«Я тогда попозже зайду…» — извиняющимся тоном выдавил ребенок, пятясь к выходу. «Что тебе нужно? Живо выкладывай», — резко сказал отец нахмурив брови. «Ну… Сегодня к нам на рынок опять пришел тот почетный господин… военный интендант…» — робко начал Верго, едва не вжимаясь в стену. «Даллас? И что этому выблядку было нужно?» — будто бы без интереса спросил отец, но в его голосе явно проскользнули недобрые нотки. «Он сказал, что когда мне исполнится пятнадцать, я смогу пойти на службу в тот самый пехотный взвод с которого мой брат когда-то начинал! Представляешь? Там меня научат и письму, и грамоте, и все задаром! А когда я отслужу пять лет, то моего жалованья хватит даже на то, чтобы поступить в настоящую академию! Даже в ту, о которой рассказывала матушка!» — пропищал ребенок, совершенно не скрывая своего восторга. «Письму и грамоте? Академия?! Ты, щенок, уже забыл, что случилось с твоим старшим братом? — побагровел отец, едва не выпустив из рук драгоценный кувшин с пойлом. — В какой погребальной яме он сейчас валяется?!» «Но он же стал героем!» — сумел выдавить из себя ребенок. «Героем? Какая к черту разница, герой ты или нет, если ты мертв?! Ублюдок Даллас! Отобрал у меня одного сына, а теперь хочет отобрать и другого?! — взревел мужчина, в мгновенье выбравшись из-за стола. — А ну иди сюда, сопляк, я покажу тебе что такое армия! Я выбью ремнем из твой дурацкой башки саму идею идти на треклятую службу!» Мальчик съежился, практически осев на пол. Что было ног он рванул из дому, чуть не врезавшись в дверной косяк у самого выхода. Он бежал пока не закончились силы, преодолев и вспаханное поле и все те поля что шли за первым, остановившись только на самом краю поселения. Оглянувшись он убедился, что отец не гонится за ним. И поделом — в гневе мальчик ударил себя кулаком по голове. Он был сам виноват, что рассказал все именно отцу. Следовало молчать, как и всегда. Молчать, и делать по-своему. *** Пелена грез унесла сознание предсказателя даже слишком далеко. Глухой и слепой ко всему, он безостановочно предавался слегка потускневшим от времени воспоминаниям, совершенно не обращая внимание на творящееся вокруг него действо. Тем временем, местная незамысловатая жизнь шла своим чередом: водяные клопы пожирали слизистые зеленоватые образования у кромки воды только для того, чтобы быть пожранными облезлыми исхудалыми крысами. Грызуны, будучи местной вершиной пищевой цепочки, совершенно ничего не опасались, вальяжно ползая у самых ног подвешенного за руки мужчины и изредка пробуя подошвы его изношенных сапог на вкус. Вдруг, наполненную шорохом и крысиной возней идиллию прервал неровный шаг появившегося из тоннеля незнакомца. Закутанный в изодранный плащ бродяга неспешно подошел к Веберу, держа в одной руке тускло светящую керосиновую лампу, а в другой, увесистый бурдюк с водой. Кое-как вытащив кляп изо рта предсказателя, незнакомец едва ли не насильно влил полтора литра воды в захлебывающегося мужчину, после чего вернул кляп на место, не позволив последнему проронить и слова. Молчаливый пришелец деловито развернулся, зашагав прочь, но стоило ему скрыться из виду, как из той стороны куда он отправился донесся громкий всплеск, будто кто-то сбросил особенно крупный предмет в местную болотистую жижу. Крысы нетерпеливо засуетились, преодолевая страх они бросились к новому потенциальному источнику пропитания, совершенно позабыв о безвкусной обуви Верго. — А почему здесь ламп нет? — пронесся громким эхом по канализации чей-то полный любопытства возглас. — А что тут освещать? Крысиный помет, или людской? — раздался мелодичный женский голос неподалеку от места заточения предсказателя. — Гляди. Вот где они его держат. Какое облегчение что мне не придется больше бродить в этих смрадных потемках. Вебер резко потрусил головою, пытаясь понять, являются ли возникшие перед ним образы плодами его воображения, или же это реальные люди из плоти и крови. Образы, тем временем, подобрались в нему вплотную, позволяя хорошенько себя разглядеть. С правой стороны от Верго стоял здоровенный лысеющий бугай, беспечно почесывающий затылок. Он вынужденно пригибался