Домик был очень стареньким. Местами его стены покосились, а крыша прохудилась. Вокруг дома был дощатый заборчик, который тоже покосился, а где-то уже почти лежал на земле. Стало понятно, что бабка сама в силу своего возраста уже не справляется с хозяйством, а помощников у нее не было. — Добро пожаловать на мою усадьбу! — с некоторой гордостью произнесла старушка. — Дом у меня совсем маленький, однако мне одной вполне хватает здесь места. Женщина села на кресло, на которое для большей мягкости постелила старенькую шубу. — Присаживайтесь, ребята, — обратилась она к растерявшимся подросткам. — Долго будете стоять? Руслан и Алина быстро присели на стоявшие вокруг стола такие же ветхие и едва стоявшие стулья. Артем сел на лавочку. — Уютно тут у вас, — оглянувшись по сторонам, сказала Алина. — И тихо… — Гробовая тишина, — кивнула бабка. — Редко здесь можно увидеть других людей. — Так значит, сюда иногда все же заходят люди? — присоединился к диалогу Руслан. — Я думал, жители окрестных деревень на пушечный выстрел не подходят к лесу. — Еще как заходят, — возразила старушка. — В основном туристы, но, к счастью, до моего места обитания редко доходят. Она встала и подошла к двери в дом. — Сейчас растоплю печку и напою вас чаем, — открыв дверь, сказала бабка. — Он у меня необычайно вкусный. Вы хоть и живете в деревне, но, думаю, что все равно никогда не пили такого вкуснейшего чая. Я готовлю его по редкому рецепту, о котором никто не знает… Мне его дала… И тут она неожиданно замолчала. — Кто вам его дал? — спросил Артем и повернулся к ней. Руслан и Алина тоже одновременно посмотрели на незнакомку. — Неважно, — махнула рукой она. — Ладно. Нужно растопить печь… Может, мне кто-то из вас поможет с дровами? Обычно я сама все делаю, но раз уж вы здесь… — Без проблем, — ответил Руслан и соскочил со стула. — Сходи ты, Артемка, — сказала Алина, остановив друга. Ей было важно, чтобы остался именно Руслан. С ним в отсутствие бабки девочке хотелось обсудить некоторые новые обстоятельства. Артем возражать не стал и молча зашел со старухой в дом. Как только они скрылись из виду, Алина быстренько подсела поближе к Руслану. — Ты слышал? — шепотом начала она. — Бабка рассказывала нам о каком-то чае, что кто-то, непонятно только кто, дал ей чуть ли не эксклюзивный рецепт его приготовления. — Ага, — кивнул мальчишка, — и резко замолчала. — Еще бы чуть-чуть и она произнесла имя этого человека, — предположила Алина. — Скорее всего, — согласился Руслан. — В любом случае, эта бабка знает больше, чем говорит. И говорит какими-то загадками. — Я вот что думаю, — продолжила девочка, — нам нужно втереться ей в доверие и узнать все ее тайны. Если она много лет живет в этом лесу, то ей наверняка должны быть известны все его секреты. — Ты права, — поддержал подругу Руслан, оглянувшись по сторонам. — Стараемся быть с ней вежливыми и помогать ей, если попросит… И в этот момент бабка неожиданно вышла из дома. В руках у нее была банка с вареньем. — Клубничное! — улыбнулась пожилая женщина. — И свежайшее. Из ягод этого года уже успела сделать. На днях собирала лесные ягоды. Уж очень урожайный нынче год. Будет с чем пить чай долгими зимними вечерами. — А вы и зимой тут живете? — перебил ее Руслан. Мальчишке совсем не хотелось слушать про чайные церемонии. — Много… — кратко ответила она. — Уже и не припомню. Бабка занервничала. Было видно, что ей не хотелось говорить на эту тему. Алина быстро сообразила это и сменила тему для разговора. — А вы нам так и не сказали, как вас зовут? — спросила девочка. — Евдокия Трофимовна, — четко проговорила бабка. — Красивое у вас имя и достаточно редкое, — заметила Алина. — Сейчас мало кто называет детей такими именами. Старушка поблагодарила девочку за комплимент и вновь вернулась в домик к Артему, где на печке уже вовсю кипел чайник. Через несколько минут она вновь вышла на улицу, но теперь уже вместе с мальчишкой. Он нес в руках очень старинный чайник, который обхватил тряпками. А Евдокия Трофимовна несла поднос с кружками, заваркой, маленьким чайничком для заваривания и еще какие-то коробки под сахар и сладости. — Какие интересные штуки, — разглядывая их, заметила Алина. — Должно быть, старинные! — предположил