Неизвестно, о чем в этот момент думала женщина, чей внешний вид был донельзя опрятен и ухожен, но ее слегка перекошенные губы явно свидетельствовали далеко не о восхищении обликом своего нового спутника. Придав своему лицу приторно-учтивое выражение, она заставила себя выговорить: — Беря во внимание твои… особенности, проистекающие из участия в эксперименте в Као, сенат решил предложить тебе место среди Карателей. — Что ты сказала? — вместе с ускользнувшими от него мерами приличия, от предсказателя отделились и остатки самообладания, резко омрачив его побагровевшее лицо. — Тебе предлагают… — Да плевать мне на ваше предложение! Какого к черту «эксперимента»? Это так вы называете ту бойню? Сколько солдат гнили заживо в дьявольском гадюшнике?! Скольких там сожгли с молчаливого согласия сената? Ублюдки… И это называется «участие в эксперименте»? Откуда… Да откуда ты знаешь, что я там был?! Что ты знаешь обо мне? Надменно усмехнувшись, женщина произнесла несколько коротких слов, заставив предсказателя потерять дар речи. Остекленевшими глазами он смотрел сквозь свою собеседницу, не в силах поверить услышанному. Как же давно он не слышал звучания своего имени. Своего настоящего имени. — Как я вижу, теперь ты предпочитаешь, чтобы тебя называли иначе? Мистер Верго Вебер. Вы такой выдумщик. — Хозяйке положения явно нравилось ее информационное преимущество. Она кокетливо подмигнула, продолжив свою речь: — Ты хорошо постарался, заметая за собой следы. Столько лет после твоего дезертирства тебя действительно считали мертвым. Но можешь быть уверен, помимо твоей нескромной персоны есть и другие уникумы, способные заглянуть за недоступную обычному смертному грань. Ты заигрался, и пора бы начать играть по правилам. По правилам сената. — Если я откажусь? — отстраненно спросил предсказатель, в глубине души прекрасно осознавая наиболее вероятный ответ на свой вопрос. — От предложения стать Карателем не отказываются. Боюсь, у тебя нет такой опции. Если в обозримом будущем я смогу удостоверится в твоей способности к предсказанию будущего, и если ты все еще планируешь избежать участи корма для крыс, то ты станешь Карателем. Прими мои поздравления. Не стоит злится или печалится, через это прошел каждый из нас. Если тот кому предлагают место Карателя отказывается, на него просто натравливают его более сговорчивых коллег, а как бы ты ни был силен, в одиночку всех не победишь. Таков порядок вещей. — Да ладно тебе, волшебник! — Выскочил из-за плеча предсказателя задорный Лео. — Быть Карателем, это здорово! Тебе дают столько сладостей сколько захочешь! Ну… после работы. Ты можешь жить в любом месте Равии! Даже у моря! Можешь делать всякое! Крушить! Ломать! Брать себе то, что понравится! И никто тебя не накажет. Представь, это как кататься на коньках, но… эм… но тебе можно сбивать любого из катающихся с ног! Никому больше нельзя, а тебе можно! Почти все можно! Давай с нами, будем Карателями вместе! — Да, Лео прав. Есть и свои преимущества: крупное жалованье, неприкосновенность, широкий спектр полномочий… очень широкий. И конечно же полная амнистия. Все что от тебя требуется, так это не покидать границ федерации и выполнять данные тебе указания. Даже то, как именно их выполнять, выбираешь ты. Не говоря уже о том, что стоит тебе показать кому-либо это, — Эмилия плавным движением вытащила свой значок из-под накидки, — и все твои проблемы мигом испаряться. Никто не осмелится бросить вызов Карателям, а те, кто когда-либо осмеливались, впоследствии долго не прожили. Вебер позволил приятному речному ветерку, полному прохладной свежести, беспрепятственно встретить свое лицо, вместе с жаром унося с него недавний румянец. Он остыл. Во всех смыслах остыл. Здесь и сейчас, все с ним происходящее показалось ему абсурдной комедией. Чудовища, армия мертвецов, мистический убийца в маске, а теперь еще и Каратели — жутких событий было слишком уж много чтобы