Судно начало сбавлять ход. Словно в повторяющемся сне Верго проживал уже знакомые ему события: вылазка на берег, осторожное продвижение по прибрежным зарослям, разделение их команды. Но на этом этапе Вебер решил отклонится от намеченного судьбой курса, попридержав целеустремленного Карателя от поспешных действий и отведя того в сторону для задуманного разговора. — Ну чего тебе? — раздраженно процедил Лео сквозь зубы. — Как ты знаешь, Лео, я волшебник. Но знаешь ли ты, насколько я могущественный волшебник? Каратель с недоверием воззрился на спутника, нетерпеливо ответив вопросом на вопрос: — Настолько, что не смог сам выбраться из железных кандалов? — Я оставался в той канализации намеренно. Ждал прибытия вас двоих, ждал, когда вы пригоните ко мне судно, ведь именно так я бы смог быстрее всего добраться к Пекосу. Я расчетливо подтасовал нужные мне события. Об этом ты не подумал? Неужели ты считаешь, что абы кому могут предложить стать Карателем? Я все знал заранее… Абсолютно все. Я даже знаю в чем заключается твоя особая сила. Это же не твое родное тело, не так ли? — вкрадчивым и самоуверенным тоном проговорил предсказатель, всячески пытаясь давить на наивность и доверчивость Карателя. — Да ты что… — все еще хранил в себе искру недоверия Лео. — О моих силах ты мог и от Лии услышать. Да, точно! Ты улучил момент, пока я гонялся за той классной стрекозой! Или, когда я спорил с капитаном о том насколько большими вырастают морские титаны, или… — Слушай меня внимательно, Лео. Я не просто улучил момент чтобы что-то разузнать о твоих силах. Такому выдающемуся таланту как мне — это без надобности. Я напрямую заглянул тебе в голову и выудил все что мне нужно оттуда! — Даже так? Если… Если ты и правда можешь читать мои мысли, то скажи, о чем я сейчас думаю? — Я не цирковой фокусник чтобы размениваться такими мелочами. Я скажу больше, я назову то, о чем ты мечтаешь. Назову твою главную цель, — все продолжая нагнетать ауру таинственности, зловеще шептал Верго, понемногу приближаясь к сбитому с толку Карателю. — Ты влюблен в Эмилию и собираешься на ней женится… Да-да Лео, я все о тебе знаю. Здоровяк вмиг удивленно вытаращил глаза, залившись румянцем. Последний аргумент предсказателя действительно оказал на Лео желанный эффект. Всем своим видом Каратель свидетельствовал о крайнем замешательстве, постепенно переходящем в суеверный страх. — Нет! Не лезь ко мне в голову! — запищал громила, закрыв голову своими громадными ручищами, словно пытаясь защитится от невидимого магического влияния. — Не смей! А не то… Я все Лии расскажу! — О, так теперь ты мне веришь. Знаешь, а ведь чтение мыслей — это далеко не все что я умею. — Правда? Что еще? — моментально убрав руки от лица, с детским восторгом спросил Лео. — Как уже говорила твоя драгоценная Эмилия, я могу заглядывать в будущее. И знаешь, что? Вы помогли мне добраться сюда в кратчайшие сроки, и за это я, величайший из волшебников, помогу вам. Даже более того, ранее, практикуясь в моем искусстве я заглянул в разум Эмилии и могу тебе сказать, что она на самом деле о тебе думает. Могу. Но мне потребуется от тебя кое-что взамен… — Что? — едва не выкрикнул Лео, на секунду вызвав у предсказателя опасения что они могут быть услышаны людьми Пекоса, ведь они все еще находились недалеко от вросших в береговую линию ржавых барж. — Торжественная клятва, что Эмилия ничего не узнает о нашем с тобой разговоре, даже о том, что он вообще состоялся. Понял? — Клянусь, торжественно клянусь! — в ту же секунду выпалил Каратель, еще сильнее раскрасневшись. — Знай, нарушение клятвы данной волшебнику приведет к тому что до конца твоей жиз… твоего существования вся еда что ты будешь употреблять, будет на вкус как самая мерзкая, самая противная болотная тина! — И даже печеные яблоки? — с ноткой искреннейшего отчаяния проблеял Лео. — И даже печеные яблоки. Но ты уже дал клятву, так что пути назад уже нет. А теперь, я хочу, чтобы ты отправился на ту баржу, и обезвредил там всех, кого встретишь, как твоя подруга и приказывала. Используя свой чудодейственный дар предвиденья, сейчас я сообщу тебе, что тебя ждет! — Верго театрально сложил руки у висков, принявшись издавать пугающие нечленораздельные звуки. — Давай волшебник! Примени свое волшебство, скажи, что же меня ждет! Постой, если ты видишь будущее, то ты можешь сказать, когда мы с Эмилией поженимся, верно? — Скажу, все скажу, но только после дела, а теперь не мешая мне предсказывать! — Вебер закряхтел пуще прежнего, закатив глаза и слегка отклонившись назад. — После дела? Вот же жалко! Ну почему всегда все только после, а не до?