Пролог — И смотри, давай в этом году без приключений! — сказал Руслану отец, сидевший за рулем иномарки. Мальчишка молча кивнул, подумав про себя, мол, как это без приключений, особенно когда рядом с деревней, куда он ехал на несколько недель, такой огромный и таинственный лес… И лес действительно был очень загадочным. Об этом знали все жители окрестных деревень, расположенных неподалеку от него. Однако почти никто из них не отваживался туда ходить. Местные легенды гласили, что в лесу на самом деле живет какая-то неизвестная страшная сила. И кто заходит в этот лес, редко возвращается обратно. Эти рассказы, прикрепленные некоторыми недостоверными историями, передавались из поколения в поколение уже много лет. Бабушки рассказывали их своим внукам, чтобы те ни в коем случае не ходили в лесную чащу. И стоит заметить, что большинство детей слушались взрослых и действительно боялись этого леса. Возможно и потому, что выглядел он ну очень зловеще, лес был густым, и даже на его окраинах было очень темно, что придавало большей достоверности деревенским легендам о живущем там зле… В здешних краях этот лес называли не иначе как Черным. Когда Руслан был маленьким, он со своими друзьями тоже боялся ходить туда. Но с каждым годом страху у мальчишки становилось все меньше и меньше. Сначала в подростке преобладало обычное любопытство, а потом уже — желание узнать, что же не так с этим лесом. И вот прошлым летом Руслан и его команда даже построили там шалаш. Правда, почти что на самой окраине. Но сути ведь это не меняет — они сделали огромный шаг на пути по исследованию леса и, можно сказать, совсем не боялись находиться в своем лесном убежище. Более того, они не понимали, почему деревенские жители не хотят ходить в этот лес, ведь за их многочисленные походы они не повстречали никакой страшной силы. Все это ни дня не давало покоя ни Руслану, ни его друзьям. И в итоге они поклялись во что бы то ни стало разгадать загадку леса… Глава первая. Приезд Руслан не очень любил школу. Мальчишка отдавал предпочтение улице, где проводил большое количество времени со своими друзьями. Лету двенадцатилетний подросток радовался, наверное, больше всех на свете. Ведь именно в начале длительных летних каникул отец отвозил его к бабушке в деревню, которая находилась в сотне километров от Петропавловска. День икс настал, и Руслан уже ехал по казахстанской лесостепи. Подросток смотрел в окно и внимательно наблюдал за летними пейзажами — лесными колками, которые чередовались с бескрайними пшеничными полями. И хоть ростки зерновых были еще совсем маленькими, они быстро тянулись к щедро освещавшему все вокруг летнему солнцу. Мальчишка любовался этими красивыми пейзажами и одновременно строил планы, как этим летом будет проводить время со своими друзьями, которых также привезут, а кого-то уже привезли, родители на лето в деревню. В голове у Руслана было много мыслей. За зиму он даже изучил карту леса и его окрестностей, которую нашел в интернете. Он составил несколько маршрутов, обязательных для изучения в этом году. Один из них пролегал в самый центр лесной чащи… Увлеченный своими мыслями и планами Руслан даже и не заметил, как они приблизились к этому самому лесу. Лишь после того, как машину серьезно тряхануло на очередном ухабе, мальчишка подпрыгнул и вернулся в реальность. Из окна автомобиля он увидел огромные сосны и березы того самого леса. Деревья, растущие вблизи дороги, возвышались над ней, словно хранители… Вот только чего именно, Руслан пока не знал. Время в пути из Петропавловска до деревни пролетало очень быстро. Это подтвердила и табличка, на которой было написано «Деревня Луговая — 3 километра». И хоть дорога из одного конца области в другой заняла всего несколько часов, Руслан все равно немного утомился и после плотного ужина с отцом и бабушкой уснул на диване в гостиной. Дом в деревне у семейства Антоновых был один из самых больших и красивых. Правда, сама деревенька-то большой и не считается, население в ней в основном — бабушки и дедушки. И оживает