— И что же? Скоро приедет? — спросила девочка. — Она точно не знает, но, скорее всего, да, — заявил Руслан. — Побыстрее бы, — добавила Алина. — Да, его нам не хватает, — вздохнул Руслан и взглянул в сторону леса. Высокие деревья, имевшие некоторый зловещий вид, словно манили подростка войти внутрь леса. — Ну что, долго мы будем тут стоять? — обратился к друзьям мальчишка, сделав знак головой в сторону лесной чащи. — Идем уже, идем, — посмеялась Алина и пошла в направлении леса. Мальчишки последовали ее примеру. От окраины деревни до леса было не так далеко, где-то около километра. Прямая дорога в лес отсутствовала, поэтому троица побрела к лесному массиву через поле с травой. Обычно в конце июня трава доставала уже до пояса взрослому человеку, а ребенку — и выше. Однако недавно в деревне прошел первый покос, а потому поле было полулысым — новая трава просто не успела вырасти. Оказавшись перед высокими и стройными соснами, команда решила ненадолго остановиться и быстренько обдумать план действий. — Ой, смотрите, это же кошка Сашки и Максима, — неожиданно заявил Артем, увидев черное животное, выбежавшее из леса. Кошка тоже увидела ребят. Но долго смотреть на них она не стала. Быстро перестроив свой маршрут, она скрылась в траве. — Очень странно, что это кошка могла делать в лесу? — задумался Руслан. — Наверное, охотилась, — предположил Артем. — Или пряталась от этих несносных хулиганов, — вспомнив о братьях, с дрожью в голосе сказала Алина. — Наверняка они и над ней издеваются. Девочка очень сильно ненавидела мальчишек, и было за что. Прошлым летом братья подкараулили Алину на окраине деревни, забравшись на высокую березу. Когда Алина проходила мимо нее, то Максим и Сашка забросали ее помидорами, испачкав девочке белое и новое платьице, которое ей подарил дед. Алина и раньше-то терпеть не могла двух мальчишек, а после этого случая ее ненависть к ним выросла в разы. — Ладно, думать о кошке и ее прогулках нам сейчас некогда, — сказал Руслан и продолжил путь. — Давайте не будем тратить драгоценное время впустую! Ведь нас ждет лес. За мной! Близнецы возражать командным действиям своего друга не стали, и вслед за ним вошли в лесную чащу. Ребята быстро шли по какой-то едва приметной тропинке. То ли по ней ходили только звери, то ли — немногочисленные смельчаки, которые все же отваживались заглянуть внутрь леса. Сам же лес славился огромным количеством грибов и ягод, но вот деревенские не спешили туда собирать эти дары природы. Они верили в зло, которое прячется в лесу. Ну а заядлых грибников от леса отпугивала история об одном из жителей окрестных деревень, который пропал в лесу. Несколько лет назад пенсионер по имени Петр Иванович все же решил нарушить сложившиеся устои и отправился в лес по грибы, но так и не вернулся. После этого среди местных появилось много сплетен, что, мол, старик стал жертвой нечистой силы. Руслана, Алину и Артема такие истории не пугали. Ребята были настроены на встречу с тем, что обитает в лесу, будь-то добро или зло. Они уверенно шагали по лесной тропинке, уходя все дальше и дальше от деревни. В первый день своего визита в лес они даже не стали навещать свой прошлогодний шалаш, подумав, что их ждут куда более интересные приключения. Чем дольше они шли, тем лес становился все темнее и мрачнее. Вокруг не было ни души. Казалось, что они попали в совершенно другой мир… Примерно через час троица заметила старую табличку, которая висела на дереве. На ней было странное предупреждение — «Впереди опасность. Поворачивайте назад!». Прочитав надпись, ребята остановились. Руслан подошел поближе к табличке и внимательно изучил ее. — Такое впечатление, — начал он, — что она висит здесь уже не один десяток лет… — И написана она кровью, — содрогнулся Артем, посмотрев по сторонам. — Не говори ерунды! — толкнула брата Алина. — Ты разве не видишь, краска-то черная. Артем промолчал. Мальчишка был напуган предупреждением, написанным на табличке. — Может, нам все же не стоит рисковать и лучше вернуться? — не унимался он, пытаясь уговорить друзей повернуть назад. — Нет, нужно идти дальше, — оперативно возразил Руслан. — Если впереди действительно увидим опасность, то повернем обратно. — Все будет хорошо! — попыталась успокоить брата Алина. И они продолжили путь. Но вот идти дальше было все страшнее. Из леса то и дело доносились тысячи звуков, которые издавали многочисленные животные и птицы, обитавшие в этих зеленых и непроходимых дебрях. Неожиданно ребята заметили впереди человека. Издалека им не удалось определить его пол, одно лишь было понятно — незнакомец немолод и имеет проблемы с ногами, так как шел он уж очень медленно. Руслан, Алина и Артем решили спрятаться за одним из толстых дубов, растущих рядом с тропинкой, и понаблюдать за лесным гостем. — Вроде это женщина, старушка, — тихо прошептал Артем, различив в приближающемся человеке черты пожилой женщины. — Это та самая бабка, о которой мы тебе рассказывали! — удивилась Алина. — Давайте