с кем мы имеем дело и на что мне приходится идти. Кассиус психопат, настоящий маньяк, получающий удовольствие от убийства и пыток. Он действительно опасен. Только по предварительным сводкам на его руках кровь порядка трех сотен человек. И я говорю не о работе его банды, а сугубо о нем, о тех, кого он прикончил собственноручно. В скольких убийствах он поучаствовал косвенно, и предположить не берусь. С таким бешенным зверем мне не по пути, — совершенно серьезно заметил Каламадж. — Выбирая между твоим бесхарактерным сопляком и этим чудовищем, я предпочту поддержать первого. — Поддержать? Я верно расслышал? Ушам своим не верю! Ты предлагаешь нам с Риганцем союз? — Радуйся, Филипп. Не каждый день твой заклятый враг признается тебе в проигрыше. Меня переиграли, но я хочу, и я могу сделать еще по крайней мере две вещи: отомстить, и удержать свои позиции. — Но на кой черт ты нам нужен? Мы в шаге от Ганои и стоит Марку стать князем, как весь городской гарнизон послушно присягнет ему в верности. Мы изловим и выпотрошим эту паскуду и без твоей помощи. — Я сильно сомневаюсь, но даже если и так… Может ваша озабоченная электрификацией коалиция и имеет какое-то влияние на задворках княжества, но здесь вы ни на что не способны. Даже когда гарнизон присягнет Марку в верности, ты думаешь, то же сделают представители торговой палаты? Неужели ты настолько наивен, что полагаешь будто все те магнаты с которыми я нарабатывал связи годами, тотчас встанут на твою сторону, что посветят тебя в тонкости своих схем? Я ухожу корнями глубоко в торгово-экономическую сферу города. Каждый крупный откат, каждое проведение публичных торгов — все проходит через меня. Тебе не приручить город построенный на кровавых деньгах одной только силой и лояльностью к князю, и ты это понимаешь. Но когда ты заключишь со мной союз, когда пойдешь на этот шаг, то получишь все и сразу. Сотни идеально налаженных логистических сетей, десятки чиновников что будут приходить к тебе не поклон, внимая каждому твоему слову, широчайший рынок сбыта где ты сможешь продать все что захочешь, даже свое оружие. Вместе, собрав наши силы и возможности в единый кулак, мы раздавим этого Пекоса. Только представь себе это, впервые за последние две сотни лет дом Каламаджей и дом Риганцев может оставить позади свои распри и править княжеством вместе, без соперничества. Мы сможем построить здесь небывалую монополию. Мы сами будем устанавливать цены на продаваемое сырье, а не следовать этим унизительным ценовым квотам, которыми заботливо обложило нас правительство федерации. Мы сами будем диктовать свои условия столице! — уже начав говорить на повышенных тонах, Джошуа закончил свою тираду практически крича. — Я готов всецело поддержать вас и вашего кандидата. Готов закрыть глаза на все те конфликты что между нами возникали. И со своей стороны я прошу достаточно немногого: сохранение моего большинства в городском совете, равно как и сохранения позиций моей энергетической компании «Пасквиль» на рынке. Так уж и быть, я готов даже закрыть все дочерние компании, — все в угоду вашей утопической электрификации и нашему новому плодотворному сотрудничеству. Решайся Филипп, более выгодное предложение уже никогда не последует! Барон опешил, он не был готов к такому предложению. Несколько секунд он и вовсе не знал, что ответить. На секунду его рот приоткрылся, казалось, готовясь выдать ответ, но тут же молниеносно захлопнулся, заставив пышные усы Голдберга заходить ходуном. На морщинистом лбу торговца оружием проступило несколько увесистых капелек пота. Наконец, собравшись с мыслями он смог выдавить из себя несколько слов: — Но как же Самюэль? Я не могу принять решение и за него. Мы должны поставить его в известность о предложении. — Брось, Филипп. Письмо будет доставляться Риганцу не один день и на обратный ответ придется ждать не меньше. А у нас есть одна проблема в маске, которую нужно решить здесь и сейчас. Да