чтобы не ударится головой о не очень то и низкие своды тоннеля. Его простоватый взгляд слегка настораживал, в отличии от вида его совершенно монструозных кулаков, который уже настораживал довольно сильно. С левой стороны на предсказателя глядела в крайней степени необычайная черноволосая особа. Довольно привлекательная женщина лет тридцати была разодета словно на поминки — один только черный цвет. Черная накидка, черные зауженные штаны, черные сапоги, да что там, даже ее помада была угольно-черного цвета. Столь темные одежды вопиюще контрастировали со снежно-белой кожей пришедшей мадам. Молча освободив предсказателя при помощи ключа (по всей видимости раздобытого у брошенного в канализационные каналы тела), двоица тактично позволила мужчине отдышаться и размять до одури затекшие конечности, перед тем как донимать его какими бы то ни было разговорами. — Вебер? Верго Вебер? — скорее из простой формальности, показательно поинтересовалась явно узнавшая его женщина. — Я Эмилия. Мой спутник предпочитает, чтобы его звали Лео. — Да, я Лео, — радостно и слегка неуместно подтвердил увалень, лучезарно улыбаясь. — Спасибо. Огромное спасибо. Кто бы вы ни были, я вам жизнью обязан, — совершенно искренне поблагодарил спасителей предсказатель, растирая распухшие и посиневшие запястья. — Но как вы здесь оказались? Кто вы? — О, сейчас твоей радости поубавится. Мы здесь по просьбе мистера Каламаджа. Мы уполномочены проинспектировать твою персону на наличие способностей к предсказанию будущего, а также сопроводить тебя к Ганое. Чтобы избежать ненужного недопонимания я сразу уточню в какую государственную организацию мы входим, — ровным голосом проговорила Эмилия, выудив из своей накидки матовый металлически значок, выполненный в виде специфической столичной печати. У предсказателя подкосились ноги. Он беспомощно оглядел своих спасителей, переведя взгляд со значка на их беспристрастные лица, постепенно осознавая свое новое положение. Из смертника в узники. Да и у кого! Можно ли сыскать во всем белом свете конвоиров более устрашающих, чем опаснейшие из чудовищ федерации — овеянные слухами и сплетнями, полулегендарные Каратели? Что же, это была разительная перемена. — Но, позвольте, зачем вам я? Ну какое такое предсказание будущего? Да я же просто людям сказки рассказывал, голову морочил, чтобы подзаработать немного, да и только. Если бы я действительно видел будущее, то разве позволил бы себя так бесцеремонно схватить и упрятать в подземелье? — попытался выкарабкаться Верго, отчаянно подбирая аргументы на ходу. — На этот счет мы тоже получили указания. Чтобы избежать ситуации в которой неподконтрольный сенату человек, способный с чудовищной точностью предсказывать будущее, будет свободно расхаживать по землям Равии, творя что ему вздумается, мне было приказано, видишь ты будущее или нет — убить тебя, если откажешься сотрудничать. Так, на всякий случай. Ну так что, будем сотрудничать, или повесить тебя обратно, но уже головой вниз, чтобы ты смог ближе познакомится с голодными крысами? — на редкость холодно подвела черту Эмилия, оснастив металлическими нотками свой последний вопрос. — Я… — едва не проглотил язык, не ожидавший такого поворота предсказатель. — Я всецело готов к сотрудничеству. Хмыкнув, развернувшись на каблуках, женщина отправилась к выходу из тоннеля, не забыв окликнуть своего спутника, что за прошедшие несколько минут уже успел усесться у некрупного водостока, из любопытства тыкая большущими пальцами в склизкие зеленые комочки, вымываемые сточными водами из-за ржавой решетки. Веберу ничего не оставалось, кроме как послушно последовать за своими новыми тюремщиками. Мысли о попытке сбежать неоднократно посещали его голову по пути к выходу, но он тщательно душил их на корню. Против Карателей у него не было и единого шанса. Все разумные обитатели федерации, от малолетнего разносчика газет и до последнего портового чернорабочего, знали насколько устрашающей силой обладал сенат в лице этих неприметных с виду ребят. Работорговцы сумеречных зон, столичная мафия, Новый Ковен, — все они меркли на фоне Карателей. Именно эта подконтрольная