Мальчик знал, что бабка не могла уйти далеко и ему были непонятны волнения Эдуарда. Они подбежали к кустам, но бабки за ними не оказалось. Руслан, Алина и Эдуард огляделись по сторонам, но пожилой женщины нигде не было видно. — Да уж, вот же неудача, — с досадой произнес мужчина и пнул камень. — Ищите следы от тележки! Они не могли сами исчезнуть. Мужчина начал внимательно изучать поверхность земли, поросшую травой. — Будем искать ее по следам! — заявил он. Руслан и Алина молча кивнули. Несколько минут они пытались найти следы от колес телеги, но все тщетно. Алина и Руслан были напуганы, они постоянно переглядывались и не понимали, в чем дело. Куда так быстро могла пропасть бабка, которая до этого едва ноги волокла? И тем более непонятно, почему нигде не было следов от тележки. Ведь не могла же старуха ее поднять и нести на руках?! Посовещавшись, Руслан и Алина пришли к выводу, что за кустами бабку кто-то ждал. Такие мысли были в голове и у Эдуарда. — Мы тут подумали… — начал Руслан, подойдя к новому знакомому. Эдуард сидел на корточках на земле и не оставлял надежды на то, что вот-вот найдет след от колес телеги. — Похоже, что бабку за этими кустами кто-то ждал, — продолжил после короткой паузы подросток. — Можешь не продолжать, — перебил его Эдуард. Он поднялся, встряхнул грязь со штанов и поправил кепку. — Знаете, что меня больше всего беспокоит? — То, что тот, кто ее ждал, увидел нас? — спросил Руслан. — Именно мальчик мой, именно! — беспокойно закивал мужчина. — Не беда в том, что мы потеряли эту бабку. Плохо будет, если нас заметили. Это может плохо кончиться. — Чем? — неожиданно вмешалась в разговор напуганная Алина. — Думаете, они могут сделать нам что-то плохое? — Не знаю, — кратко ответил Эдуард. Мужчина хоть и был намного старше ребят, но и сам не понимал, насколько все это серьезно. Год за годом он лишь гадал, что на самом деле скрывает таинственный лес и кому прислуживает странная бабка. — Давайте, может, все же, продолжим поиски бабки? — предложил Руслан. — Далеко она или они не могли уйти. — А если мы заблудимся в этом лесу? Куда нам идти? Здесь ни одной тропинки нет, — возмущенно сказала Алина. Девочка тоже хотела узнать, куда делась бабка, но боялась. И здравый смысл говорил ей, что идти дальше в лес — это настоящее безумие. — Твой друг прав, — неожиданно поддержал предложение подростка Эдуард, обратившись к Алине. — Нужно искать бабку по горячим следам. Руслан удивленно посмотрел на мужчину. — И где же эти следы? — ехидно спросила Алина. Она по-прежнему не горела желанием искать старушку. — А что если они за теми кустами? — предположил Руслан и махнул рукой на соседнюю рощицу. Мужчина задумался. — Может быть, — сказал он. — Ведь мы потеряли их из виду, а они могли зайти не за эти кусты, а за другие. Ты молодец, Руслан. От чрезмерной похвалы мальчишка даже немного покраснел. — Ну, тогда пойдем посмотрим? — заявил он и, не дожидаясь ответа друзей, побежал к кустам. Эдуард пошел за ним. Алина развела руками, но ей ничего не оставалось делать, как пойти следом. За густыми зарослями кустов их взору предстала довольно живописная картина. Буквально в нескольких метрах от зарослей протекала небольшая речушка. Она была неширокой, но длинной. Водная артерия отделяла ту часть леса, где находились Руслан, Алина и Эдуард от противоположной. — Скорее всего, она на той стороне, — подумал Эдуард. Он внимательно вгляделся в кусты, растущие на том берегу. — Точно! — обрадовался он. — Смотрите, видите, на той стороне что-то торчит из-за кустов? Это точно доска, по которой они и переправились. Из кустов действительно торчала доска, точнее, ее часть. Она была достаточно широкой и большой. — Как-то