Вебер попытался быстро улизнуть, но предательски зацепившийся за торчащую арматуру карман жакета ему этого не позволил. Несколько раз дернув за плотную ткань, предсказатель так и не добился какого-либо успеха. Бездушная железяка мертвой хваткой держала одежду мужчины. — Ну, чего ты сука ждешь? Стреляй! — прикрикнул коренастый на своего приятеля, что все это время держал в руках взведенный самострел. Но тот и не думал наставлять оружие на Верго. Вместо этого бандит неожиданно лукаво заулыбался, пропустив все комментарии своего соратника мимо ушей. — Стрелять? — Стреляй!!! — Хорошо, — коротко ответил его соратник спуская крючок. Вебер сжался всем телом, со всем свойственным невыносимому ожиданию неотвратимой боли напряжением готовясь к моменту, когда острие арбалетного болта пронзит его плоть. Зажмурившись и сильно вздрогнув при звуке выстрела, он удивленно выдохнул, когда никакой боли вслед за звуком не последовало. Осторожно приоткрыв залитые чужой кровью глаза, предсказатель стал свидетелем поистине неожиданной картины: коренастый главарь бандитов стоял в пяти шагах от него, бросив самострел, он судорожно зажимал открытую рану в горле, елозя влажными от артериальной крови пальцами по торчащему из трахеи гладкому древку стрелецкого снаряда. Неистово хрипя и бешено вращая глазами он осел на палубу, так и не убрав рук от горла. По старой истертой поверхности, что служила трюму полом, спешно растекалась вторая лужица крови, смешиваясь с недавним содержимым головы Карателя. Держащий в руках металлический прут бандит ошалело глазел на сообщника-предателя, чье лицо озаряла чертовски неуместная ребяческая улыбка. В то что случилось после, и вовсе, трудно было поверить даже повидавшему всякое Веберу, настолько невероятное зрелище разыгралось перед ним. Ведомый не иначе как помешательством разбойник с разряженным самострелом выхватил из-за пояса небольшой нож, принявшись неистово кромсать свою глотку. Его хватило примерно на три удара, после чего, пускающий кровавые пузыри безумец обрушился всей тяжестью своего залитого еще теплой кровью тела на импровизированный игральный стол. Потертые карты быстро набухли от крови, меняя свой цвет. В тишине, прерываемой лишь хрипами из изрезанного горла умирающего бедолаги да размеренным потрескиванием пламени лампы, молчаливо смотрели друг на друга Верго и выживший бандит. В глазах приспешника Пекоса отчетливо читалось недоумение, поровну смешанное со страхом. Внезапно его взгляд словно потух, расфокусировался. Несколько секунд пустые глаза бандита смотрели куда-то вдаль, сквозь Вебера и ржавую рухлядь судна. Леденящая душу пустота этих глаз пробрала предсказателя до мурашек. Так же быстро взгляд немолодого мужчины вновь стал живым. Его зрачки сузились, а лицо приобрело осмысленное выражение. Улыбнувшись, бандит прохрипел: — Что-то ты какой-то слабенький волшебник. Если и правда можешь будущее видеть, то зачем такие глупости творишь? Лия же сказала, что мы должны шуметь поменьше… Ну да ладно, зато я придумал как тебя проверить! — Мужчина спрятал левую руку за спину. — Ну-ка! Скажи, сколько пальцев я держу за спиной согнутыми? Нет, погоди, несогнутыми! Верно, сколько пальцев не согнуто? Верго опешил, не зная, что и сказать, и как на это все реагировать. Он беспомощно подергивал все никак не желающий отцепиться от острой арматуры жакет, не отводя взгляда от обезумевшего бандита, что как заправский визионер, будто бы вещал от лица кого-то, кого предсказатель знал лично. — Ты что меня не узнал? Фу! Ну точно никакущий волшебник! Лия вот, хоть и не колдует, а меня всегда узнает! Решено! Не видать тебе печеных яблок, когда мы тут закончим. Не заслужил. — Печеных яблок? — простонал предсказатель, после чего схватился обеими руками за голову. — О боги!!! Да какого черта? Лео?! Лео, это ты? — И часа не прошло! — недовольно фыркнул бандит, достав наконец из-за спины руку, так как осознал, что на его нелепый вопрос о количестве загнутых пальцев отвечать никто не будет. — Это точно ты? Мне не кажется? Я