власть имущим Равии группировка в древности свергла настоящий Ковен, остановив величайшую гражданскую войну. Именно они сорок лет назад разбили тридцатитысячное войско ловакийцев менее чем за неделю, не позволив дикарям даже проникнуть на территорию федерации. В сказках и преданиях простого люда эти чудовища занимали места даже не героев и злодеев, но сил соизмеримых со стихийными бедствиями. Как однажды написала одна из тангольских газет, крупнейшая страховая фирма в Равии даже ввела отдельный полис, покрывающий стоимость сопутствующего ущерба, наносимого Карателями при исполнении своих заданий. Потенциальные выплаты ничуть не уступали компенсациям за имущество уничтоженное землетрясениями.Когда столь крупные игроки рынка приравнивают тебя к разрушительным силам природы, то тебя и правда стоит опасаться. Впрочем, пришедшая по душу предсказателя парочка еще не успела натворить ничего откровенно ужасного, если конечно не брать во внимание одинокое тело, плавающее в сточных водах. Вебер брезгливо поджал губы, наблюдая как десятки пищащих и безостановочно соперничающих между собой крыс взбирались на еще теплый труп, все никак не желающий уйти под воду. Держа в голове эту жуткую картину, предсказатель послушно позволил вывести себя из канализации. Стоило троице выбраться на свежий воздух, как Верго резко остановился, внимательно осматривая ближайшие кусты. — Что ищешь? Там что, кто-то прячется? — искренне поинтересовался Лео, принявшись осматривать блеклую зелень. — Мне нужно отлучится на секунду. — Это зачем? Хочешь сбежать? — вытаращил глаза верзила, все никак не унимаясь. — Я черт его знает сколько провисел в этом подземелье со скованными руками, а штаны у меня, как видно, сухие. Мой мочевой пузырь сейчас лопнет, если я не отлучусь, — Вебер чувствовал себя крайне неловко, объясняя такие очевидные вещи здоровяку, но все же он решил с ним не шутить, придержав все едкие комментарии при себе. — Оставь его, Лео. От нас он не сбежит, — дала добро женщина, снимая с волос налипшую на них за время прогулки по канализации паутину. — Делай что нужно, да только не медли. Помимо тебя у нас с напарником есть еще одно важное дело что не терпит отлагательств. — Так пусть он нам поможет! — радостно выкрикнул увалень, совершенно не заботясь о громкости своего возгласа. — Поможет? Думаешь стоит? — скептически задумалась на секунду Эмилия, продолжая приводить себя в порядок. — Ну, может это и имеет смысл. По крайней мере мы выясним, так ли он хорош как о нем говорят… Разрываемый на части любопытством Верго поспешил покончить со своей маленькой проблемкой. Выбравшись наконец из кустов дикой малины, предсказатель осторожно спросил: — С чем это я должен помочь? — Согласно моей информации, ты все еще связан узами некого контракта. Полагаю, ты прекрасно понимаешь, о чем идет речь? — медленно проговорив это, женщина дождалась от Вебера кивка, после чего продолжила: — Чудно. Ты все еще должен доставить одного сопливого мальчишку в Ганою. А мы с Лео, в свою очередь, должны разобраться с одной проблемой что является главной этому преградой. Стало быть, с проблемой ты тоже знаком? — Вы хотите убить Кассиуса? — Мы не хотим убить Кассиуса, нам вообще без разницы умрет он, или будет жить. Нам приказали убить его. Желание или личное отношение здесь ни причем. Приказ — есть приказ. И ты нам с ним поможешь, — Эмилия говорила о таких вещах совсем без интереса. Создавалось впечатление, что ее нынешние обязанности, равно как и вся эта ситуация, ее безмерно раздражали. — А потом пойдем есть печеные яблоки, — совершенно невпопад выпалил громила, мечтательно закатив глаза и пуская слюни. — Да, Лео, обязательно пойдем, — слегка смягчившись обратилась к спутнику женщина, едва заметно улыбнувшись. — Но только когда работа будет сделана. Увалень радостно заулыбался, по-детски прикусив нижнюю губу и даже слегка подпрыгнув от нетерпения. Было совершенно очевидно, что вопрос судьбы княжества занимал этого бугая не больше чем конфликты этического дуализма занимали оставшихся в канализации крыс, а может и того меньше. Верго в ступоре потупил взгляд, не зная, как реагировать