Он бросил подростку ключи и тот выбежал на улицу. Тем временем Матвей с Ильей вместе извлекли Дальнего из-под обломков иконостаса и крепко связали веревками. — Красивый был иконостас, — с грустью посмотрел на обломки вернувшийся с Русланом из подсобки Арсений. — Не переживай, — зайдя в храм, попыталась успокоить его Евдокия Трофимовна. — Мы починим все это. Нашим мастерам из общины и не такое под силу. — Что мы будем с ним делать? — спросил Руслан, глядя на Дальнего. — Отведите его в подсобку да привяжите покрепче к стене, — дала парням указание старушка. — Пусть жители деревни решат дальнейшую его судьбу. Арсений и Матвей взяли под руки связанного Дальнего и повели к подсобному помещению, где еще несколько минут назад был заперт сам Арсений. — Его сильно накажут? — посмотрел на Евдокию Трофимовну Руслан, выходя с ней и Ильей из храма. — Да, мальчик мой, — сказала она. — Он этого заслужил. Руслану в какой-то момент даже стало жалко Дальнего. Ведь всего за несколько мгновений он потерял все. — Но ты не подумай плохого, — продолжила старушка, наблюдая, как парни закрывают на замок дверь подсобки, которая теперь стала временным местом заключения для Дальнего. — Жить-то он будет. Другое дело, что, скорее всего, до конца своих дней будет ограничен в правах. И не сможет покидать свой дом. — То есть, будет отправлен в тюрьму? — уточнил Руслан. Евдокия Трофимовна улыбнулась. — У нас нет тюрем, — сказала она. — Его закроют в одном из домов и приставят охрану, чтобы он не смог выйти. — А я считаю, — присоединился к диалогу Илья, — такое наказание для него уж очень мягкое. — Полностью тебя поддерживаю, — вернувшись к ним, поддержал мальчишку Матвей. — Много он сделал плохого для нашей общины. Арсений знает… — Но пожизненный запрет — это самое строгое наказание, которое мы можем применить, — развела руками старушка. — Я буду просить Совет, чтобы он осудил Дальнего по статье номер тринадцать, — продолжил Матвей. — Но ты же знаешь, — тихо ответила Евдокия Трофимовна, — уже лет пятьдесят как эта статья не используется. На нее наложено табу… — Тех членов Совета, кто накладывал на нее табу, уже нет, — подметил парень. — Нынешний Совет может снять табу. Не вижу проблем… Неожиданно к нему подошел Арсений. — Не стоит, — сказал он, приобняв одной рукой друга. — Моих отца и брата уже не вернуть, но я не считаю, что мы должны быть такими же жестокими, как Дальний. — Но… — попытался продолжить спор Матвей, но его перебил Илья. — Послушайте, — оглядевшись по сторонам, громко сказал он, — а где же сообщник Дальнего? Как его там… — Никон! — ответил ему Арсений. — Да… Очень странно, что Дальний пришел без своего главного помощника. — Может быть, в общине что-то произошло? — предположила Евдокия Трофимовна. — Вот и решил оставить его там разбираться с текущими делами. — В любом случае мы должны быть очень осторожны! — серьезным голосом предупредил всех Арсений. — Что мы будем делать теперь? — обратился к Арсению Илья. — Кто-то должен пойти в деревню, — еще обдумывая план, начал Арсений. — Нужно привести сюда помощь… — Нам нужны лояльные охотники! — резко оборвала его Евдокия Трофимовна. — Если сюда придут охотники, которые полностью поддерживают действия Дальнего, они могут освободить его. Тогда все наши сегодняшние усилия пойдут насмарку! Матвей заметил, что Илья и Руслан испугались, а потому поспешил успокоить своих новых друзей. — Таких охотников мало, — посмотрел он на мальчишек. — Сколько их, Арсений? — Двое, — кратко ответил тот. — А сколько всего охотников? — попытался уточнить Илья. — Еще четверо недовольны правлением Дальнего, — начал считать Арсений. — Они будут на нашей стороне. И мы с Матвеем. Илья сделал несколько шагов к храму, а затем присел на крыльцо. — Значит, из восьми охотников только двое целиком и полностью поддерживают этого Дальнего? — он удивленно махнул рукой в сторону подсобки, где был заперт мужчина. — Да, — вздохнул