— Руслан, ты слышал, что Максим сказал о чудовищах? — Да не верь ты в этот бред, — без какого-то волнения ответил мальчишка. — Наверное, это ему его родственники вдолбили в голову, чтобы эти пацаны не ходили в лес. — Ты знаешь, я ведь вчера вечером поговорила со своей бабушкой, — продолжила она. — Помнишь, мы договаривались выведать от своих информацию про этот лес? — И что же она тебе сказала? — остановившись, спросил Руслан. — Я спрашивала ее про бабку, — тихо произнесла Алина. — Говорила, что увидела ее около магазина, а потом заметила, как она пошла в лес и скрылась в нем. Бабушка сказала, что эта женщина очень опасна. По слухам, в лесу живут какие-то преступники, сбежавшие из тюрьмы. Так вот, эта бабка живет вместе с ними и прислуживает им. По телу Алины пробежали мурашки. — Может быть, мы не пойдем дальше? — чуть ли не умоляющим голосом обратилась она к Руслану. — Я страшно боюсь, что нас там ждут неприятности. Ведь даже сама бабка нас вчера предупреждала, чтобы мы ни в коем случае не ходили дальше ее дома. — Мы будем очень осторожны, — успокоил ее Руслан. — Я обещаю, что с тобой ничего не случится. Но нам нужно узнать, какие секреты хранит этот огромный лес. Алина вздохнула, но ничего не ответила. Она знала, что спорить с Русланом бесполезно. Если он что-то решил, то уже не изменит своего решения. Бросить его одного девочка не могла. Поэтому решила все же продолжить путь, несмотря на страшные рассказы, услышанные за вчерашним ужином от своей бабушки. Алина и Руслан шли быстро. И хотя впереди был целый день, Руслан понимал, что нельзя тратить ни минуты. Совсем незаметно они дошли до той самой таблички «Впереди опасность. Поворачивайте назад». Ребята взглянули на нее и молча пошли дальше. — Такое впечатление, что за нами кто-то следит, — неожиданно, спустя несколько минут, сказала Алина. Девочка почти была уверена, что за ними кто-то наблюдает. — Ерунда, — махнул рукой Руслан. — Тебе это кажется. Мы уже полчаса идем по лесу, ты хоть кого-нибудь видела за это время? Если бы за нами действительно кто-то шел, он бы уже давно показался. Мы достаточно далеко отошли от деревни, ему незачем скрываться. На всякий случай мальчишка все же оглянулся по сторонам. Но, никого не увидев, вновь продолжил успокаивать подругу. — Скорее всего, тебя просто пугают звуки этого леса. Не переживай. Все будет хорошо, — сказал Руслан и снова взял Алину за руку. Руслан всегда был уверен в своих силах. Он думал, что может справиться с любыми неприятностями. И сейчас он ничего не боялся. Мальчик не верил, что в таинственном лесу есть какие-то чудовища или сбежавшие из тюрьмы заключенные. Он ожидал от леса чего-то особенного. Вот только чего — и сам не знал. Иногда он себе представлял, что где-то в самом сердце леса есть волшебное озеро с массой сказочных персонажей. Или что в лесу есть вход в подземный мир, полный гномов. А бабка, живущая в лесу, выполняет миссию охранника этих необычных обитателей леса. Ее главная задача — это запугивать заблудившихся грибников, чтобы те не ходили дальше ее домика. Да и все эти таблички «Впереди опасность. Поворачивайте назад» тоже о чем-то говорят. Кто-то сильно боится, что люди узнают то, чего не должны знать… Но временами разум брал свое и мальчишка понимал, что в лесу нет никакого волшебства. Его богатое воображение не на шутку разыгралось, а лес — просто обычный лес, в котором обитают разве что животные и иногда бродят заблудившиеся грибники. Ну а местные жители боятся туда ходить лишь потому, что им годами рассказывают страшные истории о зле, которое живет в лесу. Но на самом деле все это миф. Выдумки и ничего