Впрочем, удивляться тут нечему. Оба отряда выложились по полной, форсируя гору, так сказать, «в лоб». А Сергей с Машегом – бодры и энергичны. Бегут почти налегке, и бронька у них не такая увесистая, а щитов и вовсе нет. Машег вон даже шлем с головы стянул: гриву проветрить. Хотя нет, не все ромеи остались на месте. Часть аккуратно спускается по осыпи, которая так недёшево им обошлась. Разумный ход. Если исходить из того, что их противники – полные идиоты и будут чесать строго по тропе. Но это вряд ли. Сергей уже присмотрел место, где можно срезать. Склон высотой метров двадцать пять, сходящий подобием природной лестницы. Лестницы для великанов. Каменные ступеньки – изрядной высоты, разбросаны довольно хаотично: где широкими карнизами, где крохотными наклонными площадочками. Взобраться по такой лестнице очень непросто, а вот спуститься – вполне. Если наметить правильный маршрут. Главное, чтобы высота была не больше двух метров и место приземления было удобное. На таких камнях ногу повредить – запросто. А если нога соскользнёт, вообще абзац. Перелом гарантирован. И это в лучшем случае. Так что ловкость для спуска потребуется изрядная. Но в себе Сергей не сомневался, в Машеге – тоже. И заскакали они, аки горные козлики. Вышло замечательно. Разок-другой, правда, по подошвам приложило, но не травматично. Он ведь лёгкий. Вместе с бронькой и оружием – не больше четырёх пудов. Половина от того, что Сергей в прошлой жизни весил. Машег, правда, едва не наступил на гревшуюся на солнышке змею. Но та, видать, согреться как следует ещё не успела, так что тяпнуть она хузарина тяпнула, но прокусить сапог ей не удалось. Спустились, в общем. И сразу угодили в неприятности. Ромеи оказались не так просты, как полагал Сергей. На дороге их уже поджидали. Парочка чернобородых воев весьма грозного вида. Да так близко, что взяться за луки друзья точно не успевали. Бежать нельзя. Это значит гарантированно заполучить копьё в спину. Принять бой? Собственно, времени на раздумья не было. Бой уже начался. Рванувшегося в атаку и поднырнувшего под копьё Машега попросту снесли с тропы ударом щита. Сам Сергей от копья увернуться не успел, зато успел выхватить саблю и попытался парировать укол. Это был скорее жест отчаяния, чем осмысленное действие. С той стороны копья находился здоровяк-ромей, который явно умел им пользоваться. Результат удивил их обоих. Хлёст саблей не отбил копьё. Он срубил наконечник! Удар укоротившегося древка угодил Сергею в грудь. Ослабленный и смягчённый кольчугой, он не ранил Сергея, просто отшвырнул. А тут ещё камень под ногу подвернулся. Сергей грохнулся на спину, да так, что дыхание перехватило. Тут бы ему и конец, но удивлённый ромей потерял секунду, пялясь на обрубок копья, и добить Сергея не успел. Второй ромей перехватил инициативу, кинулся… И столкнулся с товарищем. Тропа-то узковата. Ещё секунда – и Сергей, оклемавшись, перекатом встал на ноги. Саблю из рук он не выпустил и сразу, из нижней стойки, атаковал правого: под щит, по ноге. Ни фига не вышло. Ромей успел бросить щит вниз и не только защитился, но и вышиб оружие из десницы Сергея. И сразу ещё один удар, тоже щитом, по лицу. Сергей успел наклонить голову и принять на шлем… И опять оказался на спине. Но на этот раз вскочить не получилось. Ромей упёр копьё ему в живот, вдавив в каменное крошево дороги. – Конец тебе, недомерок! – радостно сообщил он, раздувая ноздри, и навалился на древко, намереваясь проткнуть Сергею живот. Но давление тут же ослабло. Это второй ромей успел ухватить первого за руку: – Лорикион испортишь! И бросив наземь попорченное копьё, потянулся за ножом… Жадность