не сошел с ума? Но как… Да как такое может быть?! — предсказатель все никак не мог поверить в открывшуюся ему истину. С каждой секундой для него все яснее становился тот факт, кто на самом деле стоял перед ним. Но не смотря на то, что, и как, говорил бандит, не смотря на то, насколько кардинально поменялось его поведение менее чем за минуту, в полной мере уверовать в произошедшее было необычайно сложно. Даже спустя несколько минут Верго все еще с опаской поглядывал на спутника, все ожидая какого-либо подвоха. Но тот, как ни в чем не бывало, безмятежно вел себя подобно Лео. Нет — идентично Лео! Та же манера речи, та же улыбка, даже выражение лица в точности перекочевало прямиком из тела убитого Карателя. Создавалось весьма необычное впечатление, будто бы Лео сменил тело, вот так просто — как одежду! В саму возможность чего-то подобного с трудом удавалось поверить, но как-никак, это только что произошло у предсказателя прямо перед глазами. «Морок? Одержимость? У меня помутился рассудок? Может это какой-то фокус Пекоса? Нет. Ну не может же быть в самом деле… Конечно, о Карателях ходят разные слухи, но чтобы такое…» — неуемно вились мысли в голове у пораженного до глубины души Вебера. В конце концов он усилием воли вернул-таки себе сосредоточенность и порядок мысли. — Все Каратели могут… менять тела? Лео задумался. Скривившись морщинистым лицом и демонстративно поднеся палец к заросшему недельной щетиной подбородку он проговорил: — Нет. Я не знаю. Но, думаю, что не все. Лия точно не может. Хотя, честно говоря, я не то чтобы много других Карателей встречал. Помимо Лии, всего двоих: одного молодого и строгого зануду из столичной гвардии, да мерзкого жука из какого-то важного банка, и все. Хотя постой, если ты станешь Карателем, то получается, что уже трех! Ты же не умеешь перескакивать в тела других людей, правда? Это конечно печально, но по крайней мере ты волшебник, хоть и слабенький. — Я не волшебник. — Даже не волшебник? Не понимаю, зачем тебя тогда хотят сделать одним из нас? Хотя постой, Лия что-то говорила о твоей особой силе, ну кроме виденья будущего. Там же еще что-то было? Блин, я толком и не слушал. Так, если ты не волшебник, то что у тебя за сила такая? — Видеть будущее. Это все. Никаких других сил у меня нет. Тебя же послали это проверить, разве нет? Твоя напарница об этом всего двадцать минут назад говорила. — Ну, мало ли, — добродушно пожал плечами Лео, — она много о чем говорит. Если все подряд слушать, то и голова распухнет! — Постой, если ты попал в… Ну, как бы это сказать? Захватил тело другого человека, то разве ты не получил доступ к его воспоминаниям? Разве ты не знаешь где держат пленников? — Ну нет. Такого я сказать не могу. Лия говорит, что я как бы замещаю собой личность того, в кого вселяюсь, и никакой памяти в теле уже не остается. Все занимает моя память! Или нет? Слушай, а как проверить, что вся моя память — это действительно моя память? Может все это время я думал, что это мои собственные воспоминания, но на самом деле они были… — Ты знаешь где пленники, или нет? — Эммм… Дай секунду. Хммм… Думаю, что нет. А спроси еще что ни будь? Их беседу прервал гулкий звук шагов доносящийся с верхней палубы. Как и стоило ожидать, поданный свистком сигнал не остался незамеченным среди обитателей Ржавой Водицы. У входа в трюм отчетливо зазвенел металл. Разбавляемые разными ругательствами звуки возни, неожиданно возникнув, стали доноситься все ближе, пока сразу несколько вооруженных воротил не ворвалось в трюм старого судна. Тяжело дыша они застыли у лестницы, с нескрываемым ужасом смотря на то что осталось от их соратников. Пока только-что прибывшие бандиты нерешительно мялись у кромки лужи крови, за их спинами возникло подкрепление в виде еще пятерых человек. Все пришельцы были вооружены чем попало: заостренными топорами для колки дров, острыми железными клиньями, кривоватыми самодельными арбалетами, и даже ржавыми ножами для разделки рыбы. Недолго думая, они наставили свое оружие на медленно пятящегося