и дальше воспринимать их серьезно. — Так этого ты от меня хотела? Хотела, чтобы спустя все эти годы я все же стал их марионеткой? Чтобы корячился над чужими приказами до конца своих дней? — смеясь пробормотал предсказатель, обращаясь к светлому длинноволосому образу из своих воспоминаний. Его слова смутили спутников. Точнее было бы сказать, они заставили недоумевать Эмилию, ее коллеге до чудных бредней Вебера и близко не было никакого дела, тот был слишком занят ловлей крупной стрекозы. — Это ты о чем? — Неважно. Хорошо, я докажу, что могу видеть будущее, а потом, примкну к вам. Но прямо сейчас, мне нужно уладить одну насущную проблему. Даже не попытавшись отразить на лице интригу, женщина слегка наигранно приподняла бровь. — Дорога ведь еще займет какое-то время, так? Я могу здесь рассчитывать на бадью с теплой водой? — холодно поинтересовался Верго, оглядывая пустующую палубу. — Похвальный порыв. Но если уж дело на то пошло, то одним только мытьем тут никак нельзя ограничится, — сказала женщина, привставая с облюбованного ею ящика. — Ступай вниз по той лестнице, Верго, рядом с кухней найдешь все что нужно. Я тем временем подберу тебе более-менее приличную одежду. И не смей возражать. Я уверенна, что еще задолго до того, как на твоем кафтане образовалась первая прореха, он уже выглядел устаревшим и безвкусным. И что это за цвет? Только не говори, что он выцвел за время пребывания в княжестве! Нет, он был столь уродливо-бурым с самого начала! Если уж ты будешь путешествовать в моем обществе, то и выглядеть ты будешь соответствующе. Я лично подберу твой гардероб. Предсказатель не стал возражать, униженный, он молча отправился по указанному ему пути, с нетерпением ожидая возможности освежится и смыть с себя недельную грязь. Он был не в том положении чтобы пререкаться из-за одежды. — Камбуз, — хихикнул Лео, нелепо прикрыв рот своей здоровенной рукою. Ему удалось поймать стрекозу, и теперь он развлекался, аккуратно рассматривая ее трепыхающиеся крылья. — Что? — его спутница не сразу поняла, о чем идет речь. — Я слышал, что матросы называют кухню на корабле камбузом. Именно так будет правильно. — Да, как угодно, — раздраженно отмахнулась Эмилия, отправившись на поиски пристойной по ее мнению одежды. Верго довольно быстро нашел искомое им место, не без помощи со стороны команды судна, разумеется. Матросы выглядели взволнованными, вся эта затея с Карателями только прибавляла им хлопот да переживаний, но, ни как-либо перечить, ни задавать предсказателю вопросы, они не стали. Вебер был благодарен им за это. Вместо ожидаемой деревянной бадьи, мужчину дожидалась вполне себе приличная, пускай и серьезно устаревшая в дизайне, чугунная ванная, подогреваемая снизу двумя керосиновыми горелками. По всей видимости, беря во внимание наличие рядом стиральной доски, ванная использовалась матросами сугубо для стирки одежды, но сейчас предсказателя это мало заботило. Набрав в нее достаточное количество воды и запалив фитили нещадно чадящих ламп, мужчина принялся ждать пока вода наконец прогреется, неспешно стягивая с себя лохмотья, что он когда-то мог назвать одеждой. Любимый кафтан предсказателя пришел в полную негодность, и дело было даже не в отсутствии одного рукава, или же в держащимся на нескольких нитях воротнике — вся ткань одеяния была словно изрешечена, изобилуя неровными отверстиями и потертостями. Штанам мужчины повезло не больше. Было настоящим чудом, что прокушенный в двух местах ремень еще удерживал отлично вентилируемый сквозь множество отверстий элемент одежды на Верго. Более-менее сохранили свою целостность только сапоги, хоть их подошва и была порядком изношена, а в некоторых местах, и вовсе, отмечена следами от зубов. Сложив свою одежду на прикрученный к палубе столик, предсказатель на секунду замер, после чего прошелся целой чередой поспешных похлопываний по карманам снятых им одеяний. Отчаянные поиски не принесли