— Куда мы идем? — задыхаясь от быстрой ходьбы, чередовавшейся легким бегом, спросил у Арсения Илья. — На кладбище, — кратко ответил тот. — Но почему на кладбище? — продолжил мальчишка, взглянув на часы, которые показывали уже почти семь. — Что они хотят делать в такое время на кладбище? Арсений на секунду остановился и посмотрел на своего нового и любопытного знакомого. — Несколько раз в год мы проводим на кладбище обряды, — пояснил он и снова пошел, но уже не так быстро. — Почитаем наших предков, которые умерли здесь, в лесу, и тех, кто жил еще в том мире — за пределами леса. — И вы там не были с Покрова? — неожиданно спросил его Руслан. — С чего ты взял? — удивился парень. — Откуда ты вообще знаешь про Покров? Руслан занервничал, но постарался скрыть свои волнения от Арсения. Мальчишке совсем не хотелось, чтобы окружающие видели его некоторую трусость, пусть даже совсем небольшую. — Вчера мы подслушали разговор из твоей рации, — ответил за друга Илья, заметив, что Руслан растерялся. — Как и сегодня утром, Евдокия Трофимовна общалась с этим Дальним. В какой-то момент они перешли на шифр… Мы кое-что разгадали, но не до конца. После этих слов Арсений вновь остановился. Он оглянулся по сторонам и, увидев в нескольких метрах поваленное дерево, побрел в его сторону. — Мне кажется, нам нужно обсудить этот момент, — задумавшись, сказал он и жестом позвал за собой мальчишек. Удобно усевшись на дереве, он продолжил: — А теперь подробно расскажи о том, что услышал вчера, — обратился он к Илье. После этих слов Руслан даже немного обиделся и расстроился, ведь он тоже был свидетелем того самого разговора. Однако почему-то Арсений решил выпытать всю информацию о диалоге между Евдокией Трофимовной и Дальним у Ильи, а не у него. — В общем, — начал Илья, — Дальний сказал Евдокии Трофимовне, что ты пропал… И после этого перешел на шифр… — Давай ближе к делу, — Арсений посмотрел наверх, где через густые ветви деревьев едва-едва, но уже можно было разглядеть солнце. — Дальний сказал, — продолжил мальчик, — что когда яркий свет с востока верхушки деревьев окрасит, старая ворона с молодым вороном встретятся… — Кончики деревьев! — исправил друга Руслан, пытаясь обратить на себя внимание. — Это неважно, — даже не посмотрев на него, кратко прокомментировал Арсений. — Что было дальше? — Встретятся… — медленно проговаривал зашифрованный диалог Илья, — и пойдут… Нет! Полетят! Полетят… к гнезду, где никто не был с Покрова. Точно! Именно так. — Ты уверен? — лицо Арсения приобрело очень серьезный вид. — Все правильно, — вновь подключился к разговору Руслан. — Как мы поняли, старая ворона — это Евдокия Трофимовна, а молодой ворон… — Это кто-то из ваших, — закончил за него Илья. — И они куда-то должны пойти. Вот только куда? Новость настолько сильно озадачила Арсения, что он потерял дар речи. — Ну, что ты молчишь? — попытался поторопить его Руслан. — Сам жаловался, что времени мало. — Я думал, они направляются на кладбище, — неуверенно пробормотал он. — Но если Дальний сказал, что с Покрова… Все очень странно. Илья соскочил с дерева и сделал несколько шагов туда-обратно. — Слушай, — сложив руки крест-накрест, продолжил он. — Объясни сначала, что такое Покров? — Ну как же, — возмутился Арсений, — Покров — это праздник у православных христиан, который приходится на 1 октября по старому календарю. Правда, после революции и смены календаря праздник сдвинулся на 14 октября, но мы староверы и поэтому отмечаем его по-прежнему 1 октября. Но не в этом суть. Этот праздник ознаменует окончание осени и приход зимы. С этого дня мы не ходим в наш дальний лесной храм, проводя все службы в деревенском приходе. И тут с дерева соскочил уже и Руслан. — Так значит, вот куда пошли бабка и молодой ворон! — обрадовался он. — Не бабка, а Евдокия Трофимовна, — поправил его Арсений. — Ну, получается, что да. Они пошли в храм за болотом. — А кто может быть