— Что такое форпост? — поинтересовался Илья. — Это домик, где живет Евдокия Трофимовна, — заявил парень. — Вы же знакомы с этим местом. Он был построен специально. Цель форпоста — следить за людьми, идущими к нашей деревне со стороны вашей Антоновки, и разворачивать их. — А если они не захотят развернуться? — не унимался Илья. — Как может хромая бабка напугать их? — Тогда к делу подключаются охотники, или, как мы говорили раньше, поисковики, — он призадумался. — Дальний решил отказаться от этого слова. Ему больше нравится называть нас охотниками, а еще жестко наказывать людей. Хотя раньше мы не были такими суровыми. Мы ведь верующие! А Дальний, похоже, и забыл о нашей главной цели, из-за которой мы ушли в лес. Илья посмотрел на Руслана, а потом продолжил допрашивать пленного Арсения. — А я вижу, ты недолюбливаешь этого Дальнего, — подметил мальчишка. — Еще бы, — вздохнул парень. — Он любит решать все сам, поэтому и собрал подконтрольный себе Совет. По факту, остальные члены Совета никак не влияют на ситуацию. Всех неугодных он либо выживает из деревни, как это было с Евдокией Трофимовной, либо… Арсений замолчал, но потом продолжил. — Либо убирает. — Убивает? — уточнил Илья. — В этом я не уверен, — засомневался парень. — Но все возможно. — А ну-ка, давай без загадок, — обратился к нему Руслан. — Как я уже сказал, он выжил из деревни Евдокию Трофимовну, которая теперь живет на форпосте, — пояснил Арсений. — Однако еще два человека пропали. — Как пропали? — в унисон спросили мальчишки. — Ушли в лес отпугнуть чужаков и не вернулись, — Арсений сделал глубокий вдох. — Одним из них был мой отец. Он часто возражал Дальнему. И, похоже, тот обманом решил от него избавиться. — То есть, ты хочешь сказать, — широко раскрыв глаза, заявил Руслан, — что этот Дальний заманил их в лес и… — Да, — кивнул парень. — Похоже, он лично расправился с ними. — Как же он объяснил все остальным жителям деревни? — удивленно посмотрел на него Илья. — А все просто, — ответил парень. — Большинство жителей нашей деревни, в основном это дети, да есть и люди постарше, думают, что в этом лесу живет нечистая сила, которая время от времени выходит на охоту. Поэтому никто особо и не выходит за пределы нашей долины, где находится деревня. — Прям как жители нашей деревни, — засмеялся Руслан. — Зря ты смеешься, — сказал очень серьезным голосом Арсений. — Наша цивилизация в этом лесу не единственная загадка. — Я не очень верю в каких-то призраков или привидений, — ехидно ответил мальчишка. — Все это ваши выдумки, чтобы люди не нарушали вашу тихую, затворническую жизнь. Связанный Арсений улыбнулся и обратился к Руслану. — Домик, где вот уже несколько дней живет ваш друг… Эдуард, кажется, ты помнишь? — по-прежнему с улыбкой смотрел он на подростка. — И что? — спокойно уточнил Руслан. — У этого домика длинная и непростая история. Но я расскажу вам об этом позднее, — он посмотрел на обоих мальчишек. — Вы должны мне помочь… — Дай-ка угадаю, — Руслан встал со стула-пенька. — Ты хочешь с нашей помощью остановить Дальнего? — Все верно, — ответил тот. Руслан посмотрел на друга. Выражение лица Ильи было серьезным. В то время как Руслан, напротив, едва сдерживал смех. — А я верю ему, — Илья подошел к Арсению и уже хотел было развязать его, но в этот момент его руку одернул Руслан. — Ты уверен? — вопросил тот. — Мы должны рискнуть, — сказал Илья и положил свою руку на плечо Руслана. — Мы уже разгадали как минимум одну загадку леса. Мы знаем про существование деревни отшельников. И сама судьба свела нас с ним. Это знак, Руслан! Мы должны им помочь! Руслан подозрительно посмотрел на Арсения, но не стал мешать другу. Он отошел в сторону и позволил Илье развязать парня, хотя это было для него непросто. В голове у мальчика все перемешалось. С одной стороны, он доверился другу — ведь Илья был очень умным и эрудированным подростком. Но, с другой стороны, его не оставляли сомнения, так как все люди могли ошибаться. Кто из них ошибается в данной ситуации? Он сам или его друг? А может быть, ему просто не