результатов. Впрочем, не было ничего удивительного в том, что у мужчины изъяли все ценное, перед тем как подвесить его за руки в канализации. «Ну что же, теперь мудрость, нацарапанная на моих многострадальных часах, будет поучать кого-то другого», — грустно подумал предсказатель, прикидывая в уме стоимость утраченной вещи. Карманные часы, будучи довольно сложным и детализированным механизмом, всегда стоили в федерации недешево, чего уж было говорить о тонкой работе, выполненной на заказ! Стоимость такого образчика могла доходить до шести-семи крат. Маленькое состояние для любого селянина-земледельца. Погрузившись в слегка теплую ванную, Верго принялся смывать с себя недельную грязь, быстро заставив прозрачную воду помутнеть. Его мысли в этот момент были далеки от процесса мытья: пять пар пристойных, пускай и в меру скромных парадных костюмов; новенькую лакированную повозку с крытым верхом; или же половину комплекта хитинового доспеха ручной работы, — вот что можно было бы купить за сумму, вырученную в следствии продажи таких часов. Горькая потеря, как не посмотри. Покончив с гигиеническими процедурами, предсказатель выбрался из ванной, подойдя было к тому месту где должны были лежать остатки от его одеяний, но их там не оказалось. На простеньком деревянном столе, аккуратной стопкой лежал комплект целой и довольно ухоженной одежды. Верго не заметил, чтобы кто-либо заходил в каюту, пока он был в ванной. С другой стороны, он не то чтобы сильно глядел по сторонам, так что это его не сильно удивило. Предоставленный ему Эмилией набор одежды был на удивление гармоничен: простой серо-бежевый пиджак с зауженными рукавами и элегантным скругленным воротником хорошо смотрелся вместе с такого же цвета широкими брюками. Также в стопке присутствовали слегка поношенные, но вполне еще себе целые кальсоны, дешевая белая рубашка, аккуратный, плотно сидящий жилет, и лакированные темно-коричневые туфли с закругленным носком. Для полноты образа не хватало разве что котелка с тростью, после чего предсказатель вполне мог бы сойти за коренного обитателя столицы, пускай и довольно небогатого. Туфли немного жали, а брюки были определенно ему длинноваты, вынуждая предсказателя подвернуть штанины. И все же Вебер вынужденно признавал, что учитывая свое положение, о подобном подарке ему не приходилось и мечтать, и разумеется, это было многим лучше хождения и далее в оставшихся после приключений обносках. И откуда только Эмилия смогла раздобыть на барже, среди простого рабочего люда, такой то наряд? Не с собой же она его тащила из-за границ княжества? Конечно Верго понимал, что доставшаяся ему одежда еще недавно была имуществом кого-нибудь из команды суда. Скорее всего капитана, или старпома. Но сейчас не это волновало предсказателя. Выбравшись обратно на верхнюю палубу, чистый и нарядный Верго без труда разыскал там парочку своих пленителей. Набрав полную грудь воздуха, он с силой выдохнул, повторив эту процедуру несколько раз. «Будем решать проблемы по мере их поступления, и никак иначе», — снабдил себя в мыслях наставлением предсказатель, направившись прямиком к неразлучной парочке Карателей. — Так, так, так — ну это намного лучше. Костюм сидит как влитой, ну почти… — не то всерьез, не то в насмешку сказала Эмилия, оглядев Верго с головы до ног. — Я хочу знать больше об этом Кассиусе. Если уж мне придется еще раз с ним столкнутся, а мне придется, ведь я должен завершить свою работу и показать вам свои силы, то я обязан знать, чего мне стоит ожидать от этого монстра. — Какой настрой. Когда мы вытащили тебя из той зловонной ямы, такого героизма в тебе точно не было. Подумать только, что делает с человеком теплая ванная и приличный наряд! — Просто скажите мне как он это делает! Вы же знаете! Как я могу противостоять чудовищу, если у меня нет даже базовых сведений о его возможностях? — Монстр? Чудовище? Как грубо, а ведь он такой же как