на подобный подход своих новоприобретенных спутников. «А я еще считал Голдберга странным», — пронеслось у предсказателя в голове в тот момент. — Ладно, идем к барже. Раз уж ты решил остаться с нами, в мире живых, то нам нужно будет обсудить еще несколько важных вещей, но совершенно необязательно делать это здесь, среди камней, кустов и грязи. У нас еще будет время в дороге, — с облегчением сказала женщина, направившись на восток. Ее крупный спутник хвостиком последовал за ней, все так же витая в мечтах о сочных сладких яблоках. Канализационный сток ожидаемо выводил нечистоты в небольшую протоку, впадающую в широкую реку, что была известна в княжестве под названием Парида. Дождевая вода, постоянно стекающая с крутых склонов гор и холмов, хорошенько подпитывала реку, гарантируя ее полноводность в любой из сезонов лунного года. Неудивительно, что по ней так любили сплавлять свой товар горнодобытчики, забивая до краев старые размашистые судна. Одна из таких посудин дожидалась путников, упершись своими изрядно проржавевшими бортами в крутой речной берег. Трюм баржи пустовал, Каратели явно предпочитали путешествовать налегке, не считаясь с интересами команды корабля, что предпочла бы и дальше курсировать тоннаж каменного угля подобным неприбыльным путешествиям. Все же, команда терпеливо ждала возвращения злосчастной двоицы, боясь перечить воле Карателей. Погрузившись на борт и усевшись на старую дубовую бочку, Верго с интересом принялся осматривать ранее недоступные его взору окрестности. Близко к реке, практические упираясь в ее затоки, раскинулся крупный, неизвестный предсказателю город, в канализации которого ему пришлось провести невесть сколько времени. В одном Верго был уверен точно — это была не Ганоя. Баржа отчалила, быстро набирая ход. Имея возможность лицезреть поселение в движении и с довольно широкого спектра ракурсов, мужчина внимательно обегал взглядом представший перед ним вид. Простоватая неровная застройка, полное отсутствие мощеных дорог (как и единого городского стиля построек в целом), и это все не говоря уже о том, что знаменитый ганойский ледник отсюда уж точно не проглядывался, уступая вакантное место густым хвойным лесам. Заметив недоумение предсказателя, его догадки подтвердила Эмилия, усевшись на длинный ящик обок: — Он настолько тебя боялся, что приказал доставить аж сюда, как можно дальше от Ганои. — Мы так уж далеко? — Да, в нескольких днях пешего хода. Вот только пешком, к счастью, мы не пойдем. Надеюсь, пустые трюмы прибавят этой развалине подвижности. «Но не прибавят ее команде денег», — подумал про себя предсказатель, но вслух сказал иное: — Так, как скоро мы окажемся в Ганое? — А мы держим курс совсем не в Ганою. — То есть как это? Но ведь наследник и Кассиус… — Они давно уже не там. Разумеется, мы с Лео прибыли в Помонт далеко не вчера, и отнюдь не вдвоем. Наши коллеги перекрыли этому психу путь в город, и он сбежал поджав хвост. Впрочем, не то чтобы нам было неизвестно куда… — Так просто? Так вот взяли и перекрыли вход в город законному наследнику-психопату со способностью убивать людей взглядом и целой армии убийц за плечами? — Ты не хуже меня знаешь, что убивает он никак не взглядом, да и армия убийц — это большое преувеличение, там и полсотни человек не наберется, особенно после стараний Лео. Этот Кассиус Пекос конечно опасен, но мы имели дело и с ребятами пострашнее, побогаче, и уж точно поумнее. — Тогда что касательно меня? Женщина оценивающе оглядела сидящего в лохмотьях Вебера. За последнюю неделю приключений его одежда изрядно поизносилась, будучи изорванной в одних местах и неисправимо замаранной в других. В купе к этому, предсказатель не принимал ванную уже не меньше десятка дней, в следствии чего даже его кожа заметно потемнела от скопившегося слоя пыли и грязи. Какое же он должно быть представлял из себя печальное зрелище, раз Эмилия осмотрела его со столь плохо скрываемой долей брезгливости и щепоткой жалости. Верго невольно поежился, визуально еще убавив в мужественности. «Могло быть и хуже. По крайней мере на мне сухие штаны», — позволил себе в мыслях отшутится предсказатель.