– Счас как дам больно, хузарчонок! – пообещал варяг. Но глаза его смеялись. – От батьки? – спросил кормчий. – Да, – подтвердил Сергей. – С наказом. Они были правы, что перекусили заранее. Времени на завтрак Прастен бы им не дал. Как только воля Рёреха была озвучена, кормчий немедленно припряг всех. Готовиться к походу. Идти решили на «Бойце». Драккар был меньше киевских лодий, то есть требовал меньше гребцов, а по мореходным качествам и скорости ничуть не уступал более крупным кораблям. Да и в любом случае решение Прастена никто бы не стал оспаривать. Рёреха Олег назначил старшим, а значит, его кормчий тоже глава остальным. Тем более что других кормчих и не было. Только сторожевые команды. Экипаж собрали быстро. Подготовка к походу тоже много времени не заняла. Отдали воду и припасы тем, кто оставался, вот и вся подготовка. – Варт, Машег, с нами пойдёте! – озвучил Прастен своё решение. – Нам толмачи с хузарского и ромейского пригодятся. Сергей не возражал. Поход – это куда веселее, чем болтаться на рейде и ждать неизвестно чего. Например, появления вражеских кораблей, которые возьмут лодьи без экипажей, считай, в подарок. – Люди севера? На таком же корабле, как ваш? Нет, не видел! Старейшина говорил по-словенски с заметным акцентом, но волосы и борода его были светлей соломы. – Он врёт, – по-нурмански сказал Сергей. – Зачем бы ему врать? – удивился Прастен. – Потому что он боится. Гляди, как дёрнулся, когда я заговорил по-нурмански. Люди Харальда точно были здесь. А ещё туда глянь. Что видишь? – Умный ты, – скорее с обидой, чем с одобрением, проворчал кормчий, глядя на цепочку людей и ослов, проворно поднимающихся по тропе. – Умный и глазастый. – И по-словенски: – Мы, человек, тоже люди севера. Но мы другие люди. Мы не станем никого бить. И заплатим за припасы. Но только если… – он сделал паузу, – ты, смерд, будешь с нами честен. – Нас нельзя бить! – не слишком уверенно возразил старейшина. – Мы платим дань стратигу. – Тем, другим людям севера, ты тоже так сказал? – вмешался в разговор Сергей. – Не думаю, что они испугались. Думаю, они взяли всё, что хотели и кого хотели. Верно? Старейшина потупился. Так оно и было. Сергей знал нурманов. – Или ты начинаешь говорить правду, или я решу, что ты лжёшь мне, потому что враг, – сказал Сергей. Старейшина задрожал. – Круто берёшь, – по-нурмански бросил Прастен. – Это люди сохи. С ними воевать чести немного. – А я и не воюю, – Сергей шагнул вперёд, глянул в глаза старейшины – тот ссутилился, и они были вровень: – Хочешь, чтобы с вами обошлись, как с врагами? – рыкнул он по-словенски. Как же это приятно, что голос у него наконец «сломался» и стал нормальным, а не мальчишеским писком. Воображение у старосты было богатое, но он крепился. Сергей знал почему. Надеялся, что пока он тут геройствует, жёны с детишками уберутся подальше. – Думаешь, мы не догоним твою родню? – насмешливо поинтересовался Сергей. – Как давно те, другие, были здесь? Что делали? – Два дня минуло, – пробормотал старейшина. Акцент у него – какой-то странный. На ромейский совсем не похож. С таким, помнится, германский епископ говорил. – А делали, как ты сказал. Грабили, девок сильничали, племяша моего до смерти убили. Сказали: ежели кому пожалуемся, вернутся и всех вырежут. Хоть малых, хоть старых. – Они могут, – кивнул Сергей. – Но мы им не враги. Нам сказать можно было. Куда пошли? – На закат, – старейшина махнул рукой. – Считай, догнали, – порадовался Прастен. Сергей тоже порадовался. Он опасался, что Харальд со своими, прослышав, что запахло нехорошим, вообще свалили из региона. Но раз два дня назад были здесь, да ещё и ушли в сторону Херсона, то… Хотя не факт. Если вознамерились уйти по Днепру, то как раз на запад и надо. Селение покинули с рассветом и часа три шли хорошо. Проблемы возникли, когда впереди показалась ромейская крепость. Алустон, кажется. Крепость контролировала удобную гавань, из которой как раз отчалил ромейский боевой корабль. Вышел и, не ставя паруса, взял круто на восток. Хеландий. Серьёзная по здешним меркам мощь. Как правило, с метательными орудиями на борту и приличным отрядом «морской