– Ты счастливый, – сказал Сергей. – У тебя есть родня. И почувствовал, как хузарин сжал его руку: – Ты брат мне, – проговорил он негромко. – Знай. Утро не принесло радости. Сергея, только-только сдавшего дозор и намеревавшегося поспать ещё пару часов, разбудил собачий лай. И то были не пастушьи псы. Гончие. «Завтрак отменяется», – подумал Сергей, наполнив флягу водой из родника и освободив место отроку из киевских со смешным прозвищем Хомячок. Крупный такой хомячок, пудов на шесть. – Под сотню! – сообщил всем, в том числе и Сергею, спрыгнувший со скалы гридень из киевских норегов по имени Фроди Ржавый. Киевский-то киевский, а по камням лазал не хуже обитателя вестфольдских фьордов. – Уходим, – скомандовал Прастен. И они побежали. Сергею вспомнилось, как ещё недавно, год назад, гоняли их, детских. Подъём и бегом. Красивая земля – Крым. Щедрая. Зелёные горы, синее море, солнце, сады, виноград. Не одну тысячу лет живут здесь люди. Не одну тысячу лет люди убивают друг друга. Собственно, люди везде это делают там, где им, людям, есть что делить. Землю, женщин, власть… А иногда просто так. Потому что могут. Погоня – внизу. До неё – метров восемьсот по тропе, змеящейся по склону. Сверху кажется – ромеи еле-еле ползут. Но на самом деле преследователи бегут быстро. А рвущиеся с поводков псы могли бы бежать ещё быстрее, если бы их спустили. Вот только люди – не кабаны. Догонят их собачки – недолго проживут. Секунды три. Русам ромеи видны. Ромеям русы – тоже. Но повыше по склону – виноградник. А ещё выше вроде роща. В зелени можно попробовать затеряться. Вдруг у ромеев нет хорошего следопыта. Но от собак надо по-любому избавляться. – Прастен! Пусть кто-нибудь возьмёт мою и Машегову поклажу. Мы их задержим! – Добро! – Не хочу говорить батьке, что тебя убили. Ты уж постарайся, парень, чтоб не пришлось! – напутствовал потерявший корабль кормчий. И Сергей с Машегом остались вдвоём. Глава 17, в которой двое отроков сражаются с сотней ромейских стратиотов Вдвоём против сотни. У них и стрел-то столько нет. Машега это не смущало. Сергея – тоже. Их задача – не перебить преследователей, а задержать. Позиция отменная. Открытая местность. Господствующая высота. Идеальная позиция для снайпера. Правда, снайперу не надо стоять в полный рост. Хотя можно и встать, если ответного обстрела не ожидается. Друзья начали стрелять, когда дистанция сократилась метров до ста. Включая и пару десятков метров вертикали. Машег – первым. Гончая завизжала, забилась, сорвалась с тропы и покатилась по склону. Второй выстрел – тоже Машегов. И третий. Все – почти одновременно. Минус три собачки. Жаль их, конечно, но себя и друзей – жальче. Сергей в меткости другу уступал. Две стрелы и только одна в цель. Всё. Больше собак у преследователей нет. Машег оглянулся, подмигнул Сергею… И вбил четвёртую стрелу в левое предплечье самому важному ромею раньше, чем преследователи успели прикрыться щитами. И ещё одну – тому же ромею, замешкавшемуся, в ногу. – Видел, видел, как я его! – закричал он радостно. – Это их старший! Пускай побегают теперь! – Ну ты молодец! – похвалил Сергей. И впрямь молодец. Командира – не бросят. Так что замедлятся наверняка. Вон уже раненого за камешек волокут, под прикрытием «черепахи» из щитов. Стрелять в ответ даже не пытаются, хотя они с Машегом стоят на виду. Интересно, что дальше предпримут? Что бы сам Сергей сделал на их месте? Наверное, оставил бы с раненым пару человек, а остальных разделил и попытался зайти с фланга. Горка здесь – так