Верго. И все же, не смотря на численное преимущество, что-то удерживало головорезов от поспешных действий. Они словно чувствовали некий витавший в воздухе подвох, необъяснимый, но крайне весомый. Всеобщее замешательство первым прервал Лео: прогулочным шагом он подобрался к ничего не подозревающим бандитам. Те, обманувшись захваченным Карателем телом, посчитали его собратом. Когда же он подобрался достаточно близко к вопрошающим мужчинам, то не став медлить рассек припрятанным в кармане ножом горло ближайшему разбойнику. Не ожидавшие такого поворота событий головорезы не сразу сумели перевести свое внимание с предсказателя на того, кто по-настоящему представлял для них угрозу, что стоило жизни еще одному из них — захлебывающийся кровью оборванец обмяк тряпичной куклой, когда нож для очистки овощей плотно вошел ему в затылок. Преодолев свое смятение, один из бандитов сумел ухватить Карателя за руки, отделавшись лишь неглубоким порезом лица. Его союзники не стали терять времени зазря, вогнав сразу несколько острых металлических предметов одержимому соратнику в грудь. Впрочем, порадоваться своему успеху они так и не успели. Дьявольская озорная улыбка в считанные секунды перекочевала с лица уже мертвого бандита на удерживающего его за руки детину. Резня возобновилась с новой силой. В оцепенении предсказатель наблюдал как один за другим головорезы падали, судорожно пытаясь перекрыть свои кровоточащие раны. В их глазах читалось искреннее недоумение, постепенно вытесняемое первобытным страхом смерти. Ближе к концу, взгляд барахтающихся на палубе мужчин становился совершенно пустым, в то время как руки, механически, словно живя своей жизнью, еще пытались остановить покидавшую тело толчками кровь. Палуба все больше походила на гигантскую разделочную доску, а зловещая, совершенно безразличная к чужим страданиям улыбка продолжала менять своих владельцев. В панике последняя пара выживших бандитов попыталась покинуть баржу, но Лео умудрился взобраться на ведущие наружу ступени, перекрывая все возможные пути к отступлению. Один из загнанных бедолаг, в безумной резне утратив всякое понимание того, кто был ему врагом, а кто союзником, попытался пристрелить из самострела своего уцелевшего напарника. Болт пролетел в нескольких сантиметрах от головы что должен был поразить, оправившись вдаль и едва не пригвоздив к переборке неподвижного Верго, заметно оцарапав тому шею. Впрочем, вскоре из живых на палубе остались лишь Вебер и Лео. Воздух наполнился тяжелым запахом крови и размеренным, зловещим звуком дыхания Карателя, что ютился уже в третьем теле из числа разбойников. Он был слегка оцарапан и помят, но такие мелочи нисколько не сказывались на состоянии духа Лео. Тот принялся с интересом выворачивать карманы своей захваченной оболочки, с упоением разглядывая их содержимое. Весь бой (что надлежало бы назвать бойней) не продлился в итоге и шести минут. Только теперь до предсказателя дошла вся полнота сути произошедшего. Безусловно, все те многочисленные сказки и легенды о Карателях бессовестно лгали — в реальности эти чудовища были гораздо ужаснее. Вебера впечатлил не столько тот факт, что его спутник был способен менять тела (с чем предсказатель уже почти успел морально свыкнутся), сколько совершенно нечеловеческая безмятежность, которую излучал Лео замещая собою сознание очередной своей жертвы. Для Карателя этот процесс был таким же простым, столь же обыденным и неинтересным, сколь для обычного человека была, скажем, смена надоевшего костюма. Сколько жизней нужно было отнять чтобы начать относится к этому настолько безразлично? «Будь у Лео больше амбиций и мозгов, он бы был фигурой куда страшнее Пекоса», — подумал про себя Верго, вздрогнув всем телом. — Блин. Кажется, мы всех тут переполошили. Ну что, тогда другого выбора нет, придется доделывать работу в открытую, — будто бы разочарованно проговорил Каратель, поманив предсказателя за собой рукой. — Надеюсь Лия не разозлится… Стараясь не смотреть на еще кровоточащие тела, Верго засеменил по