Дамы перешептывались, высказывая предположения, что такого интересного придумал его величество. Неожиданно раздался грохот, и под оглушительный треск в небе стали взрываться искры света, разгоняя тьму и вызывая восторг. Салют был прекрасен. Я улыбалась, словно маленькая девочка. – Лиандра, а где же твой эмм… друг? Радость мигом сменилась раздражением. – Лукас, зачем же так подкрадываться? – укоризненно посмотрела я на принца и нахмурила брови. – Ты, так я понял, не рада меня видеть? Ожидала кого-то другого? Вот почему он всегда разговаривает со мной в таком тоне? Ужасно обидно постоянно слышать колкости. Еще недавно возникшее желание поговорить с ним разом улетучилось. – Лорд Веденталь был так любезен, что спас мою жизнь, когда я попала в трудную ситуацию, – высказалась я, задыхаясь от возмущения. – А вы, как всегда, ваше высочество, поняли все неверно. Увидели лишь полуобнаженное тело, а вот кровавые раны на руках как-то не удостоили вниманием. – Что еще за раны? – Лукас схватил меня за локоть, пытаясь задрать рукав платья. – Прекратите сейчас же, вы ведете себя неприлично! – завопила я. – Тебе бы говорить о приличиях! – Лукас буквально шипел на меня, словно змея, его глаза сузились. – Идите к своей невесте и оставьте меня в покое! – выкрикнула я ему в лицо и, развернувшись, зашагала прочь, подальше от принца. Но он не дал мне далеко уйти, нагнал и, схватив, развернул к себе. – А если я не хочу быть рядом с Севелиной? – прошептал Лукас мне в ухо, отчего по телу побежали мурашки. – Я честно пытался соблюдать этикет, проводить время со своей невестой, но я всего лишь человек, а не механическая кукла. У меня есть чувства, эмоции, слабости. Да, она красива, эрудированна, но в то же время холодна, словно кусок льда. Совсем не такая, как ты, Лиа. Я пыталась его оттолкнуть, вырваться из цепкого кольца рук, но силы были неравны. Принц вдохнул в себя аромат моих волос и нежно прижался губами к шее. Кожу обжег горячий поцелуй. Я перестала дергаться и застыла, поддавшись волне необычных ощущений. Доселе неизведанное наслаждение возникало у меня в груди и разливалось по всему телу. – Когда я сегодня застал тебя с Золтаном, то мир будто перевернулся. Ревность взорвала мое сердце. Хотелось разорвать Золтана собственными руками за то, что посмел прикоснуться к моей девочке. – Не твоя, – тихо прошептала я. – Скоро выйду замуж за твоего дядю, буду ему верной женой и ничьей подстилкой становиться не собираюсь. – И готова всю жизнь прожить без любви? – Лукас задал вопрос и, не дожидаясь ответа, поцеловал меня в губы. Я подалась вперед, чувствуя, что земля уходит из-под ног. – Лукас. – Я судорожно вздохнула, хватая ртом воздух, когда он отстранился. – Это неправильно. – Да, я знаю. – Он кивнул. – Именно поэтому все дни пытался избегать тебя, чтобы не поддаться искушению и не пасть к твоим ногам. Ты заслуживаешь большего, чем быть просто любовницей. – Золтан предложил мне выйти за него замуж, – внезапно выдала я и тут же чуть не свалилась на землю, потому что принц резко ослабил хватку и выпустил меня из объятий. – Там, на озере, произошло нечто жуткое. Вода покрылась коркой льда, и, если бы не вовремя подоспевший милорд, я могла умереть. Лукас запустил руки в волосы, не зная, куда их деть, он очень нервничал. Чтобы успокоить принца, я коснулась его плеча: – Все будет хорошо, ты должен исполнить свой долг и сочетаться браком с принцессой Бертолии. – А ты? Ты примешь предложение Золтана и выскочишь за него? – Даже не думала об этом, – помотала я головой. На глаза навернулись слезы. – Конечно, в качестве мужа он гораздо лучше Тобиаса, и, возможно, со временем я бы