— Видишь ли, я уже говорил, что наша община — не единственная тайна этого леса, — он повернулся к Руслану. — Раньше в этом лесу жили ведьмы… — Ведьмы? — усмехнулся Руслан. — Я говорю это серьезно, — строго ответил Арсений. — Они до сих пор здесь бывают, но живут в основном в соседних деревнях. — Ладно, — попытался согласиться с услышанным Русланом. — Но что означает этот знак? Арсений снова оглянулся по сторонам и увидел неподалеку поваленное дерево. Он подошел к нему и попытался отломить от дерева толстую и увесистую ветку. — Поможете? — обратился он к ребятам. Те без лишних вопросов подбежали к нему, и вместе им удалось выполнить затеянное Арсением дело. — Что ты хочешь сделать с этой веткой? — спросил парня Руслан, когда они тащили ее к тому самому дереву со знаком. — Сейчас увидишь, — кратко ответил тот. Оказавшись на месте, молодой человек немного приподнял ветку и бросил ее вперед. Ветка провалилась, а ребята увидели яму. Она была не только большой по длине и ширине, но еще и достаточно глубокой. — Вот это да! — Руслан стоял с открытым ртом. Илью тоже впечатлило увиденное. — Зачем все это? — подойдя поближе к яме, спросил Илья. — Этот путь, по которому мы идем, совпадает с третьей линией защиты нашей деревни, — начал Арсений. — А еще у нас был договор с ведьмами. Руслан снова рассмеялся. — Староверы заключили договор с ведьмами, — захлебываясь от смеха, добавил он. — Как бы смешно это не звучало, но это действительно так, — улыбнулся парень. — Так вот… Третья линия защиты совпадает с границей нашей части леса и территории ведьм. Они не ходят в нашу сторону, а мы в их. Ну, почти. — Почему почти? — удивился Руслан. — Погоди, — обратился к нему Илья. — Это сейчас не главное. Он повернулся к Арсению. — Ты сказал, что у вас три линии защиты? Две остальные такие же опасные? — он махнул рукой в сторону ямы. — Вторая менее опасная, — прокомментировал парень. — А вот первая линия… Гораздо опаснее этой. — Почему? — вновь подключился к разговору Руслан. — Наша деревня находится в большой долине в самом центре леса, — попытался объяснить Арсений. — И по краю леса мы вырыли ров по всему периметру деревни. Но и это еще не все… В некоторых местах у нас стоят башни, на которых свою вахту по очереди несут охотники. И если кто-то все же сможет пройти через две линии защиты, то они стреляют на поражение. — Постой, — перебил его Илья. — Но ты говорил, что ваши охотники пытаются развернуть чужаков, когда они уходят дальше домика Евдокии Трофимовны… — Бывало, что Евдокия Трофимовна не замечала людей, а иногда и охотники не справлялись со своей задачей, — ответил ему Арсений. — Вот вы сколько гуляли по лесу, а заметили вас не сразу. — И часто они открывали огонь на поражение? — попытался уточнить Илья. — Нет, — успокоил его парень. — Сколько помню, на моей памяти был лишь один случай. Арсений обошел яму и вновь обратился к мальчишкам: — Вы идете дальше? — спросил он. Руслан и Илья кивнули и отправились дальше. К счастью, долго идти не пришлось. Уже через десять минут они стояли рядом с домом — одноэтажным строением с небольшим куполом и крестом на крыше. Однако оно в несколько раз было больше, чем другой домик, который нашли ребята и где остановился Эдуард. — Это еще одна тайна нашего леса! — с гордостью заявил Арсений. — Наш крупный храм. — А это ваша территория или ведьм? — спросил его Руслан. — Конечно же, наша, — улыбнулся парень. — Разве бы ведьмы разрешили построить храм на своей земле? — Просто мне непонятно, — задумался мальчишка, — почему он так далеко от вашей