они ее плохо запрятали, — заметил Руслан. — Это подтверждает наши опасения, что они нас заметили, — ответил Эдуард. — Торопились. — А может, наоборот, — перебила его Алина. — Ведь если бы они заметили нас, то постарались бы ее спрятать получше. Не так ли? — Да, я бы сделал именно так, — согласился с ней Руслан. Эдуард посмотрел на новых знакомых и не стал с ними спорить дальше. — Отчасти ты права, — сказал он девочке. — Что же, давайте попробуем перебраться на тот берег и продолжим поиски… Несколько минут они решали, как же переправиться на противоположный берег. В какой-то момент Эдуард даже разулся и попытался переплыть речушку, но вода была настолько холодной, что он быстро передумал. — Мне пришла в голову идея, — вдруг озарило Руслана. — Видите, большая и толстая ветка от березы лежит? Давайте притащим ее сюда и перекинем через речку. Если будем аккуратны, то сможем перейти по ней на другую сторону. — Блестящая идея! — снова похвалил его Эдуард. — Я займусь этим. И он тут же побежал за веткой. — Вы уверены, что она нас выдержит? — усомнилась в идее Алина. Эдуард ничего не ответил. Он пытался перебросить толстенную ветку на противоположный берег. — Мы будем осторожны! — похлопал девочку по плечу Руслан и побежал на помощь мужчине. Вдвоем они быстро справились с поставленной задачей. — Я пойду первым, — заявил он. Поправив свой головной убор, Эдуард медленными шагами пошел по импровизированному мостику. Руслан и Алина внимательно следили за ним. Они замерли и боялись, что даже легкий ветерок может нарушить равновесие Эдуарда. К счастью, через пару минут смелый мужчина уже был на том берегу. Следующим на противоположный берег должен был перейти Руслан. Мальчик подошел к ветке, но Эдуард неожиданно остановил его: — Погоди! Я сейчас попробую принести ту доску, так будет безопаснее. Он достал из кустов крепкую доску, по которой, наверное, и перемещались неизвестные. За считанные секунды он перебросил ее через речушку. — Ну, что дальше? — вздохнула Алина, оказавшись на противоположной стороне. Эдуард молча оттащил передвижной мостик обратно в кусты. — Идем дальше? — обратился к нему Руслан. Тот молча кивнул. Мальчишка посмотрел на Алину и на этот раз заметил в ее глазах страх. Ее продолжала пугать неизвестность, которая ждет их там дальше в этом лесу. А также возможные сообщники бабки. — Времени уже очень много, — заявила Алина. — Вы уверены, что мы успеем до заката солнца вернуться в деревню? Я даже не представляю, что будет, если мы тут застрянем… — Не переживай, мы постараемся быстро, — оборвал ее Руслан. — И уже совсем скоро двинемся в обратный путь. После недолгих разговоров они вновь отправились в путь. Их взору снова предстал типичный смешанный лес. Сосны и березы чередовались друг с другом. Время от времени на земле хаотично лежали упавшие деревья. Кое-где произрастали ягодные кустарники. — За все это время нам не попалась ни одна тропинка, — снова начала паниковать Алина. — Мы прошли всего полчаса, — ответил ей Руслан. — Я так понимаю, что мы идем на север. Если вдруг ничего не найдем, то просто пойдем назад. Подросток и сам уже немного волновался, но по-прежнему старался не подавать виду. — Тише! — вдруг резко сказал Эдуард. — Впереди кто-то идет. И действительно, впереди они увидели двух человек. Один из них катил за собой тележку. Эдуард, Руслан и Алина поспешили пригнуться к земле и спрятались за первыми же попавшимися им небольшими кустарниками. — Какая у них странная одежда, — шепотом произнесла Алина. — Ага. Вы видите их головные уборы? — продолжил Руслан. — Похоже на какие-то колпаки, — предположил Эдуард. — Интересно, куда они направляются? — задался вопросом Руслан.