даже смогла его полюбить… – Лиандра, ну почему жизнь так несправедлива? Я впервые встретил девушку, которая полностью завладела моим сердцем. Добрую, смелую, немного безрассудную. Я говорил тебе гадости, унижал, злился на тебя за то, что занимаешь все мои мысли. Почему я должен взять в жены ту, к которой совершенно равнодушен? – Ты ее полюбишь. – Я пыталась его утешить, как маленького ребенка. – Прости меня, прости, я вел себя как дурак. Его лицо расплывалось передо мной, я моргнула, стоявшие в глазах слезы потекли по щекам. – Не уезжай, – шептал он, вновь и вновь покрывая мои щеки, лоб и губы поцелуями. Шум от отгремевшего салюта уже давно стих, придворные поблагодарили короля аплодисментами и, довольные, шли к дому, обсуждая фееричное зрелище. Неожиданно возникшую тишину пронзил вопль. Раздался нечеловеческий крик, похожий на свист рассекающего воздух кнута. Ему вторили другие, соединяясь в боевой клич. В тусклом свете факелов небо прорезали темные зловещие фигуры. Большие птицы, расправив крылья, кружились над нашими головами. – Боги, это же кригты! – Лукас ошарашенно вглядывался в темные силуэты. – Что они здесь делают? – Я была не на шутку напугана. Кригты – очень опасные твари; люди, бывало, покидали свои дома целыми деревнями, если рядом с их местностью селилась эта нечисть. Но в наших краях их раньше не замечали. – Кажется, салют потревожил их. – Лукас с силой сжал мою руку. – Лиа, сейчас не пугайся и не делай резких движений. Когда я тебе скажу, ты должна будешь собраться и бежать в дом изо всех сил. Кригты одна за другой стали резко пикировать на землю. Одна птица приземлилась прямо перед нами, и я отпрянула от ужаса. Сквозь черную чешую, покрывающую голову, можно было рассмотреть человеческое лицо. Тварь злобно ухмылялась, обнажив длинные острые зубы. – Лиа, беги! – Крик принца потонул в воплях ужаса. Придворные бросились спасаться, но в воздухе уже повис запах крови и страха. Лукас заслонил меня, пытаясь спрятать от темной твари. К сожалению, с собой у него не было никакого оружия. Вот если бы они напали во время охоты, у нас был бы шанс. Но кригты как будто поджидали, когда люди расслабятся и будут отдыхать. Правую руку обожгла волна боли. Птица схватила меня и отбросила словно куклу от принца. Я покатилась по земле, но кригта больше не удостоила меня даже взглядом. Все ее внимание поглотил принц. Она метнулась, выставив вперед когти, готовясь вцепиться ему в грудь, но как будто наткнулась на невидимую стену и упала рядом. Тяжело дыша, кригта встала на лапы, ее красные глаза налились кровью. – Какая сильная защита у тебя, человечек. – Ее голос походил на карканье. – Ну что ж, живи пока. Она развернулась и, взмахнув крыльями, устремилась в воздух. – Лиа, ты в порядке? Лукас помог мне встать на ноги. Я прижалась к нему, содрогаясь от дрожи. Рядом послышался знакомый голос. На помощь звала Флирия. Она лежала, распростертая на земле, а над ней нависла кригта. Когти темной твари вонзались в тело несчастной девушки, раздирая платье и плоть. Вскоре Флирия затихла и перестала дергаться. – Ах ты, мерзавка! – Я схватила с земли большой камень, служивший декором для клумбы, и метнула в птицу. Тварь повернула голову и с интересом уставилась на меня. Ее ноздри раздувались, а красные глаза изучающе вглядывались в мое лицо. Нечисть словно размышляла о чем-то, а потом склонила голову набок и рассмеялась. Проигнорировав меня, она отошла от мертвой Флирии и улетела прочь. Раздался свист рассекающих воздух стрел, выпущенных стражниками из арбалетов по кригтам. Ситуация усложнялась тем, что в ночном небе твари были практически неуязвимы. Но когда спускались