ты, Верго. Может быть вы даже встречались, когда еще служили в Као? — в своей дразнящей манере продолжала играться с предсказателем женщина, все никак не желая переходить к сути. — Что? То есть… Как? Так, он получает свою силу не из маски? В каком таком смысле он такой же как я? Женщина равнодушно вздохнула, достав из-под накидки крошечную металлическую флягу и отхлебнув из нее, после чего она придала своему лицу серьезное и сосредоточенное выражение, заговорив резко, даже в некоторой степени строго: — Восемь лет назад сенат признал эксперименты, частью которых тебе пришлось стать, незаконными. Естественно, этическая сторона вопроса была здесь ни при чем. Те немногие, что выживали, становились носителями части того, что они называют эгрегорами. Говорят, свой эгрегор есть у всего во что люди верят, чему отдают свои эмоции: у богов, у идеологий, даже у чувств. Один такой сидит и в тебе, точнее лишь его фрагмент. Сенат полагал, что помещая части эгрегора в людей, они смогут косвенно заимствовать их силу, но как оказалось, у того что помещалось в подопытных была и своя воля, свои цели. Такие как ты для эгрегоров своего рода инвестиция. Эти сущности позволяют пользоваться людям своей силой, но отнюдь не из филантропических соображений… — Филантропических соображений! — восхитился впервые услышанным выражением Лео. — Эгрегор войны станет делится своими возможностями только с теми, кто разжигает войны. Эгрегор милосердия — лишь с теми, кто помогает облегчить страдания. Понимаешь, в чем дело? Как оказалось, заполучить в свое расположение такую силу, это не то же самое что ее контролировать. Сущности выбирали лишь своевольных людей. Тех, кто потакал их виденью мира. Такими сложно управлять. К сожалению, технология, позволяющая насильно помещать эти сущности в неразумных животных, вроде встреченного тобой змеевика, и неживые предметы, как в случае той повелевающей жуками карты, или драгоценного браслета, что притягивал к себе демонических собак-ищеек, дорабатывалась слишком уж долго. Десятки лет небезопасных экспериментов с людьми привели в наш мир многих носителей эгрегоров. Помимо тех, кто волей-неволей помогал людям, вроде тебя, были и такие как Пекос. — Так значит, я такой не один? — искренне удивился предсказатель, вспоминая все те вопросы, которыми он задавался, сбегая из военного лагеря. — Согласно моей информации, Кассиус заполучил в свое расположение силу эгрегора отчаяния. Но исходя из того, что я о нем слышала, как носитель он едва-едва подходит своему эгрегору. Предположительно, он не способен контактировать с сущностью, да и более того, он практически не контролирует свои же собственные силы. Оттого он вместе со своими приспешниками и носит маски — чтобы не попасть под влияние своей силы. Полученные мною от разных источников сведенья разнятся. Одни считают, что его сила подобно спорам распространяется респираторным путем, другие, что проникает сквозь слизистые поверхности как электростатическое поле. — Сила… сквозь слизистые? То есть, как вирус? — Я сделала свои выводы о нем, как о никудышным пользователе этой силы, не на пустом месте. Я лично знавала другого носителя эгрегора отчаяния, и прекрасно понимаю, на что они могут быть способны. Их силы, чем бы они ни были, в определенном радиусе от носителя проникают в человеческий организм, многократно ускоряя развитие любых болезнетворных микроорганизмов, что уже находятся в кровеносной системе. Ты ведь учился на военного врача, верно? Ты должен иметь представление, о чем я говорю? Внутри каждого из нас всегда находятся тысячи вирусов, бактерий, простейших, но в подавленном состоянии. Силами иммунитета они надежно изолированы и не представляют угрозы здоровому телу. Вот только носители эгрегора отчаяния способны влиять на них, многократно ускоряя их развитие. Съедаемые заживо множественными заболеваниями, люди погибают за считанные минуты. Совершенно безумная