себе. Проходима вдоль и поперёк. Можно даже не по тропе, которая здесь делает изрядную петлю, а прямо по склону подниматься. Обогнуть скалу, которую они заняли с двух сторон, по осыпям… Вот же! Будто мысли читают. Разделились на два отряда. Один – по тропе, назад, второй, закрывшись щитами, плотной кучкой, вперёд. Сразу видно – профи. Идут подшагом, чётко в ногу, щитов не размыкая. И довольно быстро. Стандартная тактика: тяжёлая пехота под обстрелом. Разочарованный Машег даже лук опустил. Стрел немного, бить надо наверняка. – Всё хорошо, друг, – подбодрил его Сергей. – Мы их уже задержали. Второй отряд потерялся в зелени. Вот это плохо. Местности Сергей не знал, так что не мог даже примерно прикинуть, откуда они могут появиться и когда надо будет срочно делать ноги. Первый отряд тем временем добрался до осыпи. Теперь им осталось пройти по склону метров пятьдесят. Считай, рядышком. Уже отлично слышен ритмичный рык ведущего: «Вима! Вима!..» Сергей приготовился. Метать стрелы в «крышу» щитов бессмысленно. Но здесь не ровная тропа, а каменная осыпь. Кто-нибудь непременно подставится. Толково. Как и предполагал Сергей, прежде чем начать подъём, ромеи разделились и рявк ведущего стал реже. – Твои те, что слева! – крикнул Сергей. Тетива Машега щёлкнула раньше, чем он закончил. И снова. Внизу завопили. Сергей не столько увидел, сколько угадал начавшееся в правом отряде движение: готовящийся ответный залп ромейских лучников. И едва щиты раздвинулись, трижды рванул лук, выцеливая противников, а затем просто отскочил. Ромейские стрелы прошли густо и кучно. Но не в Сергея, а в виноградник, располагавшийся выше по склону у них за спиной. Два шага вперёд – и ещё три стрелы. Теперь Сергей даже увидел все попадания: два ромейских лучника схлопотали по подарку, пока лазали в тулы. Стало очень шумно. Вопли боли и гнева, радостные взвизги Машега (жив и действует), грозные крики ромейского начальства, требующие от стрелков продолжения стрельбы… Лучников у ромеев не так уж много: дюжины полторы. И этих Машег с Сергеем уже успели проредить. В «подведомственном» Сергею отряде продолжить стрельбу решились только двое. И одного Сергей тут же завалил. Второй, к сожалению, успел выстрелить и спрятаться раньше, чем предназначенная ему стрела ушла с тетивы. Но плюсы тоже были. Первый – в Сергея ромей тоже не попал. И второй – стрела пробила ступню неосторожному щитоносцу. Тот, правда, щита не уронил и строя не разорвал. Но завопил знатно. А главное: отряд прекратил подъём. И тут будто холодом по загривку мазнуло: чувство опасности взбутетенилось. – Машег! Быстро! Уходим! – по-хузарски крикнул Сергей. И не дожидаясь ответа, рванул по тропе. Причём не вверх, куда ушли русы, а вниз. Машег спорить не стал. Припустил следом. И очень вовремя. Потому что через несколько секунд в них уже полетели стрелы. Одна даже ткнулась Сергею в спину. Но боли он не ощутил. Стрела на излёте просто ткнулась в кольчугу. Вывод, однако, напрашивался. Посланная в обход группа не только успела взобраться наверх, пока Сергей с Машегом занимались стрельбой по бронированным целям, но вышла грамотно: если бы друзья решили продолжать бегство по прежнему маршруту, угодили бы в ловушку. И единственный вариант у них был бы: ссыпаться вниз по склону. И тут их бы точно подстрелили, как зайчат. Перед поворотом Сергей оглянулся. Увидел Машега, без труда поспевающего за ним, поднявшихся наверх ромеев из первой группы и, подальше, бойцов второй. Что интересно: их не преследовали.