Сергей мог бы сказать, что драккар ромеям всяко достанется. Или ромеям, или морскому дну. Но Прастен и сам это знал. Сергей по глазам видел: настрой у кормчего берсерочий. Лучше сгинуть и самому, и кораблю, чем любимого «Бойца» недругам отдать. Потому сказал другое: – Нас Рёрех не с ромеями биться послал. Нурманов искать. Без нурманов падёт Самкерц и наши все падут. Нам сейчас умирать нельзя. Умрём, наказ не исполним. А по собственной воле умрём, получится так, что из-за нравности твоей батьку с гридью в беде покинули. – А за гору – почему? Перед горой тоже гавань есть и ближе до неё. – Ближе-то ближе, да там подворье монастыря ромейского, а на самой горе тоже монастырь, причём укреплённый, я видел. А где крепость, там – вои. Высадимся на закат от горы, меж врагов и окажемся. Прастен задумался. – Хитрый ты, – проговорил он наконец. – Или мудрый. От кого ж ты такой уродился? – От отца с матерью, – пожал плечами Сергей. – Поворачивай, кормчий. Там гавань хорошая, а посёлок небольшой и крепости нет. Остановить нас некому будет. Высадимся и в горы уйдём. Горы тут невысокие, выжить нетрудно и ходить тоже. Уйдём и будем дальше нурманов искать. Главное: разворот так сделать, чтоб ромеи нас не перехватили. Прастен ещё раз оглянулся. Да, догоняют ромеи понемногу. Через полчаса где-то опять достанут. Надежда на то, что притомятся, не оправдалась. Может, рабов у них теперь больше, чем вёсел. А может, свободные на вёсла сели. В бытность свою князь-воеводой и спафарием, Сергей успел узнать, что гребут на ромейских кораблях не только рабы. Бывает, и свободные подряжаются за очень хорошую плату. И гребут не худо, потому что без цепей и кормят их по договору намного качественнее. Рабов-то на хлебе и воде держат, да ещё похлёбкой бобовой балуют во время стоянок. – Развернёмся, – буркнул Прастен. – Уж как-нибудь. Гридь! Суши вёсла! А когда драккар лёг в дрейф, кормчий собрал свою невеликую команду и коротко изложил план Сергея. Как свой изложил. Принял на себя ответственность, если что не так пойдёт. Спорить никто не стал. За пять минут умылись, попили водички, немного, только рот смочить, перекусили, кто хотел, облегчились. Рывок предстоял изрядный, а сил с утра не прибавилось. Ещё пять минут – чистый отдых. Кто на палубу лёг, кто у борта присел, расслабляясь. Любой дружинник умеет быстро восстанавливать силы. Насколько успеет. На хеландии увидели, что добыча больше не убегает, и тоже сбросили ход, подарив русам дополнительное время. За вёсла сели, когда ромеям до цели оставалось метров триста. – Разворот! – скомандовал Прастен. Минута – и драккар уже идёт, разгоняясь, навстречу хеландию. Выглядело так, будто русы решились атаковать. Атака безумная, но на хеландии отнеслись к ней со всей серьёзностью. Тарана на драккаре нет, но от лобового столкновения хеландию тоже мало не покажется. В общем, шли им навстречу ромеи самым малым ходом. И готовились к драке. Тем более что безумная свирепость – у людей севера в крови, а для византийцев разницы между русами и нурманами – никакой. Тем большим сюрпризом для капитана хеландия было увидеть, как разогнавшийся до предельно возможной скорости драккар резко взял мористее. На хеландии решили: русы собираются ударить хеландий в борт. Заработали вёсла, разворачивая ромейский корабль… Прастен дело знал туго. В какой-то момент Сергею даже показалось: кормчий передумал и решил всё же долбануть хеландий в бочину. А уж ромеи точно в этом уверились. Их кормчий просто мастерски совершил уворот… В котором не было необходимости. Корабли прошли впритирку, метрах в пятнадцати. Даже вёслами разок зацепились, и какой-то особенно ловкий и быстро соображающий ромей даже ухитрился метнуть горшок с горючкой на палубу ускользающего драккара. И тут не сплоховал Прастен. Выпустил кормило (его тут же подхватил отиравшийся рядом Сергей) и успел поймать гостинчик прежде, чем тот ударился о палубу, и отправил за борт. Разбейся горшок у него в руках или хотя бы выплеснись содержимое – сгорел бы кормчий заживо. Византийский «напалм» – мерзкая штука. Погасить только песком можно, и то непросто. Водой – никак. Вон как он сейчас на воде полыхает. Когда Прастен вновь принял кормило, корабли уже разминулись. Пара-тройка снарядов из ромейских металок, как обычно, ухнула в море. Зато стрела из стреломёта угодила точно в рею. Да так, что толстенный брус треснул. Всё. Теперь драккару парус не поставить. Впрочем, это уже не важно. Ветра по-прежнему нет. Но – оторвались. Ромеи даже в погоню кинулись не сразу. Решили: русы развернутся и пойдут на второй заход. Тем более что Прастен взял к берегу, как раз начало разворота и демонстрируя… А потом «выпрямился» и пошёл прямо на восток. Погоня продолжалась. Глава 16. Безумный десант Они вновь рискнули. Обогнули высокий мыс в опасной близости, едва не чиркая килем о камни. Выбора не было. Хеландий «висел» в двухстах метрах от кормы и догонял, хотя русы гребли, себя не жалея, выкладывались полностью, притом что сил почти не оставалось, ведь погоня продолжалась уже много часов, бессменно. «Не успеваем!» – билась мысль в голове Сергея. Но они всё же успели. Рискнули и успели. Отыграли метров четыреста. Как