выйдем и поговорим с ней, — предложил Руслан, и они вышли на тропинку. Пожилую женщину появление в лесу посторонних сильно испугало. Она замерла, но потом все же начала разговор. — Ох уж и напугали вы меня, ребята, — испуганно проговорила старуха. Бабка сняла со своей спины большую дорожную сумку и, поставив на землю, внимательно рассмотрела детей. — Что это дети делают здесь в лесу без взрослых? — спросила незнакомка. — Мы заблудились, — соврала Алина. — Может, вы нам подскажете, как выйти к Луговой? Старушка вновь замолчала. До деревни нужно было идти больше часа, а потому она быстро сообразила, что дети вовсе не заблудились, а намеренно пришли в такую глушь. — Вы живете в Новомихайловке? — вмешался в разговор Артем, вспомнив, что несколько дней назад бабка шла со стороны этой деревни. Алина толкнула брата, дав понять, что тот сказал лишнее. — Просто примерно неделю назад мы видели, как вы шли туда через нашу деревню, — попыталась объяснить старушке Алина, почему речь пошла о Новомихайловке. Бабка прищурилась. — Нет, я живу в лесу, — кратко ответила она. Старуха была явно не рада, что дети ее узнали. — Вы что, следите за мной? — строго спросила незнакомка. Артем вновь задрожал. Алина промолчала и посмотрела на Руслана. Тот понял, что настал его черед врать и быстро придумал ответ. — Мы ни за кем не следим, — на полном серьезе ответил мальчишка. — Мы действительно заблудились. Не думали, что лес такой огромный… Руслан не хотел, чтобы старуха что-то заподозрила. Ведь пока неизвестно, на чьей она стороне и что от нее можно ожидать. Вдруг бабка сама служит той нечистой силе. — Ох, ребятишки, — вздохнула старая женщина, — держались бы вы подальше от этого леса. Недетское это дело бродить по лесной чаще. — Но вы ведь ходите здесь, да и как вы сказали, даже живете в этом лесу, — подметила Алина. — Да, это так, — подтвердила бабка. — Ладно, я очень устала. Мне пора идти. Если есть у вас желание, пойдемте со мной к моему домику, он здесь совсем недалеко. Напою вас вкусным и полезным чаем из лесных трав и ягод, а затем расскажу, как вам выбраться из леса… Близнецы переглянулись. — Ну, если только ненадолго, — быстро согласился Руслан, опасаясь, что его друзья могут дать отрицательный ответ. — Следуйте тогда за мной, — сказала бабка и, оглянувшись по сторонам, повела ребят в сторону своего лесного домика. Старушка шла очень медленно. Ей было очень тяжело передвигаться, а потому ребята тоже шли вразвалку, прислушиваясь ко всем звукам, доносившимся со всех сторон. Был конец июня, и поэтому лес уже окутала густая трава, а деревья и кустарники были в мощной и сочно-зеленой листве. Отличное место для игры в прятки, если не верить во все истории про нечистую силу. Вот и Руслан со своими друзьями пару лет назад начали убегать в лес и играть в прятки. Правда, за такие прогулки даже на окраине леса частенько наказывались бдительными бабушками и дедушками. Те категорически пытались запретить им походы в лес, да еще и в тот, в который и сами-то взрослые не рисковали ходить. Но запретный плод ведь всегда бывает сладок. И поэтому Руслан и его команда снова и снова возвращались в темный лес. Поначалу пожилая женщина беседовала со своими юными знакомыми, так и идти было веселее. Но позднее разговоры прекратились, и некоторое время все шли не разговаривая. — Долго еще идти? — прервала вдруг молчание Алина. — Вы говорили, что до вашего дома не так далеко, а мы идем по лесу уже минут двадцать. Бабка остановилась и взглянула на девочку. — По меркам такого огромного и бескрайнего леса двадцать минут — это совсем немного, — улыбнулась она. — Несмотря на свой возраст и проблемы с ногами, я постоянно преодолеваю большие расстояния. — И нам еще долго идти? — уточнил Руслан, который тоже начал немного волноваться. — Спокойно, ребята, — ответила старушка. — Потерпите еще немного. Уже совсем близко, можно сказать. Ребята ничего не ответили старухе, но переглянулись. Алину и Руслана насторожило, что бабка уводит их все дальше и дальше от деревни. Алина стала нервничать и немного даже пожалела, что не стала возражать Руслану и согласилась проследовать за незнакомой женщиной. Однако уже через несколько минут негативные мысли как рукой сняло. А все потому, что лес начал заметно меняться. Впереди лежали огромные валуны, которых до этого они не видели нигде в этом лесу. Поросшие мхом камни как будто разделяли лес на две части, а узкий проход между ними словно вел в какую-то волшебную страну. — Никогда бы не подумал, что этот лес настолько большой, — удивился Руслан. — Эта часть леса совсем не похожа на ту, что мы видели ранее, — поддержала друга Алина. Пожилая незнакомка засмеялась. — В этом лесу много тайн и загадок, — двусмысленно заявила она и махнула своей палкой в сторону спуска. Ребята вместе со старухой спустились с крутого склона по тропинке и оказались на опушке. Вдалеке они увидели небольшой, самодельный домик. — Нам туда! — скомандовала бабка и продолжила путь уже более быстро.