— Почему же? — удивился Артем. — Неужели это непонятно? — огрызнулся мальчишка. — Этого Арсения наверняка будут искать. И тут, словно по волшебству, из рации вновь послышались звуки. — База, прием, база, — проговорил голос пожилой женщины. — Это же Евдокия Трофимовна! — воскликнула Алина. — Дальний слушает, — ответил ей мужской голос. Ребята затаили дыхание и внимательно слушали их разговор. — Дальний, — продолжила старушка, — что решил Совет насчет моей просьбы? — Совет сегодня не собирался, — раздалось в ответ. — Похоже, у нас ЧП [2]. — Что случилось? — голос бабки задрожал. — Арсений пропал, — сказал Дальний. — Не выходит на связь уже несколько часов. Его рация могла оказаться у посторонних, а потому переходим на шифр. — Поняла, — согласилась Евдокия Трофимовна. — Когда яркий свет с востока кончики деревьев окрасит — одна старая ворона с молодым вороном встретится, — он замолчал, а потом продолжил: — И вместе они полетят к гнезду заброшенному, где уж и не был никто с Покрова. — Я тебя услышала, — ответила бабка. — Отбой, — сказал Дальний и связь прервалась. В воздухе вновь повисла тишина, нарушаемая лишь птицами и бесконечным лаем собак, который доносился со стороны деревни. Руслан присел на траву и, запрокинув голову назад, прервал неловкое молчание. — Ребята, — начал он, — похоже, все гораздо серьезнее, чем мы думали. — Меня больше волнует, кто такой Дальний? — Илья повернулся к Руслану. — Старуху мы знаем, какой-то опасности она нам не представляет, а вот этот Дальний… — Скорее всего, это их главный, — с некоторой неуверенностью ответил Руслан. — Ведь вы сами мне только что рассказали, что нашего пленного Арсения тоже вызывал по рации этот самый Дальний. — И теперь они обнаружили его пропажу, — подхватила Алина. — А может, попытаемся поговорить с ними? — вмешался в разговор Артем, подняв рацию с земли. Однако поймав строгий взгляд сестры, он положил ее на место. — А ведь это неплохая идея! — оживился Илья и взял в руки рацию. — Попробуем сымитировать голос Арсения? — Ты уверен, что у тебя получится? — серьезно посмотрел на друга Руслан. — Я помню его голос, думаю, все получится, — ответил мальчишка и нажал кнопку. — База, прием, база, — проговорил он. Он еще раз повторил позывные, но никакого ответа не последовало. — Затаились наши отшельнички, — прокомментировал Руслан неудачную попытку. — Боятся. — Или думают, что делать, — добавила Алина. — Нужно немного подождать, — попытался взбодрить друзей Илья. — Возможно, что на этой самой базе сейчас никого и нет. И тут, словно по волшебству, из рации раздалось в ответ: — База слушает, — громко ответил неизвестный мужской голос. Друзья переглянулись. Илья снова схватил трубку. — База, прием. Это Арсений, — уверенно произнес он. — Где ты находишься? С тобой все хорошо? Мы тебя потеряли, — взволнованно начал задавать вопросы собеседник. — На меня напали, — пытаясь имитировать голос Арсения, продолжил Илья. — Стукнули по голове, и я потерял сознание. — Ты можешь мне сказать свое местоположение? — спросил голос из базы. — Последнее, что я помню, так это ручей, — прерываясь, ответил Илья. — Сейчас я вижу только деревья. Совсем незнакомое место. — Ты сможешь продержаться там до завтра? — с некоторой тревогой заявил мужской голос. — Сейчас уже поздно, чтобы высылать за тобой отряд. Утром охранники отправятся тебя искать. — Я постараюсь, — кратко добавил Илья. — Держись, Арсений. Мы с тобой, — ответил он и закончил разговор. Друзья хотели было продолжить