деревни? — Первоначально мы планировали поселиться здесь, в глухой лесной чаще, — попытался кратко объяснить Арсений. — Наши предки очень боялись, что нас найдут… Но потом мы решили создать несколько линий защиты. И поэтому выбрали для жизни долину. Однако храм уже строился, и мы сделали его нашим главным или летним храмом. А зимой, как я уже говорил, мы проводим службы в деревенской церкви. Тут из здания внезапно выскочил парень с ружьем. — Матвей! — бросился к нему Арсений. — Мы уж думали, что тебя нет… — ответил тот, обрадовавшись, что с его другом все в порядке. Через несколько мгновений из храма также вышла Евдокия Трофимовна. — Позволь тебе представить, — обратился Арсений к Матвею, — моих новых друзей — Илью и Руслана. Евдокия Трофимовна, вы, я так понимаю, уже знакомы с ними? — Еще как знакома, — кивнула старушка. — Ты им все рассказал о нас? — спросил друга Матвей. — Мне пришлось, — с некоторой грустью ответил парень. — Я доверяю им, они не расскажут о нашей общине другим людям. А главное, мальчишки помогут нам в борьбе с Дальним! Нам нужна их помощь! — Вам грозит опасность! — добавил Илья. Евдокия Трофимовна и Матвей насторожились и посмотрели на Арсения. — Он говорит правду, — ответил парень. — Дальний продолжает зачистку несогласных с ним. Он отправил вас сюда, хотя на самом деле Совет планировал совершить службу и обряды не здесь, а на кладбище. — И в это же время он отправляет за нами Арсения, — заявил Руслан. — Не кого-то другого, а именно Арсения. — Тогда нам надо спешить, — испуганно сказал Матвей. — Дальний может прийти сюда в любую минуту! — Спокойно! — Арсений схватил его за руку. — Дальний хитрый, но он не придет сюда с охотниками. Я полагаю, с ним будет лишь Никон. Тем более, он отправил многих охотников на поиски меня. — Это так, — кивнул Матвей. — И чтобы охотники не помешали ему расправиться с нами, — добавила Евдокия Трофимовна. — Многие из них не рады, что он руководит общиной. Но никто не хочет говорить об этом вслух. На несколько секунд они замолчали, но вскоре тишину нарушил Илья. — Какой же у тебя план? — обратился к Арсению мальчик. — Матвей прав, этот Дальний может прийти сюда с минуты на минуту. — А мы еще и забыли твое ружье в нашем шалаше, — Руслан хлопнул себя по лбу. — Спокойно, ребята, — ответил Арсений. — Мы торопились. Но мы справимся с ними и с одним ружьем. А если все пойдет по плану, то и без единого выстрела. — Что же мы должны делать? — уточнил Руслан. Парень почесал затылок и продолжил: — Ты, Матвей, — он посмотрел на друга, — идешь в главный зал храма и делаешь вид, что готовишь его к службе. — Хорошо, — согласился тот. — Тем временем вы, мальчишки, — парень повернулся к Илье и Руслану, — спрячетесь за иконостасом. Как только в зал войдет Дальний, вы обрушите на него иконостас. Несогласная с этой идеей Евдокия Трофимовна замотала головой. — Потом восстановим, — попытался уговорить ее Арсений. — Я не за иконы переживаю, а за мальчишек! — возразила она. — Матвей, дай им свое ружье. Парень подошел к Илье и отдал ему старинное ружье, объяснив, как им пользоваться. — Надеюсь, до этого все же не дойдет, — выдохнул Арсений. — А вы, Евдокия Трофимовна, остаетесь здесь на улице. Тогда Дальний и его помощник разделятся. Я думаю, Дальний оставит караулить вас именно Никона, а сам пойдет в храм. Вот тогда внезапно появлюсь я и скручу этого Никона. А потом уже пойду на помощь мальчишкам. — Гениально продумано! — восхитился планом нового друга Руслан. Арсений улыбнулся. — А теперь по местам! — прокомандовал он, и все разошлись на свои позиции.