раз довольно, чтобы пройти мимо белостенной ромейской базилики, мимо строений и садов и взять круто влево, к пирсам. Кораблей в гавани было немало. Больших, малых, средних. И людей тоже изрядно. Большое селение. Опять-таки монастырь рядом. Отличный, надо отметить, вид. Пальмы, кипарисы… И люди. Много. Причём издали не понять, что за народ: мирный или военный. Однако каков бы ни был, наверняка – недружественный. Здесь территория Херсонской фемы. Не преследуй русов хеландий херсонского стратига, может, и договорились бы. А так – вряд ли. Осталось уповать только на скорость, на неожиданность. И надеяться, что этого будет довольно, чтобы прорваться через береговую и мытную стражу. А когда здешнее начальство поднимет гарнизон, они уже оторвутся и будет уже не важно, присоединятся к военной команде хеландия местные или нет. Сила на стороне ромеев. Подавляющая сила. Так что главное сейчас – время. И как его выиграть, Прастен, похоже, уже придумал. Хеландий начал снижать скорость. «Боец» – нет. Прастен принял решение. Сергей видел: ему трудно. Драккар для него – живое существо. Всё равно что бросать коня галопом в колючие заросли. Но выбора не было. «Боец» шёл вдоль причала, не сбрасывая хода, сминая и топя пришвартованные суда. Все суда были небольшими (Прастен правильно выбрал причал), и «Боец» уверенно подминал их крепким дубовым носом, но всё равно от каждого удара драккар содрогался и скрипел, будто стонал. И Прастен слышал этот стон сквозь хруст и треск гибнущих кораблей, сквозь испуганные и возмущённые вопли моряков. Кто-то из них прыгал в воду, кто-то выскакивал на причал… Прастену на чужих моряков плевать. На его лице застыла гримаса боли. Как будто не чужие суда, а доски «Бойца» ломались с оглушительным треском. Понятно, и для драккара самоубийственный бросок по телам чужих кораблей не прошёл даром. Упругие доски, способные выдержать удары штормовых волн, не сломались, но разошлись. Меж щелей сочилась вода, осадка драккара увеличивалась буквально на глазах. Корабль тонул… Но это было уже не важно. Русы, бросив вёсла, скидывали со спин щиты и прыгали через борт, который опускался всё ниже. Край фальшборта почти сравнялся с уровнем причального настила, когда Прастен, последним, соскочил на пирс. Соскочил и занял положенное место – на острие. – Бегом!!! Полсотни ног разом ударили в доски причала. Собравшаяся на берегу толпа шарахнулась в стороны. Никто не попытался остановить русов, хотя Сергей ещё с моря насчитал не менее трёх десятков вооружённых. Русы действовали так быстро и слаженно, что командиры фемных воев, как и надеялся Сергей, не успели отреагировать. Если, конечно, здесь были командиры, а не только мытари для сбора налогов. Сначала – по ровной утоптанной дороге вдоль реки. Потом – вверх по узкой и извилистой тропе. На такой десяток может удержать сотню. Этого десятка нет, и некому остановить русов. Встречные шарахались в стороны, спрыгивали со склона. Вот спихнули вниз осла с огромными корзинами. Осёл возмущённо заорал, из корзин посыпались глиняные горшки. Сергей и Машег бежали последними. С луками в руках. Считай, налегке. Да и устали они меньше, чем остальные. Зато пыли им доставалось больше, чем другим. Когда хеландий наконец-то причалил, русы уже были довольно высоко, а «Боец» лёг на морское дно. Только мачта торчала из воды. Что удивительно, погони не было. Почему – непонятно. Но – радовало. Русы вымотались так, что еле ногами перебирали. Вроде и бегать – не грести, другие мышцы работают, а вот… Встали на ночь у мелкой речушки. Вокруг – виноградник. Ягоды почти поспели, но на них никто не налегал. Вот только поноса в их положении не хватает для полного счастья. Бодрыми оставались только Сергей с Машегом. Они и занялись ужином. Сначала набили стрелами рыбки, а потом наткнулись неподалёку на овечью отару и купили у пастуха за серебро двух ярок. Могли бы и даром взять, но тогда пастуха пришлось бы убить, а это ни к чему. Лишний след. Тем более что пара молодых хузар, за которых выдали себя Сергей с Машегом, ни с русами, ни с нурманами никак не ассоциировалась. Ночь здесь хороша. Тёплая. Духовитая. Цикады стрекочут, мышки летучие попискивают, насекомых кусачих почти нет. Зато звёзд – не счесть. Сергей лежал на спине, глядел в небо и думал тоже о хорошем. Старался во всяком случае. Так-то хорошего мало. Драккар они потеряли, нурманы, которых надобно отыскать – непонятно где. А может, и вообще домой ушли. Самкерц – в осаде, и там наверняка всё плохо. А тут ещё, кроме хузар, на русов и ромеи херсонские ополчились. Тяжко. Но это – стратегически. А так-то Сергею было хорошо. Могли сегодня запросто на дне морском оказаться. Ушли чудом. И во многом благодаря его, Сергея, сообразительности. Чем не повод для гордости? Не для князь-воеводы, а для отрока Варта, понятное дело. – Машег, спишь? – Не-а. – О чём думаешь? – Домой хочется, – и душераздирающий вздох. Сергею тоже стало грустно. Подумалось: у Машега родня есть. Пусть и далеко, но свои, семья. А его семья… Вот Рёрех разве что. Но Рёрех – далеко. И вполне может так выйти, что и не свидятся больше никогда. Падёт Самкерц и… – Скучаешь по своим? – Да. Ещё один вздох.