пехоты». Хеландий, хотя и шёл встречным курсом, поначалу никакого беспокойства у русов не вызвал. Ну идут себе ромеи по своим делам и идут. А что парус не поставили, так и у «Живущего боем» рей тоже опущен. Ветра нет совсем. Нехорошим запахло, когда «ромей», внезапно сменив галс, явно двинул на перехват. Причём тогда, когда сманеврировать и попытаться уйти было уже поздно. Да и вряд ли получилось бы. Не зря название этого типа кораблей происходило от слова «угорь»[21]. Узкий многовёсельный, он вполне мог потягаться даже с драккаром, если дистанция невелика. А уж с неполным экипажем «Бойца» – запросто. Так что Прастен даже не пытался уклониться. По собственной инициативе сбавил ход. – Поговори с ними! – крикнул он Сергею. Что ж, поговорить стоило. Экипаж хеландия явно собирался брать «Живущего боем» на абордаж. Сергей увидел на юте ромейского корабля изготовившихся лучников и баллисту[22], направленную, казалось, прямо на него… – Мы – люди архонта русов! – заорал Сергей, вскидывая руки над головой. – Идём с миссией в Херсон, к стратигу Иоанну! Он нас ждёт! В данном случае, полагал Сергей, ложь простительна. Когда полторы сотни вооружённых людей ни с того ни с сего собираются тебя убивать, простительна любая ложь. На ромейском корабле его речь проигнорировали. Хеландий заходил сбоку, Сергей увидел, как ромеи готовят абордажные мостки… – Вёсла в воду! – вдруг взревел Прастен. – Во всю мочь! Драккар буквально прыгнул вперёд, в полсекунды сократив расстояние между кораблями. – Левый суши! Вёсла левого борта вскинулись вверх, а вот на хеландии – не успели, и нос «Бойца» прошёлся по вёслам ромейского корабля, ломая их и сминая. На нижней палубе жутко завопили покалеченные рабы, опомнившиеся стрелки засыпали драккар стрелами. Но русы успели попрятаться, и стрелы увязли в бортах и щитах, подвешенных над гребными скамьями. Сергей тоже успел присесть, укрывшись за высоким бортом корабельного носа. А вот Машег прятаться не стал. Пока драккар проходил мимо хеландия, он успел выпустить не меньше десятка стрел, и большая часть угодила в цель, поражая лучников, которые, в отличие от тяжеловооружённой абордажной команды, не имели ни щитов, ни брони. В палубу с хрустом воткнулась здоровенная стрела. Ромейские баллистеры развернули орудие. Ещё одна стрела прошла выше и плюхнулась в воду метров на пятнадцать впереди. Расстояние между хеландием и драккаром увеличивалось… Недолго. Ромеи довольно быстро сориентировались, перекинули часть вёсел с правого борта, и хеландий, развернувшись, устремился в погоню. Но теперь шансы немного сравнялись. Вёсел на хеландии стало меньше, да и часть гребцов-галерников пострадала во время столкновения. Тем не менее дистанция, набранная «Бойцом», понемногу сокращалась. И если ромеи догонят, ничего хорошего русам ждать не стоит. Теперь уж точно. Однако Сергей не стал бы утверждать, что Прастен поступил неправильно. План у него был отменный и сработал практически безукоризненно. Пока что ни один из варягов не получил даже лёгкого ранения. Теперь всё зависело от выносливости ромейских рабов. И можно было надеяться, что, несмотря на плети надсмотрщиков, они сдадут быстрее, чем свободные воины. Ещё была опасность, что из ромейской гавани выйдет кто-то наперехват. Обошлось. Других боевых кораблей Сергей в гавани не заметил. Сергей попробовал пособить гребцам и пристроиться на скамью рядом с киевским отроком, но тот мотнул головой: – Иди отсюда, мелкий! Сергей не обиделся. Хотя не такой уж он и мелкий и весло ворочать даже в одиночку может. С трудом. В спокойной обстановке. Он двинул на корму, хлопнул по спине застывшего у борта Машега. Хузарин наблюдал за погоней с луком в руке. Ждал, когда можно будет сделать эффективный выстрел. Хотелось надеяться, что такой возможности ему не представится. – Прастен! Может, к берегу ближе? Кромчий мотнул головой: – Смысла не вижу. Тут и у берега сразу глубоко. Кормило подержи! Сергей принял рулевое весло, а Прастен вспрыгнул на борт, помочился, завязал штаны и отправился вдоль скамей. Чтобы управлять драккаром сейчас, ни силы, ни навыков не требовалось. Знай держи прямо.