Прямо как с печеными яблоками! Они мне тоже достанутся только после дела! — На верхней палубе баржи ты встретишь одного бандита, перетаскивающего разный хлам. Отвлеки его брошенным в воду стальным крюком, а после оглуши чем-нибудь тяжелым по затылку. Внутри баржи тебя ждут трое, они будут играть в карты. Там темно, так что постарайся не шумя подобраться к ним как можно ближе, перед тем как напасть. Знай, в трюме, в бадье у ящика на котором эти бандиты играют в карты, находятся взведенные арбалеты — не дай бандитами ими воспользоваться. И еще одно, самый старый из них держит в кармане жакета свисток что способен переполошить весь этот поселок, так что разберись с ним в числе первых. Все запомнил? Хорошо, тогда иди. А я займусь здесь более серьезным колдовством… Каратель уже хотел было отправится выполнять данное ему поручение, как моментально развернулся на пятках, услыхав о более серьезном колдовстве. — Что ты наколдуешь? — зачарованно пробормотал доверчивый простак. — Вскоре я вызову настоящий снегопад! — едва сдерживая улыбку проговорил предсказатель, для пущего эффекта подняв над собой руки. Оставшись под глубочайшим впечатлением от услышанного, Каратель немедля отправился в сторону баржи (видимо боясь прервать могучее колдовство), как вдруг застыл в пяти метрах от Вебера, что-то тягостно обдумывая. — Лия сказала, что я во что бы то ни стало не должен дать тебе сбежать, — неуверенно пробормотал Лео, неспешно возвращаясь к своему спутнику. — Я не могу идти с тобой, мне нужно завершить свое колдовство! — предпринял попытку блефа предсказать, придав своему голосу как можно больше строгости и таинственности. — Нет. Я должен убедится, что ты не сбежишь. А значит… — Каратель запустил обе руки в свою походную сумку, доставая оттуда веревку. — Вздор! Это не поможет удержать мою могучую магию. Я обращу веревку в пыль, а вместе с ней и тебя! — отчаянно шипел Верго с горечью наблюдая как колеблющийся Лео нехотя привязывает его к старой опоре пирса, торчащей из илистого грунта. — Не надо превращать меня или веревки в пыль! Пожалуйста! Ведь мне тогда придется захватить твое тело для выполнения моей работы! — оправдывающимся тоном скулил Каратель. По спине предсказателя побежал холодный пот. Такого поворота он не ожидал. С одной стороны, уловка удалась. Лео искренне ему верил и был готов следовать данным ему указаниям, но даже так для этого загадочного Карателя авторитет его спутницы был в разы более значим чем любые магические угрозы Вебера. Громила буквально разрывался на части между суеверным страхом перед колдовством и желанием услужить Эмилии. И самое печальное, что второе таки перевешивало. Словно извиняясь за свой поступок, Каратель старательно прикрыл связанного спутника снопами вырванной с корнем пожухлой растительности, тем самым замаскировав его. После этого Лео поспешил удалится чтобы своим присутствием не разгневать великого волшебника еще больше. И все же, Верго был доволен своей работой — все прошло сравнительно гладко, в глубине души он был готов и к развитию куда как более неблагоприятного для него сценария. «Неужели он и правда во все поверил? Я настолько впечатлил его упомянув женитьбу с этой женщиной, или же дело в чем-то другом? Как же странно он себя ведет. На полудурка не похож, но чтобы взрослый человек был настолько наивным и доверчивым и в то же время настолько исполнительным, безжалостным и верным… Взрослый?» — думал про себя предсказатель, задумчиво глядя спутнику вслед. Внезапно Верго осенило. Чрезмерная