на землю, чтобы настичь очередную жертву, некоторых удавалось подстрелить. Вскоре все закончилось. Нечисть удалось прогнать, вот тогда-то мы и узнали страшную новость. Пострадавших оказалось много, среди них был и король. Кригты буквально разорвали слуг, бросившихся на защиту его величества. Сам он получил тяжелые раны и истекал кровью. – Отец! – Принц бросился на колени рядом с отцом, которого бережно положили на кровать. Белоснежные простыни тут же стали бурыми. Стефан был без сознания, началась лихорадка. – Пошлите же за лекарем и магом, сейчас же! Лукас не стал дожидаться, когда его приказ исполнят, и, оседлав коня, сам отправился за придворным магом, отчаянно надеясь на помощь. Возле короля остались служанки, которые промывали раны и ставили прохладные компрессы на лоб, пытаясь сбить жар. В зале стоял гул, многие рыдали, оплакивая знакомых. Те, кто пострадал, стонали, дожидаясь лекаря. Я отправилась в комнату, чтобы перевязать руку, но, увидев на столике баночку с мазью, которую мне дала Флирия, расплакалась. Не знаю, сколько времени я просидела на коленях, но позже меня нашла Дивея. Она прошла в покои и опустилась рядом со мной. – Еле тебя отыскала. Я уж думала, что случилась беда. Глаза сестры опухли от слез. – Король умер? – тихо спросила я. – Еще нет. – Дивея помотала головой. – Но, говорят, ему недолго осталось. – Ты не пострадала? – спросила я, оглядывая сестру. На ней не было ни царапины. – Разболелась голова, и я не пошла смотреть салют, – ответила Дивея. – Зачем мы вообще поехали на эту охоту? Ах, Стефан, что же теперь будет? Значит, все напрасно. Все, что я делала и чем жертвовала ради этого брака… Теперь мне уж точно не стать королевой. – Дивея, о чем ты говоришь? – Я нахмурилась, не понимая, что имела в виду сестра. – Сейчас это уже не имеет значения. – Дивея помогла мне снять корсаж и обработать рану. Я еще раз убедилась, что сестра от меня что-то скрывает. Глава 17 Дивея провела ночь рядом со мной. Утром короля перевезли во дворец под чутким присмотром придворного мага. Эстебан ввел его в зачарованный сон, дабы его величество не содрогался в приступах невыносимой боли. Сестра поехала с женихом. Ее ослепительная красота поблекла под напором жизненных обстоятельств, сейчас она была угрюмой и печальной. Небольшой внутренний двор, который слуги тщательно очистили от луж крови, наполнился каретами, приехавшими за своими господами. Придворные спешили покинуть роковой охотничий домик. – Лиандра. – Лорд Веденталь подошел ко мне на улице. Ночная битва с кригтами тоже не прошла для него бесследно. Правая рука Золтана была травмирована и висела на перевязи. – Я пытался найти вас вчера, но в той кровавой суматохе невозможно было ничего понять. Позже слуги сообщили мне, что вы живы и здоровы, поэтому не посчитал вправе тревожить ваш покой. – Да, я в порядке, в отличие от других. – Я вздохнула, вспоминая свою вынужденную соседку леди Флирию. Ее безжизненное тело лежало теперь вместе с другими несчастными в закрытой повозке. Невыносимо жаль молодую девушку, принявшую столь мучительную смерть. – Может, составите мне компанию? – Золтан кивком указал на карету, запряженную четверкой белоснежных лошадей. Он легко подхватил меня под руку здоровой рукой, бережно, но настойчиво подталкивая к экипажу. – Вынуждена отказаться, – помотала я головой. – Нет желания давать новые поводы для сплетен. – Лиандра, вы же никогда не обращали внимания на мнение придворных снобов. – Он чарующе улыбнулся и распахнул передо мной дверцу. Я и не думала ступать на подножку. Окончательно губить репутацию и ехать одной с посторонним мужчиной было бы верхом безумия.