и в конце концов, все мы знаем, что решающее слово в вашем «дружеском» союзе остается именно за тобой. Этому трусливому блондину не хватило смелости даже покинуть пределы своего поместья. И что мы видим? Его дела поехал улаживать именно ты. Учитывая все что ты для него сделал за последние десять лет, ты имеешь такое же право представлять его дом, как и любой из его членов. Я уверен, он примет любое твое решение. Вебер оказался отстраненным зрителем разворачивающейся у него на глазах драмы государственного масштаба. Отстраненный, безучастный и всеми игнорируемый, он с интересом вслушивался в разговор, исход которого мог решить судьбу всего княжества. Такого поворота он определенно не ожидал. Да что там, еще неделю назад все это дело виделось ему простой и вполне себе тривиальной задачей. Всего-то и требовалось: доставить разумный двуногий груз из одного места в заднице мира, в другое место, все также в заднице мира. Так во что же он впутался? Будто прочувствовав искреннее недоумение своего хозяина, желудок предсказателя разразился жалобной китовой песнью, достаточно громкой, чтобы привлечь к себе внимание достопочтенных господ, определявших будущее Помонта в нескольких шагах от него. Две пары глаз уставились на немного смущенного Вебера. — Риман! Где твои обещанные семги да паштеты? Гости голодны, тащи блюда сюда! — слегка повышенным тоном потребовал Каламадж, немного приподнимая рукой подол, разделяющий сегменты шатра. Свет поспешил проникнуть сквозь образовавшуюся щель, позволяя привыкшим к царившему тут полумраку глазам двоих гостей, получше разглядеть внутреннее убранство личного шатра главы картеля. Землю укрывал теплый круглый ковер, сделанный из шкур каких-то зверьков. Посреди комнаты располагался массивный письменный стол, на котором, как выяснилось, стояла не одна только фарфоровая пепельница — он был завален картами, письменными принадлежностями и всевозможными бумагами, лежавшими вперемешку со вскрытыми письмами и чьими-то конторскими книгами. На бумагах красовались многочисленные таблицы, ровные ряды чисел, и нередкие пометки, сделанные размашистым, слегка неряшливым подчерком Джошуа. Стол окружали вычурные лакированные стулья, изготовленные не иначе как из красивейшей древесины акации. У стульев была нагромождена целая череда подсвечников и ламп. Все как один были потушены. Наконец, особняком на краю шатра стоял маленький круглый столик, удерживавший на себя бутыль дорогого бурбона, распечатанную пачку действительно толстых сигар, и несколько красивых широких бокалов. — Я дико извиняюсь, — вкрадчиво начал предсказатель, придав своему лицу серьезное выражение, — но меня вы зачем сюда позвали? Кажется, прозвучавшая тут информация не предназначена для посторонних ушей, а лишние проблемы мне, разумеется, ни к чему, и своих хватает. — Вы, мистер Вебер, основательно увязли в этой истории, — недобрым тоном проговорил Каламадж, раздраженно заглядывая за разделяющий сегменты шатра подол. — Мои друзья, что должны прийти сюда с минуту на минуту, очень-очень вами заинтересовались. — Одним резким движением Джошуа полностью отодвинул подол, представ перед пустующим местом для готовки. Помимо главы картеля и его двоих гостей в шатре не было ни души. — Риман! Какого дьявола охрана не на посту? Недоброе предчувствие посетило предсказателя, он перекинулся быстрым взглядом со встревоженным Бароном, увидев в глазах последнего отражение своей тревоги. — Мы в заднице, — только и успел подытожить торговец оружием перед тем как безвольно осесть на пол. Верго ухватился за сжимаемое спазмами горло, безвольно опускаясь на четвереньки, будучи не в силах более удерживать вес резко потяжелевшего тела на своих двоих. Вместо членораздельных слов, из его глотки раздался сухой спазматический кашель. На его глазах, судорожно хватаясь за ткань шатра, на землю сполз удушаемый все теми же симптомами Каламадж. Лицо главы картеля было перекошено от