молодым вороном? — попытался уточнить Илья. — Ты можешь догадаться? — Я почти уверен, что это мой друг Матвей, — ответил тот и вздохнул. — Не нравится мне все это! — Почему? — спросил Руслан. — Дело в том, — продолжил Арсений, — что у нас был план проводить большую церемонию с участием всей общины на кладбище… А теперь я узнаю, что Евдокию Трофимовну и моего лучшего друга посылают в храм за болотом. — А тебя отправили следить за нами, — добавил Илья. — Как будто для того, чтобы ты заблудился в этом огромном лесу. Арсений почесал бровь и снова глубоко вздохнул. — На самом деле я уже уходил далеко от деревни, — не без гордости сказал он. — Я ведь охранник и моя миссия — оберегать наше поселение от чужаков! Однако так далеко мне еще уходить не приходилось. — Вот все это и странно, — перебил его Руслан. — Евдокия Трофимовна и ты оказываетесь далеко от деревни… А Матвей, он ведь тоже не является сторонником Дальнего? — Да, — парень кивнул. — Ну вот, и от Матвея еще избавился, — добавил Руслан. — Еще кто-то в деревне может дать отпор Дальнему? — поинтересовался Илья. — Только моя сестра, — грустно сказал Арсений. — Но она очень умная девочка и не будет действовать в одиночку. На этом он и сам соскочил с дерева. — Ребята, — обратился он к мальчишкам, — нам нужно идти в храм за болотом. Евдокии Трофимовне и Матвею может грозить опасность. Я думаю, они в ловушке. — Где этот храм? — спросил Илья. — Примерно в трех километрах к юго-западу от домика, где живет ваш знакомый. — Эдуард! — воскликнул Руслан и посмотрел на Илью. — Он может нам помочь. — Ему нельзя доверять, — категорично заявил Арсений. — Мы следим за ним не первый год — это непростой человек. Нам кажется, он хочет раскрыть наши секреты и рассказать о нас всему миру. — Арсений прав, — вмешался в разговор Илья. — В том домике я увидел у него фотоаппарат, который он плохо спрятал под кроватью. А еще я там заметил его тетрадь, где он записывает все наблюдения за передвижением людей по этому лесу. — Но… — попытался возразить подросток, — может быть, ему дать шанс себя показать? — Он хочет славы, — с грустью взглянул на мальчишку Илья. — Руслан, мы не можем разрушить эту цивилизацию. Мы должны помочь им, возможно, как и твой дед. — Мой дед? — Руслан встрепенулся. — Ты хочешь сказать, что мой дед был знаком с этими людьми? — он махнул рукой на Арсения. — Чуть позже я тебе все расскажу, что узнал сам. А сейчас нам пора идти, — он повернулся к Арсению. — Показывай путь к храму за болотом. Да так, чтобы мы случайно не пересеклись с домом, где живет Эдуард. — Знаю один обходной путь, — призадумался парень. — Но идите очень аккуратно — там есть ловушки. Он быстро пошел первым, а мальчишки зашагали за ним. Они надеялись успеть прибыть на место вовремя, чтобы спасти Евдокию Трофимовну и Матвея от неминуемой беды. Путь в обход оказался действительно сложным. Арсений знал, что на каждом шагу их могут поджидать опасности в виде капканов и отлично замаскированных ям. Именно поэтому парень шел первым, не давая своим новым друзьям вырваться вперед. Выйдя на небольшой участок, размером примерно с обычную комнату, Арсений остановился. — Тебя что-то смущает? — спросил его Илья, внимательно оглядывая пространство впереди. Парень подошел к растущей в одном метре старой сосне и сказал: — Смотри, — указал он на знак на дереве, обозначенный синей краской. Илья и Руслан подошли поближе. — Что означает этот крестик? — удивился Руслан. — Обычно такой меткой в лесничествах обозначают деревья, которые подлежат вырубке, — прокомментировал Илья. — Но для этого используют красную краску. А почему тут синяя… Я не знаю. — Потому что это не лесничество, — заявил Арсений. — Ты забыл, где сейчас находишься? — Значит, это ваш знак, — ответил за друга Руслан. — Не совсем, — загадочно заявил Арсений. Ребята переглянулись. — А чей же тогда? — вновь задал вопрос Руслан, пытаясь добраться до истины.