– Нора, где тебя демоны носят! – Сестра упала на кровать и зарылась лицом в шелковые подушки. – Принеси настойку лизара, мне нужно немного прийти в себя. Дивея примет лекарство и проспит по крайней мере до ужина. Уж лучше так, чем ходить по коридору и заламывать руки. Я осторожно погладила ее по голове и встала, намереваясь уйти. Неожиданно моя нога увязла в липкой жиже. Я нагнулась приглядеться и поначалу решила, что кто-то опрокинул вино на дорогой ковер. Заглушила рвущийся из груди крик. Не стоит сейчас пугать сестру. Сердце сковала железная длань страха. С другой стороны кровати на полу разливалась лужа крови, от которой бежала алая дорожка, упирающаяся в комнатку прислуги. Сглотнув, я схватила со столика тяжелый подсвечник. – Ты чего? – Дивея перестала плакать и недоуменно уставилась на меня. – Тсс, – прижала я палец к губам, жестом приказав молчать. Стараясь ступать бесшумно, проскользнула вперед и распахнула дверь. Я уже готова была облегченно вздохнуть, увидев пустое помещение, но взгляд опустился вниз. На холодном паркете лежала скрюченная служанка. Ее горло от уха до уха пересекал отвратительный порез, из которого густо сочились остатки крови. Не оставалось сомнений: горничная Дивеи была мертва, ее жестоко убили в собственной спальне. – Что там? – Дивея испуганно натянула одеяло до подбородка. – Когда ты выходила из покоев, Нора была еще жива? – В каком смысле? – пискнула сестра. Мысли путались у меня в голове. Попыталась привести их в порядок, но это не так-то легко сделать, если под ухом визжат, словно свинья на убое. Дивея вопила так, что через несколько мгновений, помимо стражи, в комнату ворвалась еще и половина придворных. Перед глазами встала безобразная сцена, когда Роган угрожал девушке. Скорее всего, она знала какую-то постыдную тайну уважаемого милорда и пострадала за это. Надо было рассказать обо всем Лукасу, он бы нашел способ воздействовать на этого негодяя! Жаль, что я не догнала ее тогда и не расспросила, хотя не уверена, что горничная стала бы откровенничать. Я корила себя. Могла бы хоть попытаться, а теперь бедняжка унесла тайну с собой в могилу. Стараясь избегать любопытных взглядов, я проигнорировала сестру, пытающуюся ухватить меня за юбку, и выскочила прочь из покоев. Нужно скорее сообщить о своих подозрениях сэру Пиркету, пусть проведут расследование и найдут виновного. Если потребуется, я дам показания против лорда Рогана. Это гнусное преступление не должно остаться безнаказанным. Глава 18 К горлу подкатывала тошнота, вид крови я всегда переносила стойко, но вот вид смерти заставлял сердце болезненно сжиматься. Особенно горько видеть, как умирают молодые, еще не успевшие толком насладиться жизнью. Я бежала по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, мчалась, как будто за мной гнались разъяренные чудовища. На лбу выступил липкий пот, я запыхалась, но продолжила свой путь, ни разу не остановившись на отдых. Вскоре я уже стояла перед кабинетом королевского секретаря. Не утруждая себя стуком, распахнула дверь и буквально ввалилась к сэру Пиркету. Он сидел за своим огромным столом из цельного массива тысячелетнего дуба. На столешнице были рассыпаны бумаги и валялись использованные перья. Кажется, его сиятельство аккуратностью не отличался, хотя производил совершенно обратное впечатление. Секретарь был не один. В кресле посетителя сидела женщина, она явно рыдала, уткнувшись лицом в носовой платок, на котором были бурые пятна. – Леди де Мольмор, негоже вот так врываться без разрешения, – устало и совсем не возмущенно выдохнул сэр Пиркет. – Зайдите позже, я сейчас очень занят. – Не могу. – Я кусала губы, но не двинулась с места. – У меня очень важное дело, буквально вопрос жизни и смерти! – У леди Роган аналогичная ситуация, я же не могу разорваться между вами. Давайте уж в порядке очереди. Она пришла первая, а вам следует подождать за дверью, пока я решу вопрос миледи. Я открыла рот, чтобы возразить. Атенаис неспроста тут появилась, явно хочет выгородить своего муженька. Я не могу допустить, чтобы она скормила секретарю подготовленную порцию лжи. – Лиандра, вы не слышали