— Уже на большом собрании двое охотников изменили свои показания, — заявил Матвей. — Они сказали, что видели ведьм и попытались их остановить. Однако те с помощью магии на время лишили их сил, и они не смогли помешать ведьмам. Руслан рассмеялся. — Какие глупости! — сказал он. — Их явно заставили солгать, — поддержал друга Илья. — Мы тоже так думаем, — добавила Евдокия Трофимовна. — Ведь в течение нескольких месяцев оба охотника умерли при неясных обстоятельствах… А отец Арсения бы направлен в лес, где якобы нужно было отпугнуть чужака. Только вот из леса он так и не вернулся… Арсений опустил голову. Все заметили, что он едва сдерживает слезы. — А еще через три месяца пропал мой старший брат, — тяжело проговорил он, и слеза покатилась по его щеке. — Он был старше меня на десять лет и тоже был охотником… Таким образом, за считанные месяцы я потерял и отца, и брата… — И сколько бы мы их не искали, никого не нашли, — Матвей подошел к Арсению и обнял его. — Ни живых, ни мертвых. — Очень это странно, — отметил Илья. В этот момент Арсений встал и взял ружье, которым еще только недавно распоряжался Дальний. — Но об этом мы поговорим потом, — он вытер слезу. — Сейчас нам нужно идти в деревню, а также нужно найти лояльных нам охотников. — Все охотники ушли на твои поиски, — ответил ему Матвей. — Когда я отправлялся сюда, их уже не было. — А кто же дежурит на башнях? — удивленно спросил Арсений. — Дальний отправил туда кого-то из молодежи. Я точно не помню, — заявил Матвей. — Но охотников точно не было. — В таком случае, смысла идти в деревню нет, — подметила Евдокия Трофимовна. — Но мы хотя бы предупредим Совет! — попытался возразить ей парень. — Совет подконтролен Дальнему, — оборвал его Матвей. — Во-первых, без Дальнего старейшины не будут ничего делать, а во-вторых, если вернутся подконтрольные ему охотники, то нас могут силой заставить замолчать, шантажируя нашими близкими. А потом они просто вернут Дальнего и все продолжится, как ни в чем не бывало. — Матвей прав, — подхватил Илья. — Нужно действовать хитро. Нам необходимо найти недовольных Дальним охотников. А уже когда нас будет много, мы сможем одолеть остальных двух и этого Никона. — Где мы должны их искать? — обратился к Арсению Руслан. — В районе западного озера, — ответил тот. — Ведь именно туда я направил их по ложному следу в поисках меня самого… Он пошел к подсобному помещению, где был заперт Дальний и проверил замок. Дверь была крепко закрыта. — Нам надо разделиться, — возвращаясь к крыльцу храма, продолжил Арсений. — Я пойду с Ильей. А ты, Руслан, останешься с Матвеем и Евдокией Трофимовной здесь. Оставляем вам одно ружье… Будьте очень осторожны. Помните, что в лесу до сих пор ходят два охотника-предателя и этот Никон. — Не нужно разделяться! — навстречу к Руслану и Илье бежали Артем и Алина… На полпути друг к другу друзья встретились и обнялись. Казалось, что ребята не виделись не со вчерашнего вечера, а с прошлого года. Руслан и Илья были очень рады, что Артем и Алина нашли их, но улыбка с лиц мальчишек мгновенно исчезла, как они увидели выходящих из чащи леса четверых взрослых мужчин. — А это кто? — Руслан опешил, увидев незнакомых людей, да еще и с ружьями. Мальчик попятился назад, споткнулся и упал. Однако ему тут же помог подняться Илья. — Спокойно, — подошел к ним Арсений, а затем направился в сторону мужчин. — Как вы узнали, что мы здесь? — Дай отдышаться, — начал один из них. — Сейчас мы вам все расскажем. Он подошел к крыльцу, на котором продолжала сидеть Евдокия Трофимовна, и расположился рядом. Тем временем Матвей быстро понял, что места на крыльце всем не хватит, а потому зашел в храм, откуда через несколько мгновений вынес длинную скамейку. Он поставил ее рядом с крыльцом и предложил мужчинам присесть. — Да это наши, — махнул он Руслану и Илье, которые до сих пор не понимали, в чем дело. — Идите сюда! Подростки послушались и подошли поближе. Артем и Алина также заверили их, что все в порядке. — Мы не поверили, что тебя могло занести к западным озерам, — начал диалог