Руслан. — Я такого не видел нигде. — Это еще моей отец делал, — похвасталась старушка. — А мама росписью занималась. Они еще те рукодельники были — мастера на все руки… Но многие свои секреты, увы, с собой на тот свет унесли. Многих знаний наша община лишилась с их смертью… — Какая община, Евдокия Трофимовна? — с небывалым интересом спросил Руслан. Бабка снова занервничала. Она поняла, что ляпнула лишнее. — А-а-а-а, — протянула она, на ходу придумывая ответ. — Это я про нашу семью… Да и в целом про людей. Я же и говорю, что мои родители мастерами были. Вот человечество многое и потеряло… Ребята снова переглянулись. — Ой, — проверяя коробки, неожиданно удивилась старушка, — я совсем забыла про конфеты. Сейчас принесу. И она снова ушла в дом. — Уж очень она странная, — начала Алина, когда Евдокия Трофимовна закрыла за собой дверь. — Да просто старая бабка, — возразил Артем. — Наверняка еще и много сочиняет. С чего мы должны верить всему тому, что она говорит? — Не думаю, что она обманывает, — перебил Руслан. — Она очень волнуется, когда говорит лишнее. — А это значит, что чего-то боится, — подметила Алина. — Именно! — кивнул Руслан. — Ну, может нам тогда поспрашивать про эту бабку у своих? — предложил Артем. — Старики должны о ней что-то знать. — Спросить-то мы, конечно, спросим, — ответил Артем, не сводя взгляда с двери домика. — Но вот только делать это надо очень осторожно. — Ты прав, — согласилась с другом Алина. — Мы не можем допустить, чтобы наши бабушки и дедушки о чем-то догадались, иначе рискуем попасть под домашний арест. — Можно сказать, что видели старуху в деревне, — продолжил Артем. — Типа очень странная бабка, в старой одежде. И шла она в сторону леса… — Молодец, неплохо! — похвалил его Руслан. — Тогда именно так и поступим. Задание на сегодняшний вечер нам всем — выяснить про бабку. И ничего от себя не добавляйте. Говорите только общую информацию о ней. Никаких подробностей, а то наши бабушки и дедушки испугаются еще. Близнецы кивнули. Вдруг дверь снова резко отворилась, и из домика вышла бабка. — Как же хорошо в лесу, — оперативно сменил тему разговора Руслан. — Воздух-то какой чистый, птички поют, спокойно очень. Так бы и остался здесь жить. Для большей убедительности он поднял голову вверх и закрыл глаза, сделав вид, что наслаждается гармонией с природой. — Вот теперь ты понимаешь, почему я здесь, — обрадовалась бабка. — Этот лес дает мне силы. Быть может, если бы жила в другом месте, уже давно бы померла… — Но вам, наверное, тяжело одной с хозяйством справляться? — спросила Алина. — Потихоньку справляюсь, когда здоровье не подводит, — Евдокия Трофимовна посмотрела на свои больные ноги. — Увы, плохо хожу в последние два года. Совсем тяжело. Если в былые времена бегала по лесу, сейчас несколько часов уходит на то, чтобы до Луговой или Новомихайловки добраться. — Мы можем помогать вам, Евдокия Трофимовна, — предложила помощь Алина. — Да, конечно, — заверил Руслан. — Обращайтесь и говорите, что вам нужно сделать. Мы обязательно будем вас навещать и во всем поможем, в чем сможем. Мальчишка был согласен с Алиной, что это отличный способ втереться в доверие бабки и таким образом узнать от нее много секретов. Ведь когда-нибудь она и раскроет перед ними все карты. — Спасибо, ребятки, — поблагодарила ребят бабка и начала заваривать чай. Дав ему настояться несколько минут в маленьком чайничке, Евдокия Трофимовна разлила его по кружкам. — Угощайтесь, — обратилась она к ним. — Ах, какой аромат. Что это за травы? — сделав несколько осторожных глотков еще горячего чая, спросила Алина. — Разные травы, все они растут в этом лесу, — ответила бабка. — Надо только знать места, где их собирать. Как-нибудь расскажу вам и о травах, и о местах их сбора, и дам рецепты по приготовлению. У меня целая поваренная книга редких напитков и блюд. Она присела на кресло и тоже сделала глоток. — А пока пейте чай, а то остынет и вкус потеряет, — сказала она и открыла банку с клубничным вареньем. Ловко разлив его по маленьким посудинкам, она достала из ящика в столе хлеб. — Берите хлеб и ешьте его с вареньем. Думаю, что и хлеба вы такого тоже не едали! — заявила она. — Я пеку его по маминому рецепту. Тоже эксклюзивному!