больше. — Руслан! — дернула его за руку Алина. — Может, мы пойдем другой дорогой? А то еще, как назло, встретим вчерашнюю бабку. Тогда что мы ей скажем? — Если мы свернем с тропинки, ведущей к хижине бабки, то мы рискуем заблудиться, — начал рассуждать Руслан. — Этот лес очень большой. Давай лучше внимательно смотреть вперед. Если бабка покажется впереди, то мы успеем сойти с тропы и спрятаться в лесу. Она уже старая и наверняка не обладает хорошим зрением. Нам главное дойти до ее домика. Как только перейдем валуны, обойдем ее дом и двинемся дальше. Алина не стала возражать и лишь кивнула своему спутнику. Ребята снова замолчали и долго шли, не проронив ни одного слова. Через какое-то время Руслан и Алина добрались до тех самых валунов, за которыми и жила лесная бабка. И вдруг они заметили человека. Мужчина лет примерно сорока в брюках и футболке цвета хаки сидел между двумя огромными камнями и подсматривал за жилищем бабки в небольшую дыру, образовавшуюся между валунами. На голове у незнакомца была черная кепка, а в руках он держал бинокль. Ребята остановились и спрятались за деревьями. — Давай понаблюдаем за ним, — предложил Руслан. — Мне кажется, он так же, как и мы следит за старухой и хочет докопаться до истины. — Не нравится он мне, давай пойдем дальше, как и планировали, — испуганно сказала Алина. Девочка попятилась назад и, оступившись, упала. Раздался сильный треск. От этого испугались и птицы, сидевшие на соседних деревьях. Шум не мог не заметить и таинственный мужчина. Он взял свой рюкзак, повесил бинокль на шею и побежал в сторону ребят. — Я не сделаю вам ничего плохо, подождите! — негромко крикнул он им, чтобы это не услышала бабка. Мужчина был очень ловок и быстр. Пока Руслан помог Алине встать, незнакомец был уже рядом. Алина хотела убежать, но не смогла. У девочки побаливала нога. — Не бойтесь меня, — отдышавшись, сказал мужчина. — Меня зовут Эдуард. Он протянул руку Руслану. — Руслан, а это Алина, — ответил мальчик. — Что вы здесь делаете? — Этот же вопрос я могу задать и вам, — ухмыльнулся Эдуард. — Явно вы здесь не грибы собираете и не по ягоды пришли сюда. Что-то вы затеваете, молодые люди. Мужчина подозрительно оглядел своих новых знакомых. — Мы потерялись, — начала Алина, но ее сразу же перебил Руслан. Подросток почему-то был уверен, что их новому знакомому можно доверять. Он явно следил за бабкой. Скорее всего, у всех у них была одна цель — разгадать загадку таинственного леса. А это значит, что для ее достижения можно и объединить усилия. — Мы тут за тем же, что и вы, — на полном серьезе заявил Руслан. — Вы ведь следите за Евдокией Трофимовной? — Евдокия Трофимовна — это имя той старушки? — спросил мужчина. — Да, получается, что вы даже не знаете, за кем следите? — удивился Руслан. У мальчика сразу же появились сомнения насчет незнакомца. Стоит ли его посвящать в курс всех их дел, если он не знает даже имени бабки. Хотя, с другой стороны, откуда ему знать ее имя? Ведь даже в деревне, наверняка, никто не знает, как ее зовут. — Мне интересна не столь сама бабка, а то, зачем она живет здесь, — ответил мужчина. — Понимаете, жители всех поселков и деревень в округе уже много лет боятся этого леса. Обходят его стороной. Я ведь сам родом из этих мест. Родился и все детство провел в Антоновке. — Так это совсем рядом, — вдруг оживилась Алина. После этих слов у девочки почти пропал весь страх. Она уже не боялась мужчину. — Получается, вы приехали сюда сейчас в гости на лето? К своим родственникам? — спросила она. — Нет, у меня здесь давно никого нет из родственников, — взгрустнул Эдуард. — Дом продали много лет назад. А сам я уже