населенный пункт лишь летом, когда с разных концов необъятной страны в Луговую съезжаются мальчишки и девчонки разных возрастов. Главным другом Руслана был Илья. Черноволосый, коренастый мальчишка того же возраста, что и Руслан, но только чуть повыше ростом. Илья был очень умным и начитанным подростком, но при этом таким же любителем приключений, как и Руслан. Жил Илья у своей двоюродной бабушки Тони, дом которой находился прямо по соседству с владениями Антоновых. Ее единственный сын — местный алкаш дядя Вова — так и не женился, а потому родных внуков у старушки не было. Но баба Тоня не унывала, она очень любила своего двоюродного внука Илью и с радостью брала его на летние каникулы в деревню. Чуть правее от дома бабы Тони располагалась усадьба Гавриловых, где жили Сергей Анатольевич и его бойкая жена Зоя Павловна. К ним на лето всегда приезжали одиннадцатилетние близнецы — Артем и Алина. Вот вместе с ними и Ильей Руслан и любил проводить длинные летние дни, как гуляя по деревне, так и в том самом лесу. Ну и, пожалуй, как у всех детей, у этой четверки есть свои недоброжелатели. Это братья Ивановы — тринадцатилетний Сашка и одиннадцатилетний Максим. Мальчишки прославились на всю деревню как жуткие хулиганы. Порой их боятся даже взрослые. И не просто так. Прошлым летом они устроили пожар в поле, где шел покос травы — высохшие под палящими лучами заготовки вспыхнули мигом. Огонь начал распространяться со стремительной силой и едва-едва не достиг деревни. Лишь усилиями всех жителей села страшный пожар удалось ликвидировать, ну а Сашку и Максима как следует выпороли и заперли дома. Больше в то лето на улицу без взрослых они не выходили. Глава вторая. Появление странной бабки На следующий день Руслан проснулся рано. Спал он хорошо, почти сразу же отключившись после вкусного бабушкиного ужина в девятом часу вечера. Плотно позавтракав, мальчик пошел в дом Сергея Анатольевича, чтобы повидаться с Артемом и Алиной, которые были в деревне уже больше недели. — Ну, наконец-то ты приехал! — воскликнула Алина, увидев друга. — Что-то ты в этом году поздно. Девочка всегда была более активной, чем ее брат-близнец. Да, храбрости ей было не занимать. — Да вот у отца все времени не было меня сюда привезти, — поздоровавшись с друзьями, попытался оправдаться мальчишка. — Вечные хлопоты, ох уж эти взрослые… Руслан перевел взгляд с друзей в сторону темного леса, который хорошо было видно около дома Артема и Алины. — Что нового тут за неделю, как вы приехали? — спросил он. Мальчишке так и не терпелось вновь отправиться в темный лес за новыми приключениями и ощущениями. — Да как-то все очень странно, — начала Алина. — На следующий день после приезда я заметила необычную старушку… — Почему же необычную? — перебил рассказ девочки Руслан. — На ней была старинная одежда, — продолжила она. — Мне кажется, что такую уже, наверное, и не шьют. Она шла через всю деревню в сторону Новомихайловки, а через несколько часов вернулась обратно. — Мы хотели за ней проследить, но был уже вечер, когда она шла назад, — дополнил рассказ сестры Артем. — Бабка прошла мимо нашего дома, а затем свернула в поле. Похоже, что она ушла в лес… Руслан удивленно посмотрел на Алину. — Я тоже так думаю, — сказал она. — В тот вечер я долго смотрела из окна своей комнаты на окраину леса, но старушка так и не вернулась. — И больше вы ее здесь не видели? — спросил Руслан. Близнецы покачали головой. — Ты думаешь, она как-то связана с той нечистой силой, что обитает в темном лесу? — как можно тише прошептала Алина. — Скорее всего, да, — ответил мальчишка. — Думаю, в этом лесу очень много загадок. Нам предстоит многое выяснить. В первую очередь, нужно узнать, что это за бабка. Сегодня же после обеда отправимся в лес, поищем следы, тропинки, по которым шла старуха. — Но сначала нужно поесть, — намекая на обед, заявил Артем. Мальчишка всегда любил хорошо покушать и подолгу мог не выходить из-за стола, чем всегда раздражал ребят, особенно Руслана. — Только давайте по-быстрому! — обратился к ним