обсуждения произошедшего, но неожиданно увидели, что с криками к ним приближается бабушка Алины и Артема. Старушка двигалась по полю быстрыми, но аккуратными шагами, засунув руки в карманы своего фартука. — Я ищу вас уже несколько часов, — возмущенно размахивая руками, начала она отчитывать близнецов. — Здравствуйте, Зоя Павловна! — попытались отвлечь ее внимание Илья и Руслан. — Здравствуйте, мальчишки, — махнув им головой, ответила бабушка. — Да вот вечер уже. А в восемь у нас гости. Или вы забыли? — она взглянула на внуков. Артем и Алина переглянулись. — Мы совсем забыли, — начала девочка, оправдывая себя и брата. — К нам сегодня приезжает баба Роза — бабушкина сестра из Андреевки. — Уже приехала, Алина, — едва ли не завизжав, набросилась на нее Зоя Павловна. — А теперь марш в дом! Близнецы не стали спорить с бабушкой, а потому по-быстрому простились с друзьями. — Встретимся завтра, — уже вслед кричал им Руслан. — Как всегда в наше время — в десять! Алина обернулась и махнула головой. — А теперь нам нужно попробовать разгадать загадку! — продолжил Руслан, когда Зоя Павловна с внуками уже были вдалеке. — Что за ворона, что за Покров? — Смотри, — задумчиво ответил ему Илья, — когда свет с востока деревья окрасит, старая ворона с молодым вороном встретятся. Так он говорил. — Да, — Руслан открыл рот, удивившись памяти друга. — Так вот, — продолжил мальчишка, — свет с востока — свет от солнца, ну, или рассвет. — А старая ворона, — перебил его Руслан, — это Евдокия Трофимовна? — Именно! — одобрительно кивнул Илья. — А молодой ворон… — Это Арсений, — Руслан снова перебил друга. — Не думаю, — ответил тот. — Когда этот Дальний разговаривал с бабкой, он уже знал, что Арсений пропал. — Ты прав, — согласился подросток с Ильей. — Тогда это некто из их деревни отшельников. — Я тоже так думаю, — Илья задумался. — Но вот зачем они должны встретиться? Не понимаю. Искать Арсения с хромой бабкой — так себе поисковая операция. — А если бабка видела вас сегодня, — выпучив глаза, посмотрел на друга Руслан. — И поэтому она покажет ему место, где засекла вас. — Возможно, — неуверенно ответил мальчишка. — Но мне кажется, цель их встречи другая. Ты ведь помнишь, что другой голос из базы, с которым я общался, представляясь Арсением, пообещал отправить поисковой отряд завтра утром! — Ну у тебя и память, — с восхищением взглянул на друга Руслан. — А я-то уже и подзабыл. Тогда все усложняется. Илья посмотрел на часы, которые показывали без пяти восемь, и обратился к другу. — Ты сможешь попросить бабушку, чтобы она отпустила тебя с ночевкой к нам? — спросил он Руслана. — Моя бабушка сегодня уехала в райцентр к подруге, там какие-то у нее дела с утра. А в доме остался лишь ее сын — мой дядька. Но он не заметит, если мы в пять утра сбежим из дома. — Я попытаюсь, — Руслан встал с земли, отряхнув шорты. — Тогда пошли, пока меня тоже не стали искать. И уставшие после насыщенного дня подростки медленно побрели к дому Нины Васильевны — бабушки Руслана. — Ба, — едва ли не рыдая, упрашивал бабушку Руслан отпустить его с ночевкой к Илье, — мы, правда, будем спать и не выйдем никуда ночью! Нина Васильевна взглянула на Илью. Она всегда доверяла ему больше, чем внуку и ставила его в пример Руслану. — Не переживайте, Нина Васильевна, — на полном серьезе заявил Илья. — Выйдем из дома только утром. — Ну, хорошо, — сжалилась бабушка. — Но если узнаю, что солгали… — и она посмотрела на внука. — Неделю будешь видеть улицу из окна своей комнаты!