несколько лет как живу в Петропавловске. Но почти каждое лето приезжаю сюда на пару недель, а то и на месяц. Много приятных воспоминаний… — А где же вы сейчас остановились? — поинтересовался Руслан. — Случайно не в Луговой? — Именно там. — Так и мы оттуда, — воскликнул Руслан. — А сюда как добрались в глубь леса? Давно пришли? — Наверное, на полчаса раньше вас, — ответил мужчина и поправил кепку. — Так все же, куда вы направлялись? Наверное, не к бабке. Я видел вчера ее с вами, явно вы сегодня идете не к ней. — Вы за нами следили? — взволнованно спросил Руслан. — Нет, я следил за старухой, а так как вы были с ней, то, естественно, увидел и вас. Разве это не логично? — поинтересовался мужчина. — Вполне логично. А что вы хотите от Евдокии Трофимовны? — продолжил Руслан. — От нее ничего. Она всего лишь пожилая женщина, которая живет в лесу. Больше всего меня волнует то, что она скрывает. Пару раз в неделю я вижу, как она ходит в Луговую. Оттуда на своей тележке она привозит сюда кое-какие вещи. Я видел, как она грузила в телегу несколько десятков свечей и бутылки с керосином. Потом я разговорился с продавщицей из вашего сельского магазина… Забыл, как ее зовут… — Татьяной Марковной? — уточнила Алина. — Она самая, — подтвердил Эдуард. — Так вот, продавщица сказала мне, что летом бабка приходит за свечами и керосином минимум раз в неделю. При этом зимой она почти не появляется в деревне. Я спросил Татьяну, не интересовалась ли она у бабки, зачем той столько свечей и керосина? Мужчина вдруг резко замолчал и повернулся в сторону валунов. — Тихо, — скомандовал он. — Бабка куда-то пошла. Троица присела и полностью спряталась за кустами. Бабка шла медленно и снова катила тележку. Руслан высунулся из-за кустов и увидел, что старуха прошла прямо мимо них. Она обошла валуны и скрылась за ними. — Так что ей ответила бабка? — продолжил Руслан. — На вопрос, зачем ей столько свечей и керосина? Да очень просто — делает запасы на зиму. Но меня не проведешь. Это все вранье. Она их кому-то поставляет. И сегодня я это выясню. Вы со мной или так и будете сидеть здесь? — спросил Эдуард и поправил рюкзак. — Мы с вами, — ответил Руслан. — Будем следить за бабкой? — Да, только очень осторожно. Сама бабка слепая и глухая, но те, к кому она пошла, могут быть весьма бдительными. Поэтому идите за мной след в след и не шумите, — опять командно произнес Эдуард. Из-за такого поворота событий Руслан даже несколько огорчился. Ведь раньше он был главным, а теперь таковым себя считает незнакомец. После его командного тона мальчик хотел было даже забрать Алину и уйти. Но быстро отбросил эту идею и решил временно смириться с этим. Все же приключения в лесу и секреты бабки волновали его намного больше того, что над ним кто-кто командует. Глава пятая. Таинственное исчезновение старухи Очень долго Руслан, Алина и Эдуард шли за бабкой след в след. Старушка двигалась очень медленно, поэтому ребятам вместе с Эдуардом приходилось по несколько минут отсиживаться за деревьями. Руслан уже было начал переживать, что идут они очень долго, так как время шло к обеду, а до деревни путь был неблизкий. — Лишь бы нас не хватились и не начали искать, — то и дело ворчал мальчишка, поглядывая на Алину. Обычно это Алина переживала, а Руслан был всегда спокоен, но после встречи с новым знакомым все было наоборот. Часа полтора Руслан, Алина и Эдуард шли за бабкой. Как вдруг та бесследно пропала. — Куда она подевалась? — перепугался Эдуард. — Надо было смотреть в оба и не упускать ее из виду! — Да она, скорее всего, вон за теми деревьями и кустами, — махнул Руслан рукой в сторону растущих впереди зарослей.