Руслан попробовал хлеб, который действительно оказался очень вкусным. — А где же вы муку берете? — подметил Руслан. — Мир не без добрых людей, — размыто ответила она. Руслан и Алина переглянулись и поняли, что старушка снова что-то недоговаривает. Уж очень сильно она волновалась в такие моменты. Ее руки дрожали, а глаза то и дело бегали из стороны в сторону. Один лишь Артем был спокоен и в этот момент ни о чем не думал. Мальчишка уплетал хлеб с вареньем за обе щеки, чередуя с конфетами. — Понравилось? — посмотрела на него бабка. Руслан толкнул Артема, намекнув, что неприлично так много есть в гостях. — Ничего, пусть ест сколько хочет, — отреагировала на действия Руслана Евдокия Трофимовна. Время за разговорами пролетело очень быстро. Наевшись вволю, старушка посмотрела на солнце, которое едва-едва виднелось за макушками стройных и высоких сосен. — Вечереет, — с сожалением произнесла старушка. — Быстро время летит. Думаю, вам уже и домой пора. А то родные могут потерять вас, до деревни путь неблизкий. — Да, пора выдвигаться, — согласился Руслан. Старушка встала и, отодвинув кресло, вышла из-за стола. — Проводила бы я вас, но, боюсь, не смогу, устала очень, — приложив руку к голове, заявила она. — Да вы что, не надо! — отказался Руслан и тоже вышел из-за стола. — Мы и сами найдем дорогу до дома. Пойдем прямо узкой и неприметной тропинкой. И выйдем к деревне. — Молодец, хорошо ориентируешься в лесу, — отметила Евдокия Трофимовна. — Только никуда не сворачивайте! Друзья кивнули. — Ну что же, приходите тогда в гости, раз путь ко мне запомнили, — сказала на прощание пожилая женщина. — Но смотрите, ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах не ходите дальше моего домика. Артем испугался и схватил сестру за руку. — Почему же? — удивился Руслан. — Потому что этот лес и правда очень опасный, — тихо произнесла старушка. — И вам лучше не рисковать. Часть леса до моего домика относительно безопасная, а вот дальше… Она замолчала. Артем еще сильнее сжал руку Алины, а его тело покрылось мурашками. Девочка тоже была напугана, но не подала виду. — А что там опасного? — спросил Руслан. Бабка замолчала, но вскоре продолжила: — Дикие звери… особенно там, дальше, — она махнула палкой вперед. — Я сама туда не хожу, так что не шутите с этим. Ребята спорить не стали. Они простились с Евдокией Трофимовной и быстро пошли обратно. Но, отойдя от домика примерно на пару сотен метров, Руслан остановился. — Что-то не так? — обратилась к нему Алина. Мальчишка подошел к поваленному дереву и уселся на него. — Еще только шесть часов вечера, — сказал Руслан, посмотрев на часы. — Может, пока не будем возвращаться домой и еще немного погуляем? — Времени нет! — оборвала его Алина. — Ужин скоро, наши будут недовольны, если мы опоздаем. Руслан вздохнул и соскочил с дерева. — Да, ты права, — с некоторой досадой сказал он. — Ладно, вернемся тогда сюда в следующий раз, только как можно раньше. — И в следующий раз мы уже не будем терять время на разговоры с Евдокией Трофимовной. — Но у нее такое вкусное варенье, — попытался возразить Артем. — Дома поешь, — перебил его Руслан. — Мы занимаемся исследованием этого леса, а не приходим сюда набивать брюхо. Артем обиделся и загрустил. — Пора идти, — взглянула на брата Алина. И они дружно пошли в сторону деревни. Всю дорогу ребята обсуждали бабку и рассказы, услышанные от нее. Так за интересными разговорами они даже и не заметили, как вышли из леса. — Завтра мы обязательно сюда вернемся! — остановившись, заявил Руслан. Алина и Артем молча кивнули. Глава четвертая. Новый знакомый Руслан на следующий день проснулся очень рано. Мальчик и так каждое утро просыпался довольно рано. Бабушка постоянно ругала внука за то, что он встает