нравилось, что Илья берет на себя слишком много? Конечно, разобраться с этими мыслями за пару минут, пока его друг освобождал Арсения от плена веревок, он не мог. А потому решил не думать об этом. «Пусть все идет свои чередом», — подумал Руслан и даже протянул руку Арсению, когда Илья полностью развязал его. — Спасибо, — парень поднялся и отряхнул одежду. — Вернете мне рацию? Мальчишки снова переглянулись. — Это для вашего же блага, — настаивал Арсений. — Я свяжусь с Дальним и скажу ему, что со мной все в порядке. А также постараюсь пустить охотников по ложному следу. — Можно сказать ему, что ты вышел к небольшому озеру, — вдруг осенило Руслана. — Это озеро находится примерно в пяти километрах от бывшей деревни Морозовка. Там уже очень много лет никто не живет. — Там безопасно? — спросил Арсений. — Вполне. Мы с отцом ездили туда прошлым летом, купались и грибов там много, — поделился воспоминаниями мальчик. — Тогда давай примерно ориентиры, — парень вышел из шалаша. — Лес вон он какой огромный! Я даже и не знал об этом месте, где мы сейчас находимся. — Это наше секретное место, — с гордостью отметил Илья. — Обещай, что не расскажешь о нем никому. — Хорошо, — Арсений кивнул. — А теперь дайте мне примерное местоположение этой самой Морозовки. Где это от нас — к северу или к югу? Руслан принялся ему объяснять, как пройти к Морозовке, но и сам не знал, как идти туда через лес. Ведь с отцом он ездил в объезд — по дороге. Лишь только после того, как Арсений нарисовал на земле примерную карту леса, Руслана осенило, что Морозовка, скорее всего, находится на восточной окраине этого огромного и таинственного леса. — Ну что же, — задумчиво сказал Арсений, — я постараюсь объяснить Дальнему, как пройти туда. Он нажал кнопку на рацию и начал говорить: — Дальний, прием. База, прием, — проговорил он в рацию. — Дальний слушает, — раздалось в ответ. — Арсений, с тобой все в порядке? — Да, — ответил парень. — Лишь очень хочется кушать. — Тебя уже ищут, — заявил Дальний. — Охотники выдвинулись в сторону Антоновки. Будут искать в районе форпоста Евдокии и ближе к деревне. После этих слов Илья и Руслан не на шутку перепугались, но постарались скрыть свою тревогу от нового знакомого. Однако более опытный Арсений это заметил и поспешил успокоить их. — Дальний, возле Антоновки есть озеро? — неожиданно продолжил он. — Нет, а что? — подозрительно спросил мужчина. — Я сейчас с утра вышел к небольшому озеру, — сказал Арсений, пытаясь сбить охотников Дальнего с пути. — А еще тут несколько развалин — похоже, это старые дома. — Наверное, ты вышел к Морозовке, — оживился Дальний. Руслан, Илья и Арсений улыбнулись. — Это восточная окраина леса. Какие отличные новости! Там абсолютно безлюдное место! Прям камень с души свалился, значит, ты в безопасности. Я сейчас же свяжусь с охотниками и скажу им, чтобы они шли к озеру. — Благодарю, Дальний, — ответил Арсений и выключил рацию. — Почему он считает, что ты в безопасности, когда услышал про Морозовку? — с удивлением спросил парня Руслан. — Потому что все жители нашего поселения либо боятся выходить к другим людям, либо не рискуют идти в другие деревни из-за нечистой силы, — пояснил молодой отшельник. — Ну и конечно, ему не хочется рисковать нашими людьми. — Ясно, — покачал головой Руслан. — Нечистая сила, конечно, весомый аргумент. Мальчишка продолжал сомневаться в том, что в этом лесу действительно живет нечто нечеловеческое. — Придет время, и ты все узнаешь, — попытался заверить его Арсений. — Ребята, — вмешался в их дискуссию Илья, — время идет. Мне кажется, сейчас важнее остановить Дальнего, а не спорить о нечистой силе. Арсений и Руслан молча кивнули. Илья закрыл шалаш, и троица двинулась в путь. Глава четырнадцатая. Помощь Еще никогда в своей жизни в такое раннее время Руслан не гулял по лесу, а тем более, ему никогда не приходилось принимать участие в подобных действиях. Мальчишка осознавал, что, следуя за Арсением, он и его друг становятся частью не только этого таинственного леса, но еще и настоящей затерянной цивилизации.