Матвей. — Но почему тогда, если вас большинство, вы так долго не могли остановить этого Дальнего? — продолжил мальчишка. Матвей подошел к подростку и сел рядом с ним. — Мы же говорили, — четко и ясно он попытался объяснить всю ситуацию своему новому другу, — никто не хочет проблем, поэтому все молчат. — Типа все всех устраивает? — переспросил Илья. — Можно сказать и так, — продолжил Матвей. — Ведь даже Совет, когда принимается какое-то решение, не может делать что-то в ущерб Дальнему. Все делается по его указке, а с несогласными… Ну, вы уже знаете, что делают. — Но все же почему все боятся Дальнего? — подошел к ним Руслан. — Вас же больше! — Порой количество — не главный показатель для победы, — улыбнулся Матвей. — Тем более, в деревне верят, в том числе и многие охотники, которые против его действий, что у Дальнего заключен договор о взаимопомощи с ведьмами. — Боятся магии? — удивился Илья. — Тут довольно долгая история, — подключился к разговору Арсений. — Я тогда был еще маленьким, и не был охотником. А вот мой отец нес службу по охране деревни. Так вот… Случился небольшой бунт. Некоторые жители потребовали, чтобы Дальний ушел с поста главы Совета. И даже пять членов Совета, а их всего десять, включая Дальнего, поддержали это требование. — И Дальнему грозила отставка? — уточнил Руслан. — Не хватало голоса шестого человека, — пояснил Матвей. — Чтобы принять решение, его должны поддержать минимум шесть из десяти членов Совета. — Но это было поправимо, — добавил Арсений. — На следующем заседании этот голос бы нашли. Ситуация была очень напряженная. В деревне едва-едва не начался хаос. Арсений сделал глубокий выдох и посмотрел на Евдокию Трофимовну. Старушка пустила слезу. — Уже под утро, когда все успокоились и разошлись по домам спать, — продолжил рассказ он, — в деревне случился пожар. — И загорелась наша деревенская церковь, — перебил друга Матвей. — Самое святое место в деревне. — Огонь быстро охватил деревянную постройку и как бы мы не старались, потушить пламя мы не смогли, — с грустью вспоминал событие примерно десятилетней давности Арсений. — Пожар тушили всей деревней! — добавил Матвей. — И старики, и дети, — расплакалась Евдокия Трофимовна. — Но кто же поджег церковь? — удивился Руслан. — Ведь вся ваша община состоит из старообрядцев. Неужели кто-то из верующих мог пойти на такой шаг? Арсений взглянул на Матвея и тот продолжил. — Утром перед зданием Совета состоялось большое собрание, — он достал из кармана брюк спички и зажег одну. — Люди требовали провести следствие и установить причину пожара. Но у Дальнего уже было для них объяснение. — Что же он сказал? — спросил Илья. — А то, что в деревню пришли ведьмы, — теперь уже Арсений пересказывал ситуацию. — И подожгли церковь из-за того, что в деревне произошел бунт. — Ну, и что только он может остановить ведьм, — подхватил Матвей. — И неужели все поверили? — Руслан выпучил глаза. Арсений и Матвей на мгновение снова замолчали. — В ту ночь на дверях домов недовольных были оставлены кресты с теми же самыми метками, — Арсений указал на черный крест с надписью «Смерть староверам!», о которых уже ранее говорили Евдокия Трофимовна и Дальний. — Их обнаружили утром, когда люди проснулись, — добавил Матвей. — И все поверили, что это были ведьмы? — уточнил Илья. — Увы, да, — неоднозначно ответил ему Матвей. — Но это были не ведьмы, — переводя на себя взгляды окружающих, произнес Арсений. — Мой отец в ту самую ночь дежурил на башне. И, по его словам, ни он, ни другие охотники, наблюдавшие за границами нашей деревни, не заметили вторжения ведьм. — И почему же они промолчали? — возмущенно спросил Руслан. — Мой отец не молчал, — продолжил Арсений. — Он был самым главным среди дежуривших охотников и, естественно, допросил всех их. Как я уже сказал, никто из них не видел ведьм. Об этом отец рассказал старейшинам Совета и Дальнему. Но никто не стал его слушать…