меня? – Голос секретаря стал жестким. – Покиньте кабинет. Внезапно леди Роган разрыдалась, теряя над собой контроль. Она отняла от лица платок, и мы только сейчас заметили ужасную рану. Через всю левую щеку шел глубокий порез, тщательно покрытый заживляющей мазью. – Сэр Пиркет, теперь вы видите, что он со мной сотворил? – Она сжала в ладонях испачканный платочек. – Схватил кинжал и накинулся, словно дикий зверь. Думала, что уже пришла пора прощаться с жизнью, так неистов он был в своем безумии! – Кто это сделал? – Его светлость побледнел, поднося руку ко рту. – Я ничем не провинилась перед ним, вы же знаете, какая я добродетельная женщина. – Атенаис всхлипнула и промокнула слезы, стараясь не касаться поврежденной кожи. – Просто лежала на софе, отдыхала с дороги. Выпила немного вина, чтобы успокоить рассудок после несчастной охоты. Я думала, в стенах дворца окажусь в полной безопасности, но жестоко ошиблась. Собственный уважаемый муж накинулся на меня с обвинениями, оскорблял последними словами и, схватив клинок, попытался убить. Я защищалась как могла, но он сильный мужчина, отбросил меня, словно куклу, я ударилась головой об стену и мало что помню с того момента. Яркая вспышка боли на лице – и звук удаляющихся шагов. Когда очнулась, увидела, что изуродована, а Берт исчез. Сэр Пиркет схватил со стола женский веер и стал обмахиваться. Чувствовалось, что ему стало не по себе. – Только что в покоях моей сестры Дивеи была убита ее горничная, жестоко и цинично преступник перерезал горло юной девушке, – сообщила я, чем окончательно добила бедного Пиркета. Он повел себя более чем странно, схватился за хрустальный графин и плеснул себе в бокал вина, залпом выпил и, снова налив, опустошил второй фужер. – Хотите? – Он икнул и протянул нам алкоголь. Леди Роган возмущенно пискнула и поморщила носик, я нахмурила брови. – Признаться, не думал, что это так далеко зайдет, – загадочно протянул его светлость, окончательно сбив меня с толку. – Эта девушка, Нора, заходила ко мне несколько дней назад. – Секретарь сжал в руках веер и замолчал, не решаясь дальше продолжить разговор. – Она ведь жаловалась на лорда Рогана, не так ли? – Я разозлилась на этого малодушного человека. Наверняка жертвы высокородного насильника просили наказать своего мучителя, но дело пускали на самотек. Ну проявил господин излишнее внимание к девице, ну и что с того, кто будет разбираться в проблемах прислуги? Мне хотелось взять со стола графин и разбить о голову Пиркета. Почему не сообщил королю, зачем покрывал Рогана? – Только этих забот мне сейчас не хватает, – простонал его светлость, закатывая глаза. – Почему я должен реагировать на претензии служанок? Сначала лягут под хозяина, а потом бегут и жалуются. Да, периодически мне приходили доносы на Берта, но я не принимал их всерьез. Вы же знаете этот деревенский люд – оболгут честного человека и не поморщатся. – Но в какой-то момент все вышло из-под контроля? – Я сжала губы, еле сдерживаясь. – Милорду показалось мало насилия, он перешел грань и стал убивать. – Не совсем так, – уклонился от ответа Пиркет. – Нора заявила, что Марта, служанка Тобиаса, имела с лордом Роганом отношения. Хотя какие могут быть отношения между горничной и господином? Так, просто спала с ним. Атенаис опустила глаза и прикусила палец, буквально вгрызаясь в него зубами. Уверена, измены мужа не были для нее неожиданностью, но новости про то, что Марта была любовницей Берта, остро отразились на ее самолюбии. – Так значит, ее ребенок… – Я ахнула, округлив глаза от догадки. – Да, вы совершенно правы, был от лорда Рогана. По крайней мере, так утверждала Нора. Но это всего лишь слова, нет прямых доказательств. – Поэтому он ее и убил. Та потребовала денег, содержания или боги весть чего еще, за это и поплатилась жизнью. – Возможно, но опять же нет улик против него. – Сэр Пиркет развел руками. – И вы меня поймите, миледи, что я мог сделать в этой ситуации? – Сообщить королю! – выдохнула я. – Я стала свидетельницей неприятного разговора между милордом и Норой. Он напрямую угрожал бедняжке. И ее кровь – на вашей совести. – Нет, нет, я ни при чем, – помотал