наивность, простодушие, увлечение несуразными глупостями — у этого всего могло быть одно крайне простое объяснение. Лео ведет себя подобно ребенку, как раз потому что он и есть ребенок! Ну разумеется! Ребенок, скачущий по телам взрослых. Ребенок, что естественным для своей природы образом ставит сладости и развлечения превыше любых дел. Отсюда же вытекало и странное отношение Эмилии к нему, ведь фактически для него она выступала не кем иным, как фигурой опекуна, может быть даже матери, хотя последнее было крайне маловероятно. Детская, совершенно нелепая и бестолковая влюбленность Карателя в свою спутницу теперь виделась Веберу более чем объяснимой. В юношеские годы, в военной академии совсем еще незрелые мальчишки, только что поступившие на службу, нередко пускали слюни по обворожительным дамочкам из военной администрации, пускай те и были их старше как минимум на десяток лет. Разумеется, настоящей любовью там и не пахло — детская влюбленность беспощадна и неумолима, как горячка, благо, держится в неокрепших умах она не дольше. Но сколько лет было Лео на самом деле? Был ли он уже юнцом, или быть может совсем еще ребенком? Одни его действия поражали своей чистосердечностью, другие же, совершенно нечеловеческой жестокостью и непреклонностью. Но вот предсказателя посетила и другая мысль: «А человек ли он вообще? Был ли он рожден человеком, или же все-таки чем-то иным? Каким было его первое, изначальное тело?» Такими вопросами можно бы было задаваться до бесконечности, но у Верго не было на это времени. Он знал, что каким бы маленьким ребенком ни был Лео в душе, на то чтобы хладнокровно разделаться со всеми на корабле, у того много времени не уйдет. Все-таки, в первую очередь он был Карателем, таинственным и совершенно ужасающим чудовищем, что не смотря на все свое простодушие способно отнять жизнь человека не колеблясь и мгновенья. И все же, страшно было даже представить себе через что ему однажды довелось пройти, чтобы обрести такое хладнокровие. Сколько раз нужно отнять жизнь, чтобы относится к этому настолько спокойно и привычно? Сколько раз нужно умереть самому… Вебер провел в своих размышлениях без малого десять минут, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху и шелесту в траве. В Ржавой Водице царила тишина — не было слышно ни далеких голосов, ни пьяных возгласов, ни звука сигнального свистка. Значило ли это что Каратели преуспели в своих планах и им удалось расправится с местным людом так и не подняв тревоги? Верго хмуро смотрел вслед ушедшему Лео, искренне надеясь, что это так. Еще пять минут хрупкой безмятежности принесли в речную низину сильный шальной ветер. Резкие, перекрывающие друг друга ветреные порывы терзали речные травы, испытывали на прочность гниющий тут и там металлолом. Небо быстро помрачнело, залившись монотонной серостью. Верго поднял голову после того как что-то мелкое и твердое приземлилось тому в районе макушки. Следующее дивное соприкосновение непойми-чего состоялось в области глаза предсказателя, вынудив того прищурится и опустить голову как можно ниже. Твердый и холодный кусочек льда тонкой струйкой стек по щеке Вебера, оставляя за собой едва видимый след. Со всех сторон послышались монотонные звуки постукивания, возникающие при попадании ледяных шариков по старому металлу. Почти сразу же крошечный град перешел в свою более мягкую форму, сменившись красивыми белыми хлопьями, неспешно спускающимися с небес. Снег падал плавно, периодически подгоняемый нетерпеливыми ветрами. Хоть белые хлопья и начинали таять едва затронув землю, и все же, все возрастающая интенсивность снегопада привела к тому что округа оказалась припорошенной за считанные минуты. Белый цвет подходил Помонту. Холодный и безжизненный, он подчеркивал личину княжества, изгоняя тепло и уют даже из самых отдаленных его мест. Ржавый пейзаж на глазах предсказателя превратился в стерильную белую пустошь. Вебер поежился. Покрывший его снег вкупе с разыгравшимися холодными ветрами, что так не вовремя спустились с гор, пронимали его до костей. Хуже всего в