палубе, оставляя за собой следы из содержимого артерий убитых головорезов. — Нам нужно еще осмотреть судно. Вдруг заложников держат именно здесь? — крикнул предсказатель, заглядывая в одну каюту за другой. — И правда. Это Лия тоже сказала? Да, что-то я сегодня в облаках летаю... — без особого интереса отозвался Каратель, так и не присоединившись к поискам спутника. Лео больше интересовали пожитки зарезанных им людей, которые тот тщательно осматривал, после чего отбрасывал в сторону, не обращая внимание ни на ценность вещей, ни на их функциональность. — Какие тут все скучные! Ничего любопытного с собой не носят — один хлам! Знаешь, не-волшебник, вот в Ловакии у людей в карманах всегда какая-то любопытная всячина лежит — разноцветная, красивая. Не то что у этих болванов! Какая глупость — сознательно нарушать закон, так еще и не разжиться интересными вещичками при этом! Ну зачем, зачем грабить кого-то, если в итоге в карманах у тебя только табак да сушеная рыба? — Здесь никого больше нет, — подытожил предсказатель, стараясь не обращать внимание на откровенно странные монологи Карателя. — Ты слышишь? Их держат в другом месте. — Слышу, слышу. Эй! Постой, у тебя всегда были такие красные глаза? — Вмиг оживился Лео, оставив наконец тела разбойников в покое. — Смотри-ка! И ручищи какие раздул! А еще говоришь, что не волшебник! — Что? Ты о че… — недоумевающе начал Верго, так и не закончив фразу. Язык отказывался ворочаться во рту полагающим образом, он явственно разбух. Предсказатель осмотрел свои руки, подмечая пугающие перемены что с ними произошли. Конечности раздулись, как если бы они были искусаны целым роем разъяренных пчел. Примерно в этот же момент мужчина заметил с каким трудом ему даются вдохи и выдохи. Воздух покидал тело Вебера нехотя, с каким-то неестественным свистом, словно что-то блокировало ноздри. Общее ухудшение самочувствия быстро прогрессировало: задыхающийся мужчина заелозил руками по набухшей шее, словно пытаясь стянуть с себя невидимую удавку. Пальцы скользили по сжимаемому спазмами горлу пока не покрылись тонким слоем еще свежей крови. Только теперь предсказатель обратил должное внимание на крошечный порез на шее, что ранее счел незначительным. Маленькая царапина подозрительно сильно кровоточила. Кровь же, в свою очередь, совершенно не спешила сворачиваться, заливая воротник Верго и затекая тому за шиворот. Слабеющий на глазах предсказатель упал сначала на одно колено, после чего, спустя каких-то пять секунд спустился и на второе, едва удерживая свое тело от бесконтрольного падения в лужу чужой крови. — Ой-ой! Да, волшебник, да ты же отравлен! Это, получается, они тебя стрелой задели? Ну, то есть болтом? Да, плохо ты выглядишь. Но постой, мне один дядька в Ганое все рассказал о местных ядах. Сейчас я припомню что там было про опухание всего тела… — с видом никудышного знатока бубнил Каратель, вмиг закрыв глаза на страдания спутника и сосредоточившись на своей попытке вспомнить чьи-то байки. — Да, да, вне всяких сомнений, аллергическая реакция и пониженная коагулятивность крови… Знаешь, что такое коагулятивность? Это показатель сворачиваемости крови! Постой, показатель, или критерий? Этого я не запомнил. Какая вообще разница между показателем и критерием? Ну да ладно, в любом случае тебя отравили ядом местного мелкого насекомого. У него еще было такое нелепое название — не то «кистица», не то «кирица». «Истрица, — подумал предсказатель, с трудом ограждая свой разум от подступавшего все ближе мрака забвения. — Дерьмо, значит шансов у меня особо нет. Мне и пяти минут не продержаться». Угасающий секунда за секундой Верго, будучи не в силах более громко говорить, поманил к себе Лео рукой, что-то тихо шепча. Заинтригованный Каратель присел у умирающего мужчины, склонившись над его лицом. — Расскажи… Расскажи свой самый большой секрет… — с трудом выдавливал из себя слова предсказатель. — Самый большой? Ну уж нет! — наотрез отказался Каратель, показательно задрав нос. — Такого я доверить какому-то не-волшебнику