гнева. Предсказатель уже морально подготовился к грядущей отключке, с нетерпением ожидая характерного звона в ушах, что принес бы ему облегчение, но сознание все никак не желало ускользать. Верго продолжал все видеть и слышать, пускай и был сокрушен бессилием и непрекращающимся кашлем. Слегка прихрамывающая фигура зашла в шатер, неспешным шагом приблизившись к корчащимся на земле мужчинам. Незнакомец оглядел своих жертв, после чего проследовал к столу с документами, запустив руки в стопки бумаг. — И каждый из них должен ему денег? — раздался глухой голос из-под маски. Незнакомец приподнял раскрытую конторскую книгу над столом, позволяя сложенным в нее листам бумаги свободно разлететься по полу шатра. — Только половина, остальным должен он сам, — донеся еще один голос. Этот принадлежал упитанному округлому тельцу, неуверенно переминавшемуся с ноги на ногу у входа в шатер. Громко посапывая и издавая раздражающие хрюкающие звуки при произнесении согласных букв, тельце заковыляло вглубь шатра. Лицо второго незнакомца было тщательно замотанно в пропитанный травами плотный шарф, из-под которого едва-едва проглядывали крохотные поросячьи глазки. — Гедройц, ты жадная свинья… — с трудом прошипел Каламадж, впившись в пришедшего хищническим взглядом. — Видите, все как и обещано, они все здесь. Так чего ждем? Убьем этот мусор и дело с концом! — прощебетал толстяк боязливо обходя стороной своего бывшего хозяина. — Раз я сказал, что они сдохнут, значит сдохнут, но не сейчас. Мне не нужно больше подобных сюрпризов, — сказал человек в маске, сотрясая в воздухе тщательно замотанной в слегка окровавленные бинты рукой. — Видящий будущее ублюдок заставил меня поволноваться, а я не люблю излишнее волнение. — Эмм… Но, как бы это сказать… Как я помню, уговор был таков, что я занимаюсь временем и местом, а вы… — немного раздраженно запричитал Олаф, поправляя прилипший к толстым щекам шарф. — Ты меня сейчас что, поучать собрался? — Нет, я только… — Ты думаешь, что я тупой кусок дерьма, который не помнит, что и кому он гарантировал? — Нет, нет, я такого не… — А мне показалось что ты именно это и хотел сказать. Знаешь, что? Закрой свою свинячью пасть, пока я ее сам не захлопнул раз и навсегда. В следующий раз, перед тем как что-то сказать — подумай трижды, ублюдок. Ты не будешь диктовать мне свои условия! — грозно и остервенело продекларировал Кассиус, сделав несколько резких шагов в направлении пятившегося Гедройца и ухватив того своей правой рукой за воротник. — Кивни, если ты меня понял. Потерявший дар речи Олаф боязливо кивнул, опасаясь лишний раз пошевелится. Он даже задержал дыхание чтобы не раздражать убийцу в маске своим сопением. — Хорошо, так и молчи. Если мне нужно будет твое мнение — я его у тебя сам спрошу. — Убрал руку от желтых одежд толстяка Пекос. Отойдя от Олафа он присел на корточки у едва дышащего предсказателя, повернув голову последнего так, чтобы тот смотрел убийце прямо на маску. — До вчерашнего дня я в жизни бы не поверил, скажи мне кто, что человек может видеть будущее. По-настоящему его видеть, во всех деталях. Но тот факт, что ты добрался сюда живым, красноречивее некуда это доказывает, везучий ты ублюдок. За сегодня мне пришлось перевернуть пол города чтобы найти твоего старого заказчика и выбить из него информацию о том, как именно работает твоя сила. Сказать по правде — держи ты свой рот на замке почаще, и у меня бы не было и шанса против тебя. Но это не только твоя беда, я считаю, что всем в этом чертовом княжестве стоило бы чаще помалкивать. — Пекос занес свой кулак над лицом предсказателя, сжав пальцы для удара. — Прощай, сукин сын, больше мы не увидимся. Тяжелый удар погрузил ослабленного Вебера в долгожданное беспамятство, временно освободив его от оков страданий и страха. Тьма приняла его как старого знакомого, распахнув свои холодные объятия навстречу уставшему мужчине. Глава 14. Предложение от которого не отказываются