картина. Против таких сил наш иммунитет беззащитен. В умелых руках, способности даруемые эгрегором отчаяния позволяют выборочно применять свою силу, а не убивать все в округе. Этот психопат, Кассиус, даже себя защитить от нее не может, вот и прибегает к разным ухищрениям, вроде маски. Он бездарность, больной на голову убийца, размахивающий оружием, которым он и сам едва владеет. Поэтому то сенат и хочет, чтобы мы расправились с этим психом. Кому такое чудо нужно в качестве князя Помонта? Несколько секунд потребовалось предсказателю чтобы в полной мере осмыслить услышанное. Постепенно, шаг за шагом, кусочки мозаики складывались у него в голове в единую монолитную картину. Было даже что-то забавное в том, насколько просто он воспринял столь невероятную историю. Должно быть, спустя все эти годы предсказатель наконец привык к тому, чтобы быть частью невероятных событий. — А, вы тоже… — Мы c Лео?! — женщина едва не поперхнулась собственным смехом, залив звонким, быстро угасающим хохотом всю округу. Хоть она и не ответила прямо, ее совершенно искренний приступ смеха был более чем красноречив. Верго едва заметно поежился, совершенно не понимая, что в его вопросе могло быть смешного. Подойдя к борту баржи он выглянул за его пределы, наблюдая как размеренно расходятся небольшие волны от плывущего против течения судна. Согласно приказу Эмилии, паровой двигатель корабля работал на пределе, выпуская в воздух столб белого облака. Команда судна трусливо скрывалась на нижней палубе, выбираясь на свежий воздух только по крайней необходимости, и изредка, просто чтобы удостоверится в том, что жуткие Каратели все еще тут, не развеялись туманом и не разлетелись стаей черных воронов. Предсказатель, в свою очередь, по какой-то причине предпочитал оставаться наверху, рядом со своими пленителями, хотя насильно его там никто не держал — он был волен скрыться в недрах корабля в любую минуту. В компании двух донельзя странных людей, на непривычно безлюдной палубе он ощущал дивное чувство, чем-то отдаленно напоминающие ностальгию. «Должно быть я и сам уже больше похож на них, чем на любого члена команды баржи», — подумал Верго, провожая удаляющиеся кроны деревьев на берегу взглядом. — Это забавно, — внезапно обратилась к предсказателю задумчивая Эмилия. — Нет, ну сам посуди, разве не забавно, что учитывая то, носителем какого эгрегора ты являешься, тебе предстоит противостоять именно вместилищу эгрегора отчаяния? Вы же, получается, природные противоположности. — Природные противоположности, да? И правда символично… — горько усмехнулся предсказатель. Глава 15. Кто заказывал бурю? Спустя примерно семь часов нуднейшего плаванья (число которых Вебер скрупулезно высчитывал при помощи крупных капитанских часов, размещенных у самого штурвала баржи), терпение предсказателя было уже на исходе. Он успел сытно отобедать густой корабельной похлебкой, троекратно насладится до жути однообразными, пускай и живописными, видами княжества, и что даже более важно, услышать целую оду, что болтливый Лео посветил печеным яблокам. Никогда еще в свое жизни Верго не слышал столько искренних, но в то же время нелепых комплиментов румяности шкурки фрукта, и его чудному аромату. Самому же вкусу лакомства Каратель посветил не менее часа, разглагольствуя о том, как он невероятно преображается в зависимости от того было ли использовано в приготовлении варенье или же тростниковый сахар. К концу седьмого часа предсказатель и сам уже давился слюной, видя эти треклятые яблоки в своих грезах. Про себя он отметил что если бы Лео и был носителем какого-либо эгрегора, то уж точно эгрегора раздражения, ну или на худой конец — занудства. Такого несносного и неестественно детского характера у взрослого мужчины, Верго никогда еще не доводилось встречать. Предсказатель буквально утопал в невысказанных вопросах о том, как только спутница Карателя выдерживала своего напарника все это время?