Мальчишка улыбнулся и кивнул. Еще долго они шли в сторону деревни и махали друг другу… — Эх, действительно, как жаль, что лето заканчивается, приключения заканчиваются, — печально проговорила Алина, когда ребята уже сидели на лавочке неподалеку от дома бабушки Ильи. — Да, увы, лето всего три месяца, — констатировал Руслан. — И из этих трех месяцев мы здесь от силы два, — поправил его Илья. Вдруг они заметили очень знакомую фигуру человека. Это был мужчина. Он вышел из магазина и двигался в их сторону. — Это же Эдуард! — Алина выпучила глаза. — Что ему здесь надо? — удивился Артем. — Стало быть, он не уехал, — заявил Руслан. — Похоже, ошибся Матвей. Тем временем Эдуард тоже заметил своих старых знакомых и, прибавив шагу, свернул в их сторону. — Как-то непривычно видеть вас здесь, а не в лесу, — с иронией произнес мужчина и засмеялся. — А мы думали, вы уже уехали, — сказала Алина. — Почему же? — продолжил смеяться тот. — Да просто давно вас не видели, — спокойно ответил Илья. — Вот и подумали, наверное, уехали. — А-а-а-а, — протянул он. — Еще нет, но сейчас как раз иду на автобус в Новомихайловку. Мой отпуск заканчивается и пора домой. Он замолчал, но, оглянувшись по сторонам, продолжил: — Что-то выяснили про тех людей из леса? — шепотом произнес мужчина. — Ничего, — покачал головой Руслан. — Похоже, это просто какие-то охотники, — добавил Илья. — Браконьеры. Ничего серьезного. — А мы-то думали… — попытался поддержать друга Руслан. Эдуард снова посмотрел по сторонам. — Нет, друзья мои, — возразил он. — Никакие это не охотники. Эти люди куда опаснее охотников. — Почему вы так говорите? — обратилась к нему Алина. — Несколько дней назад я встретил одного мужчину с ружьем, — продолжил Эдуард. — Он меня не заметил, к счастью… Я проследил за ним, он вышел к небольшому озерку. А там горел большой костер, вокруг которого сидели ведьмы… Ребята переглянулись. — Но почему вы решили, что это ведьмы? — почти в один голос спросили они. — Да уж догадался, — ответил он. — Они были в черной одежде и выполняли какие-то непонятные ритуалы… И кричали «Смерть староверам!» Они говорили еще о каком-то Дальнем, но был ветер и я не расслышал, ведь наблюдал за ними издалека. Они ушли лишь под утро… — А этот мужчина с ружьем? — уточнил Илья. — Он ушел с ними, — сказал Эдуард. — Потушили костер и ушли. Я попытался проследить за ними, но потерял их… — Как интересно, — задумался Руслан. — Еще как, — подтвердил мужчина. — Но мне пора. А то на автобус опоздаю. — Счастливой дороги! — снова почти в унисон пожелали ему ребята. — И вам всего хорошего, — ответил им Эдуард. — Следующим летом я обязательно вернусь сюда. Может быть, и встретимся снова… — Кто знает… — двусмысленно заявил Илья. Эдуард помахал им рукой и продолжил свой путь. Некоторое время ребята сидели молча, пытаясь проанализировать услышанную информацию. — Значит, этот Никон действительно присоединился к ведьмам, — нарушил через некоторое время молчание Илья. — Вы должны доложить об этом Арсению и Матвею, когда пойдете передавать им батарейки, — обратился Руслан к друзьям. Те кивнули. — Но будьте осторожны, — продолжил Руслан. — Не ходите по лесу одни без Арсения и Матвея… — Да это будет последняя наша встреча в этом году, — перебил его Илья. — Ты забыл, я ведь тоже скоро уезжаю, а Алина и Артем вдвоем туда не пойдут. — Конечно же, нет, — сказал Артем и по его телу пробежали мурашки. — Мы не боимся, но на это лето хватит с нас приключений. Илья и Руслан засмеялись. А вот Алина, напротив, загрустила. — Я боюсь за жителей мирной долины, — с грустью произнесла она. — Все будет хорошо! — попытался успокоить ее Илья. — У них есть стражники, и они обязательно смогут дать отпор Никону и его сообщницам-ведьмам. — Конечно, — поддержал его Руслан. — А еще у них есть Арсений и Матвей. Смелости им не занимать! — Да и впереди зима, — напомнил Илья. — Ведь, как говорил Арсений, ведьмы на зиму покидают лес… Алина улыбнулась. Илья был рад, что, наконец, сумел успокоить подругу. — Но, надеюсь, в таком же составе мы встретимся следующим летом, — добавил он. — Мы смогли помочь им отстранить Дальнего от власти, но впереди нас ждет еще тяжелая борьба. И мы действительно нужны этой общине. Быть может, даже больше от нас, чем от них самих, зависит будущее мирной долины… Конец * * * notes Примечания 1 Обманутый дольщик — участник долевого строительства, в отношении которого застройщик не выполнил своих обязательств. 2 Чрезвычайное происшествие.