обошлась им дорого. Стрела вошла первому ромею в горло. Снизу вверх. Железо копья снова вдавилось Сергею в живот. Но не потому, что ромей хотел его добить. Ромей был, считай, уже мёртв, но падать всё равно не хотел. Сергей ухватился за копьё двумя руками, почти запредельным усилием сумел немного приподнять и его, и навалившегося на оружие ромея. Приподнял, вывернулся… И оказался один на один с оставшимся противником, в левой руке которого был щит, а в правой – нож, которым он и вознамерился Сергея добить. Здоровенный такой нож, сантиметров тридцать длиной. Но в отличие от копья, достать им лежащего на земле человека непросто. Так что ромей первым делом пнул Сергея в бок, а потом… А потом Сергей дотянулся до сабли и из положения лёжа полоснул ромея по ноге. На этот раз успешно. Ромей взвыл, а Сергей вскочил, отпрыгнул назад, уворачиваясь от удара щитом, и… Отступать было некуда. За спиной – ступенчатый склон, по которому они спустились полминуты назад. – Сдохни! – заревел ромей, пырнув Сергея ножом. Сергей сбил удар саблей, попутно разрубив ромею запястье, и обратным движением воткнул саблю врагу в печень. – Сам сдохни! – прорычал он по-ромейски. И вырвал клинок из раны, рассекая врагу нутро. Левой рукой отпихнув оцепеневшего от нестерпимой боли ромея, Сергей радостно засмеялся, увидав вылезающего на тропу изрядно исцарапанного, но вполне живого Машега. Банг! Рука сработала сама, на автомате, и отброшенный саблей нож звякнул о камень. И кто же это у нас? Да это же ромейский командир, подстреленный Машегом. Стоит, прислонившись к скале. Морда свирепая, в правой руке – спата. Окровавленная повязка на шуйце, такая же – на ноге. Причём из ноги ещё и обломок стрелы торчит. Но – крепок. Прям не ромей, а викинг. – Брось оружие и останешься жив! – пообещал Сергей. – Ври больше, северянин! Убей меня, если сможешь! – Погоди, брат… – Машег перебирал стрелы, выбрасывая их из тула одну за другой. – О, есть одна годная… – Побереги, – сказал Сергей по-хузарски. – Я справлюсь. – Быстрей! Я слышу: эти уже бегут. Сергей и сам слышал топот. Но сначала следовало пройти мимо ромейского кентарха, а может быть, даже комита[25]. А он, похоже, пропускать их не собирался. Во всяком случае добровольно. – Я предложил, ты отказался, – по-ромейски произнёс Сергей. К удивлению Сергея, ромей не только сумел парировать удар, нацеленный в левую ногу, но и довольно опасно контратаковать. Сергей еле успел отскочить… Тонкий посвист – и в глазу ромея возник жёлтый хвостовик стрелы. Хузарин ждать не стал. И правильно. Нынче не до поединков. – Бежим! О, вот это удача! – Машег подхватил с земли тул со стрелами. Сергей тоже решил не уходить с пустыми руками. Бросил в ножны собственную саблю, подхватил оружие ромея, разрубил кожаный пояс кентарха, перекинул через плечо и со всех ног бросился за Машегом. Ну да, им следовало поторопиться. Ромейская пехота уже появилась из-за поворота. А фора у друзей – всего-то шагов сорок, и смерть командира вряд ли заставит преследователей отказаться от погони. Они и не отказались. Напротив, работали ногами изо всех сил, так что оторваться Сергею с хузарином удалось только на подьёме. Да и то лишь потому, что ромеи порядком притомились. Преследователи отстали, но не остановились. Зато растянулись чуть ли не на полкилометра. Впереди – самые проворные. И наименее защищённые. В тяжёлых доспехах особо не побегаешь. Кстати, будь на месте ромеев Сергей, он, отправляя погоню, не ограничился бы пехотой. Придал бы пехоте трапезитскую[26] полусотню. Пока что тропа была вполне проходима для всадников, и сейчас кавалерия догнала бы беглецов без проблем.