головой секретарь, с неприязнью поглядывая на меня. – Кто мог предугадать, что так случится? Этот человек действительно стал опасен, я сейчас же отдам приказ взять его под стражу до полного выяснения обстоятельств. – Сделайте хотя бы это. – Я удовлетворенно кивнула. – Но, к сожалению, вы поздно спохватились, две загубленные души не вернуть. – Хотя бы спасем будущие. – Он многозначительно кивнул в сторону безутешной леди Роган. Она встрепенулась под нашими взглядами и жалобно всхлипнула. Я покинула кабинет в расстроенных чувствах. Вот так бывает – бездействие сэра Пиркета привело к горьким последствиям. Если бы он отреагировал на первые жалобы, самого страшного можно было бы избежать. Вернувшись в свои покои, застала Мию у зеркала. Горничная прихорашивалась и румянила щеки. – Миледи, Гастона сейчас отправили к Северным воротам. И чего это они решили, что нам больше не требуется охрана? С этим парнем как-то поспокойнее было, как за каменной стеной, можно сказать. Никакие демоны не страшны. Ее слова вызвали улыбку: кажется, Миа влюбилась. Я сама уже начинала привыкать к здоровенному детине, постоянно дежурившему под дверью, но при этом очень деликатному и учтивому. Помню, как забавно он краснел каждый раз, когда Миа выходила к нему угостить печеньем или клубникой. – Сегодня сестренка принесла из деревни такую сладкую вишню, объедение. Я ж сама столько не съем, вам вон отложила в вазочку, но все равно целая корзинка осталась. Думаю, может, сходить отнести ягодки Гастону? Он же так их любит. – Конечно, иди. – Я отпустила служанку с легким сердцем. – Хоть кто-то будет счастлив в этом проклятом дворце. – Только по дороге загляни в покои принца Лукаса, передай ему, пожалуйста, что нам нужно встретиться. – Миледи, по острому краю вы ходите, – неодобрительно помотала головой Миа. – Нам действительно очень нужно поговорить, – вздохнула я. – Это касается лорда Рогана. Я рассказала горничной о жестоком убийстве. – Наконец-то этот мерзавец будет наказан! – Миа смахнула со щеки слезу. – Его, наверное, сейчас арестовывают. Хочу посмотреть, как этого уважаемого лорда будут везти в клетке для преступников. Оставшись одна, я умылась и причесала растрепанные волосы. Это будет наша последняя встреча с Лукасом, после разговора я намерена собрать вещи и навсегда покинуть королевский двор. После смерти его величества именно принц взойдет на престол. Сейчас я намерена просить его отменить кабальный договор и отпустить меня. Вернусь к отцу, обрету спокойствие, доживая свой век в родном доме. Без всех этих грязных интриг. В дверь постучали. Прежде чем открыть, я взглянула на свое отражение и, оставшись довольна, подошла к двери. Распахнув ее, я испуганно вскрикнула. На пороге стоял Берт Роган, он злобно буравил меня взглядом черных глаз, на губах была неизменная гаденькая усмешка. Быстро навалилась на дверь, пытаясь закрыть, но лорд ловко просунул ногу, не давая шанса это сделать. Я отпрянула назад и, запнувшись о коврик, растянулась на полу. Его внушительная фигура нависла надо мной, заставляя сердце бешено колотиться от страха. Хотела закричать, но язык будто отнялся, я его совсем не чувствовала. – Лиа, наконец-то мы можем остаться с тобой наедине. Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого момента. Я попыталась встать, но получила пинок в живот тяжелым сапогом. Роган поставил на меня ногу, вдавливая в холодный паркет и лишая возможности даже вздохнуть, не то что подняться. Протяжный стон вырвался из груди. Я нащупала в кармане кинжал, подаренный принцем, и, вытащив его, хотела воткнуть в голень мерзавца, но лорд, к сожалению, заметил маневр. С легким смешком он наклонился ко мне и отразил атаку, ловко перехватив руку. До ноздрей донесся еле уловимый аромат мускуса. – Хочешь поиграть? – Берт вскинул брови. Как во сне, я увидела, что клинок сам собой выскользнул из пальцев. Взметнувшись в воздух, кинжал немного покружился и завис над моим лицом. Увидев мои округлившиеся от ужаса глаза, лорд приглушенно рассмеялся: – Не ожидала? Так значит, Роган – маг! Кто бы мог подумать? Я буквально кожей ощущала холод, идущий от его чар.