мужчина по имени Петр, посмотрев на Арсения. — Уж очень далеко это от дома Евдокии… Ты парень умный и не мог отправиться в другую сторону. — Именно это нас очень смутило, — присоединился к разговору мужчина чуть помладше первого, которого звали Дмитрий. — И мы заподозрили что-то неладное. — Но ведь я же связался утром с Дальним, — перебил их Арсений. — И сказал ему, что оказался возле каких-то озер… — Неужели Дальний не поверил ему? — удивился Илья. Дмитрий встал и направился к подсобному помещению, где продолжал находиться теперь уже бывший глава общины. — Дальний как раз таки и поверил, — ответил ему Петр. — Иначе бы пришел сюда с другими охотниками, и у вас бы не получилось его обезвредить так быстро и просто… — Логично, — добавила Евдокия Трофимовна. — Но где вы встретили Артема и Алину? — Эта целая история! — ответила за охотников девочка. — Утром мы с Артемом пошли в наш шалаш, где должен был быть Арсений, но не нашли его… — И поэтому мы подумали, что он сбежал, — заявил Артем. — Тогда мы побежали обратно в деревню, чтобы найти Руслана и Илью, но и их не оказалось, — продолжила Алина. — И что же было потом? Рассказывай! — торопил ее Руслан. — Тогда мы поняли, что вы ушли вместе с Арсением, но куда — непонятно, — объяснила она. — Мы решили пойти в сторону домика Евдокии Трофимовны, в надежде узнать что-то, но на половине пути встретили вот этих четырех мужчин. И девочка указала на них рукой. — Сначала мы не на шутку испугались, — она вздохнула. — Но потом они сказали, что знают нас… — Как это? — Илья вылупил глаза. — Я рассказывала им о вас, — неожиданно заявила Евдокия Трофимовна. Все удивленно посмотрели на старушку. А Матвей даже привстал. — А что в этом странного? — попыталась объяснить ситуацию она. — Мы давно общались с Дмитрием и Петром на эту тему. Ведь Дальний был в курсе, что по лесу ходят четверо детей и что-то вынюхивают. Именно тогда у меня и появилась идея подключить вас к нашей операции по свержению Дальнего. — И ведь не прогадала, — восхищенно посмотрел на старушку Матвей. — Какой план-то придумала, — подхватил Арсений. От таких знаков внимания Евдокия Трофимовна даже немного покраснела. — Ну и когда мы увидели этих детей, — продолжил Дмитрий, посмотрев на близнецов, — мы сказали им, чтобы они не боялись и рассказали нам все, что знают об Арсении. Где видели его в последний раз и прочие детали. — Оказывается, Арсений был у них в плену, — произнес третий мужчина по имени Ярослав. После этих слов смутился уже Арсений. — Виноват, не скрою, — он опустил голову вниз. — Я не хотел делиться с ними нашими тайнами и тем более просить о помощи. Евдокия Трофимовна с укором посмотрела на парня. — Но я ошибся, — продолжил он. — Лишь на утро я понял, что ребята действительно могут помочь нам. И тогда я рассказал им всю правду. Все замолчали. — Так вы не рассказали до конца, — прервал неловкое молчание Илья. — Как же вы поняли, что мы здесь? — Мы знали, что Дальний намерен приструнить Матвея и Евдокию Трофимовну, — ответил Дмитрий. — Накануне он разговаривал об этом с Никоном у здания Совета, а я нечаянно подслушал. Он говорил, что отправил их к храму… — И чисто логически можно было понять, что ты, Арсений, — он посмотрел на молодого человека, — вместе со своими новыми друзьями отправился к ним на помощь. — Мы поспешили сюда, но по дороге встретили еще двоих охотников, — Дмитрий занервничал. — Они преградили нам путь. Сказали, что Дальний распорядился не пускать никого к храму. Мол, там идет подготовка к службе. — Но мы и на этот раз не поверили, — теперь уже разговор подхватил четвертый мужчина, которого звали Алексеем. — Началось настоящее сражение. Дмитрий засмеялся и встал. — Да ладно тебе, — продолжал смеяться он. — Отделались небольшими царапинками. Но скрутили их. — И где же они? — уточнила Евдокия Трофимовна. — Связаны в лесу, — мужчина махнул рукой в сторону чащи. — Не переживай, ружья у них мы отобрали. — Есть еще одна проблема, — теперь уже переживал Арсений, — Никон. — Арсений прав, — закивал Матвей, — он все еще ходит по лесу.