не могу! — Я без пяти минут… мертвец, — простонал Верго, подмечая как темные круги в глазах поглощают все больше обозримого пространства, постепенно оставляя его в полной темноте. — Я унесу твою тайну в могилу… — Постой, и правда! Ты же ничего и никому не расскажешь! Ну тогда слушай внимательно, так как повторять второй раз я не намерен. Моя тайна, ну не то чтобы прям тайна, но мое желание… Намеренье? Мечта? Сложно определится, но это что-то такое что очень для меня важно! Так вот, слушай… Ты слушаешь? Так вот, однажды я обязательно, совершенно точно, хоть что бы там ни было, — женюсь на Лии. Правда она пока об этом не знает. Ну это детали, сущие мелочи! Я никогда не допущу, чтобы какой-то другой мужчина… — последующие слова Лео предсказатель так и не услышал. Широко раскрытыми пустыми глазами он вглядывался в глубь пыльных, затененных кают, всецело отдаваясь на волю распространившемуся по округе всепоглощающему звону. Словно ведомая шепотом смерти вереница белых, вьющихся в воздухе хлопьев влетела в трюм судна через ведущий наружу открытый настежь клинкет. Вычурные хлопья нетерпеливо осели перед лицом предсказателя, растворяясь в парящей луже крови. Каратель, тем временем, совершенно не замечая отсутствия признаков жизни у спутника, увлеченно о чем-то разглагольствовал, мечтательно запрокидывал голову, яростно выдыхал, излишне выразительно жестикулировал, пока наконец звон не растворил в себе и его. *** Приятный прохладный ветер овевал короткие волосы предсказателя, стоявшего, широко расставив ноги, на корме плывущей по реке баржи. Где-то недалеко бубнил несуразную чушь скучающий Лео, а ближе к носу судна, закутавшись в свой теплый плащ, что надежно защищал от суровых помонтских ветров, восседала на ящиках Эмилия. Верго сделал глубокий вдох, задержал воздух в себе достаточное количество времени чтобы почувствовать легкий дискомфорт, и завершил начатый цикл не менее глубоким выдохом. Его лицо не выражало ничего кроме усталости. «Вот как, значит. Хорошо, этого должно быть достаточно, — безразлично подумал предсказатель, неспешно прогуливаясь по палубе. — На этот раз никаких больше заниженных ожиданий. Я покину Помонт свободным человеком, или не покину его вообще». Вместе с крепчающим ветром крепчала и решимость Верго. Методично и предельно хладнокровно он перебирал в голове различные варианты развития событий, прикидывая свои шансы и заранее заготавливая отдельный план действий под каждый обдуманный им сценарий. Все это время мужчина с хмурым видом расхаживал по палубе, не ведя учета времени и лишь изредка оглядываясь на доносившийся до него звук шагов, только чтобы проверить, не пришел ли это капитан судна сообщить о их скором прибытии. Положение Вебера справедливо можно было назвать затруднительным: с одной стороны, с него глаз не спускало способное менять тела чудовище и Карательница, способностей которой он еще не знал, а с другой, его явно не оставит в покое кровожадный психопат Кассиус, низводя на нет любые планы предсказателя о долгосрочной мирной жизни; с третьей же стороны, свобода без денег — понятие весьма относительное, а значит в и без того сложное уравнение следовало включить вопрос взыскания с заказчиков сего мероприятия положенной суммы. Что же, подобное положение могло бы показаться совершенно безвыходным, но предсказатель был совсем другого мнения, ведь он знал, что какими бы ужасными ни были его враги-преграды, видеть будущее было дано только ему. На протяжении всего его путешествия по Помонту он без замедления выкладывал все доступные ему козыри в пользу своей команды, но, кажется, пришло время наконец попридержать парочку козырей в рукаве и для себя. Представив всю доступную ему информацию в виде игральных карт, предсказатель тщательно взвесил и перетасовал доступный ему ресурс, избирательно исключив несколько карт из колоды и подготовив оставшиеся для своего плана. Конечно, многое все еще было ему неизвестно, но он не мог позволить этому обстоятельству поставить крест на своем стремлении к свободе.