этом было то, что будучи связанным он даже не мог толком отряхнутся, с горечью чувствуя, как мокрый снег пропитывает леденящей влагой его одежду. К счастью, долго эту пытку терпеть не пришлось, ведь к нему наконец вернулся довольный Каратель. Он вернулся в том же теле в котором и ушел, что могло значить только одно — благодаря подсказкам предсказателя никаких проблем в устранении бандитов у него не возникло. Довольно лыбясь, увалень поспешил развязать промокшего и задубевшего Вебера, не переставая осыпать того по ходу дела самыми подхалимскими комплиментами: — Ну волшебник! Целую бурю наколдовал! И правда, это так умно! Из-за снегопада они все попрятались по домам! Да что там, и тот главный гадина… Ну, тот, за которым мы пришли? Пекос! Он теперь точно далеко не уйдет от нас! Вот Эмилия удивится, когда узнает, что это ты снег вызвал! А, точно, не узнает — я же пообещал, что ничего ей не расскажу… Но все равно потрясающе! А дождь из лягушек ты мог бы вызвать? Я слышал, что бывают и такие. А из рыб? Предсказатель лишь поспешно кивнул, растирая свои подмерзшие конечности и стараясь унять стук зубов. Хоть теперь он и мог отряхнуть свою одежду от снега, особого толку в этом уже не было, ведь все и так промокло. — У теббб-бя есть что-то гор-рячительное? — с робкой надеждой спросил Верго. Каратель выудил из своей сумки дорогую алюминиевую флягу, протянув ее предсказателю, после чего, подумав, добавил: — Только все не выпивай. Лия эту штуку очень любит. Отхлебнув из фляги часть ее содержимого Вебер скривился, едва не согнувшись пополам от нестерпимого жжения. Ему доводилось пить по всей федерации разный алкоголь, но в плане крепости — у этого образчика не было равных. Крепче только чистый спирт. Но и это только пол беды, ведь какому-то гению пришла в голову светлая мысль добавить в этот и без того жгучий напиток изрядную порцию острого перца, благодаря чему пойло приобрело совершенно невыносимые для малопьющего человека качества. И все же, свое дело алкоголь сделал — жгучая волна тотчас разогнала тепло по дрожащему телу, наполнив собою желудок. Верго тяжело отдышался, после чего вернул Карателю флягу, так и не отважившись сделать еще один глоток. — Нам нужно идти, — сухо бросил он, пробираясь через заснеженные травы к поселку. Лео послушно поплелся следом, не переставая дивится внезапно выпавшему снегу. Снег хрустел под ногами спутников в то время как они осторожно пробирались через опустевшее, мертвенно-белое поселение. Окна небольших глиняных домиков с соломенными крышами были темны, двери многих —распахнуты настежь. Гонящий снежинки ветер заглядывал в пустые жилища в погоне за остатками тепла что еще ютились в их недрах. У некоторых домиков сразу у входа можно было заметить свежие сугробы, подозрительно напоминавшие по форме человеческие силуэты. Подобравшись к одному такому, предсказатель подтвердил свои догадки — тело все еще было теплым. Оно принадлежало тому самому бандиту что в видении случайно задел шею Верго, выстрелив из арбалета. Свое оружие мертвец крепко сжимал в руках. Курок так и не был спущен. Присев над трупом, Вебер заметил торчащий из его шеи тонкий дротик, может быть раза в два толще швейной иголки, не более. На конце дротика крепилось темное оперение что призвано стабилизировать снаряд в полете. Более никаких следов ранений на теле не было обнаружено. — Работа Эмилии? — беспристрастно спросил предсказатель у Лео, вынимая самострел из еще мягких и податливых рук, торчащих из сугроба. — Угу, — без интереса бросил Каратель, выворачивая карманы трупа. — Ого! Смотри какая яркая брошка! Как думаешь, Лии понравится? — Пошли, — не стал потакать праздной болтовне спутника Вебер. С тела он забрал только небольшой запас болтов, предварительно тщательно осмотрев их смазанные темной субстанцией наконечники. Двоица продолжила свой путь. Вьюга практически сразу заметала следы что они за собой оставляли. Завывая ненасытными ветрами и вымащивая каждый доступный клочок земли белой пеленой, снегопад постепенно перерастал в настоящую бурю. Глава 16. Кровь и снег