в семь часов утра. В этот же день он и вовсе был на ногах с шести часов. Всю ночь ему не давал покоя таинственный лес и рассказы бабки, обитающей там. Руслан был уверен, что бабка много чего не договаривает и скрывает. Ему не терпелось дождаться девяти часов утра, чтобы отправиться с ребятами в лес. Наконец час их встречи настал. Руслан договорился встретиться с ребятами у колодца, который располагался прямо посередине деревни. Герои почти всегда там собирались, да и сам колодец был местом встреч не только местной детворы, но и взрослых жителей деревни. Руслан пришел на место встречи заранее. Он не любил опаздывать и не мог терпеть, когда это делают другие. То и дело он поглядывал на часы и начал волноваться, когда стрелки показывали ровно девять. От волнения мальчик начал нарезать круги вокруг колодца. Еще через десять минут он немного успокоился, увидев, что идет Алина. — Долго же ты. Заставляешь меня волноваться, — отчитал Руслан подругу. — А где Артем? Да ему что-то не очень хорошо с утра, — ответила она. — Отравился, похоже. Алина загрустила. — Неудивительно, — ухмыльнулся Руслан. — Учитывая, сколько он вчера съел варенья у той бабки из леса. Наверное, и дома вечером объелся. Вечно он нас подводит. Мальчишка хотел было возмущаться и дальше, но Алина его быстро перебила. — Ну ладно тебе, не будь к нему так строг. Пошли, у нас мало времени. Или ты хочешь и дальше терять его, обсуждая Артема? — Да, ты права. Каждая минута на счету. Смотри, что я взял с собой, — мальчик вытащил из рюкзака фонарик, несколько бутербродов с домашней колбасой и термос с чаем. — Сказал бабушке, что мы с ребятами хотим устроить пикник в поле. — Я тоже кое-что припасла, — кивнула Алина в сторону своего рюкзака. — Бабушка утром напекла пирожков. Так что в лесу мы с тобой уж точно не проголодаемся! Обсудив провиант, ребята двинули в сторону Черного леса. Когда они шли через поле, отделяющее деревню от леса, увидели на окраине леса каких-то людей. Издалека не было понятно, кто там ходит. Однако когда они подошли поближе, то разглядели в них Максима и Сашку. — Интересно, что нужно им здесь? — испуганно спросила Руслана Алина. — Не переживай, просто не обращай на них внимания, — попытался успокоить Руслан свою подругу. Сашка и Максим пытались разжечь костер на окраине леса. Они набрали хворост и уже начали поджигать, но, увидев посторонних, отложили это занятие. — Мы первые нашли это место! Мы здесь будем жарить картошку, а вы уходите отсюда по-хорошему, — начал кричать Сашка, размахивая при этом длинной палкой. — А мы и не собираемся здесь сидеть, — ответил Руслан. — Делать нам больше нечего, как только жарить картошку на окраине леса. — Вы идете в этот лес? — испуганно спросил Максим. Младший из братьев всегда боялся Черного леса. Оба брата были трусливыми, но младший сильно превосходил в этом старшего. — Ягоды собирать, — сказала ему Алина. — Так, походим по краю и домой. — Ну-ну, — иронично протянул Максим. — Что же вы не боитесь тех, кто водится в этом лесу? Или вам о чудовищах взрослые не рассказывали? — Да, похоже, они и сами с темной силой заодно, — перебил его Сашка. — Мы видели вас вчера, как вы ушли в лес. — Видели, видели, — поддержал брата Максим. — И бабку видели… А ну-ка говорите, что вы замышляете! Руслан засмеялся. А вот Алина, наоборот, нахмурилась. Ей не понравилось подобные подозрения двух несносных мальчишек. — Мы не собираемся отвечать на твои глупые вопросы, — продолжая смеяться, заявил Руслан. — Пошли, Алина, некогда нам терять время с этими балбесами. Он взял подругу за руку, и они вместе скрылись в лесу. Ребята шли по вчерашней тропе и почти не разговаривали. Алина все не могла забыть те слова о чудовищах, которые она услышала от Максима.