Руслан, взглянув на Артема. Тот молча кивнул. Руслан быстро побежал домой. Мальчишка хоть сейчас бы пошел в лес, но если не покажется дома, то бабушка будет сильно волноваться. А после обеда времени будет много — до самого заката, который сейчас наступает аж в одиннадцатом часу вечера. Подходя к дому своей бабушки, Руслан вдруг вспомнил об Илье. До обеда еще было немного времени, и он решил узнать, когда приедет Илья, и поэтому, немного изменив маршрут, направился к дому бабы Тони. Правда, искать ее ему не пришлось. Баба Тоня работала в огороде рядом с домом — старушка собирала раннюю клубнику. Мальчишка немного понаблюдал за тем, как бабушка ловко справляется с ягодами, а потом громко крикнул: — Здравствуйте, баба Тоня! Бабе Тоне было уже под 80. В силу своего немалого возраста слышала она не очень хорошо. Бывало, что ей приходилось кричать по несколько раз, чтобы та наконец-то откликнулась. К счастью, в этот раз баба Тоня находилась не так далеко от забора, по периметру которого была высажена ежевика. Кусты колючего кустарника сильно разрослись и отпугивали всех, кто совал нос на территорию дома. Однако с той стороны пожилая хозяйка не давала им расти, как попало. Она установила деревянные опоры, которые сдерживали растения и направляли их вверх. В итоге кусты были высокими и достигали почти двух метров. — Кто там? — очень громко спросила баба Тоня, поставив чашку с собранной ягодой на маленький стульчик. — Это Руслан, внук Нины Васильевны, — еще громче выкрикнул мальчик. — А-а-а-а, — протянула баба Тоня, наконец, увидев мальчишку. Она вытерла немного покрасневшие от ягоды руки о фартук и медленно зашагала в сторону забора. Подойдя к ограде, баба Тоня внимательно осмотрела Руслана с головы до ног. — Как же ты подрос за лето! — произнесла она стандартную фразу, свойственную многим бабушкам и дедушкам. — Рада тебя видеть. Ты, наверное, к Илюшке, а его еще не привезли родители. Руслан огорчился, но тут же спросил: — А когда его ждать? Баба Тоня на несколько секунд замолчала, но потом все же ответила: — Звонили на прошлой неделе его родители, сказали, что захворал немного — руку вывихнул. — И как он себя чувствует? — расстроился Руслан. — Уже идет на поправку, — успокоила баба Тоня. — Надеемся, скоро привезут. — Как приедет, передайте ему, что я его жду, — сказал Руслан. Баба Тоня закивала головой. Руслан поблагодарил ее за информацию и, простившись с ней, отправился домой. А там его уже поджидала бабушка с вкусным деревенским борщом, аромат от которого расходился по всему дому. Более того, им даже пахло на улице, настолько вкусным было блюдо. А еще Руслан уловил в воздухе запах пирожков — чудесных бабушкиных пирожков, которых он не ел, казалось, целую вечность. Глава третья. Неожиданная встреча После вкусного обеда Нина Васильевна задумала пойти в поле на большой огород. На улице в самом разгаре был июнь, а потому дел у деревенских жителей было очень много — нужно было полоть, поливать, окучивать и собирать первый урожай. Бабушка Руслана сначала планировала взять с собой и внука, чтобы тот помог ей в кое-каких огородных делах. Но вспомнив, что он лишь вчера приехал в деревню, пожалела и отпустила играть с ребятами. Правда, предупредила, что ждет его на ужин без опозданий. Но вот только мальчишке не хотелось возвращаться так рано домой, и поэтому он заранее придумал, как задержаться на улице подольше. Руслан заявил, что дедушка и бабушка Артема и Алины пригласили его на ужин, мол, в честь приезда. Не подозревая об обмане внука, Нина Васильевна возражать не стала и дала ему свое согласие остаться в доме Гавриловых на ужин. Руслан поблагодарил бабушку за оказанное доверие и тут же вылетел стрелой на улицу, где его уже поджидали друзья. — Вот ты нам говорил, чтобы долго не обедали, а сам-то, — заулыбалась Алина. — Ага, опоздал! — хихикнул Артем. Руслану даже немного стало стыдно за опоздание, хотя он понимал, что друзья просто шутят. — Да я просто к бабе Тоне до обеда заглянул, — попытался оправдаться мальчишка. — Узнать про Илюху.