– Комду сель, Варт! – поприветствовал Сергея Кривоногий. – Здравствуй и ты, Сигвард! И ты, ярл! – Ты жив, мой юный друг. Я не удивлён. – Я – посланец Рёреха, – не стал тянуть время Сергей. – Ты ему нужен. – Вот, Егри, я всем нужен! – сказал Харальд варягу. – Так и есть, – пробасил тот, с интересом глянув на Сергея. – Кто-то хочет, чтобы ты убивал для него, а кто-то – убить тебя. Как думаешь, каких больше? – Думаю, первых. Я хорошо умею убивать. Это знают мои друзья и те из моих врагов, кого я ещё не успел убить. Но их меньше, потому что обычно я успеваю первым. Я выслушаю тебя, посланец. Но попозже. Сначала я хочу получить казну этого чудного гарда, которую кое-кто слишком хорошо спрятал. – У тебя два варианта, хартуларий, – произнёс Харальд на отличном ромейском, повернувшись к бывшему правителю захваченного поселения. – Или я получаю моё золото, или все пленные умрут, а этот городок будет предан огню… Ромей гордо выпятил подбородок: – Ты не… – Я не закончил! Когда я говорю все, это значит, и ты тоже, благородный. И твоя семья. Но я помню, кто ты, и не обойдусь с вами, как с простолюдинами. Умирать вы будете очень интересно! И улыбка. Такая добродушная многообещающая улыбка. Он красавчик, Харальд-ярл. Белокурая бестия. Истинный Бальдр[30] лицом и осанкой. Все зубы на месте, так что улыбка у него хороша. Во всех смыслах. В том числе и для продуктивного общения. Такого, как сейчас. Потому что пугает покруче злобного оскала. И ромей «поплыл». Он ещё пыжился и задирал кверху слипшуюся от крови бороду, но Сергей уже знал: согласится. Ярл получит свой выкуп. – Закончите тут, – бросил Харальд Сигварду и Торбьёрну, приобнял Сергея за облитые кольчужным плетением плечи и увлёк к выходу. Так они и покинули муниципалитет. Вдвоём. Вывернуться из-под ярловой руки Сергей не пытался. Во-первых, пусть все видят, что Харальд ему покровительствует, во-вторых… Не факт, что получилось бы. Ярл отпихнул ногой выбитую дверь, окинул взглядом площадь, втянул раздувшимися ноздрями воздух… – Славно пахнет. Тебе нравится, маленький варяг? Сергей сморщил нос. На площади воняло не так сильно, как внутри, но тоже неслабо. Кровь, гарь, испражнения. Боль и ужас. – Запомни этот запах, Варт, – назидательно произнёс Харальд, заметив, что Сергей поморщился. – Для воина нет ничего слаще. Потому что это запах победы! – По мне, так поражение пахнет так же, – буркнул Сергей. Поймал обеспокоенный взгляд Машега и кивнул: всё в порядке. По крайней мере, он на это надеялся. Харальд засмеялся: – Нет, малыш! Поражение пахнет совсем по-другому! – Так и есть. Ерги. – Мясцо, которое собираешься съесть ты, и мясцо, которое тебе не достанется, пахнут по-разному. – Ты понимаешь, варяг, – одобрил ярл. – А уж если это мясцо – твоё… – Ярл, ты знаешь, что Самкерц – в осаде? – не выдержал Сергей. – Конечно, знаю. – И не идёшь на помощь? Великий князь поставил тебя воеводой! Ты поклялся! – выпалил Сергей на одном дыхании. И тут же пожалел. Указать ярлу, что тот должен делать… Это, мягко говоря, не дипломатично. Может и прибить. Сергей бросил взгляд на Олегова ближника: вдруг поддержит? Не поддержал. Зато и Харальд не обиделся. – Я и повинуюсь. Что скажешь, Егри? Надо мне выручать молодого сына Стемида? – Своё дело ты сделал, – отозвался варяг. – И сделал хорошо. Очень хорошо. Но проучить хузар ещё разок было бы неплохо. Беньяху нашему конунгу гневные письма шлёт, войско на Киев послать грозит, договариваться не хочет. Знает, что Самкерц нам не удержать. Ярл и киевский сотник обменялись понимающими взглядами. И увидев это, Сергей вдруг осознал то, что должен был понять уже давно. Захват Самкерца – это не спонтанный грабительский налёт. Это – политика. Великий князь сознательно всунулся в далёкие от идеальных ромейско-хузарские отношения. И укусил сразу обоих соперников явно не просто так. Об этом стоило поразмыслить. Понятно, не сейчас, а в более спокойной обстановке. – Хаги! Сумеешь набрать из пленных сотню-полторы трэлей покрепче? – спросил ярл. – Хочу посадить их на гребные скамьи хеландия. – Думаешь, это хорошая мысль? Драться за тебя они не захотят, да и не умеют. Дай им свободу – и они просто разбегутся. Ну да. Есть у северян такой обычай: раб, взявший весло «дракона волн», автоматически получает свободу. – Какая свобода? – удивился ярл. – Я же их не на рум драккара сажаю, а на рабскую палубу ромейской змеи. Поторопись, викинг. До заката мы должны быть в море. Мой юный друг-варяг, – Харальд звонко щёлкнул по макушке Сергеева шлема, – очень просит меня спасти его вождя. Не то его захватят хузары и подрежут ему уд по своему дикому обычаю, а с тем, что останется, будет непросто делать будущих княжат! Ярл захохотал… слишком демонстративно. Сергей чуял: Харальд нервничает. И именно поэтому хочет поскорее убраться из городка. Глава 21, в которой Сергей получает прозвище Оказалось, что кораблей у Харальда не два, а девять. Девять корабликов, набитых всякой всячиной. Очень ценной «всячиной». Четыре «купца» приличного водоизмещения. Военный корабль, ещё две недели назад «приписанный» к херсонскому порту. И четыре драккара, с помощью которых и были добыты остальные пять. Весь этот флот нёс двести сорок шесть хирдманов ярла Харальда. Двести сорок семь, считая самого ярла. И девяносто восемь киевских дружинников, которыми командовал Егри. Егри родился в Киеве и входил когда-то в дружину князя Дира, убитого Олегом в поединке много лет назад. Таких было немало, отроков и гридней, перешедших Олегу «по наследству» от двух князь-воевод, взявших под защиту Киев. Сергей не стал интересоваться у Егри, почему тот действует заодно с нурманами. Итак ясно: сотник здесь по поручению Олега. Тайному поручению. И разбой, который чинили нурманы на побережье, – часть этого поручения. Хотя тут и поручать не надо. Разбой – естественное состояние викинга. Однако Сергей по-прежнему ломал голову: зачем? Подорвать благосостояние Херсонской фемы? Смысл? Херсон – торговый партнёр Киева. Выгода здесь обоюдная. Заблокировать торговые маршруты для византийских купцов, перехватить инициативу и возить товары самим? Но у русов не было достаточного количества судов для перевозок такого объёма. Морских судов. Кроме того, торговать в метрополии русам было проблематично. Византия торговое дело знала туго и чужих купцов душила всеми возможными способами, и в первую очередь – фиксированными ценами. Очень выгодными для византийцев и просто грабительскими – для чужих. Если, конечно, между страной, подданными которой были купцы, и Византией не был заключён правильный договор. Например, тот, что будет подписан императором Иоанном Цимисхием с одной стороны и великим князем Святославом – с другой. Но чтобы империя пошла на такие болезненные для своей мошны уступки, требовался аргумент посерьёзней грабежей у северного побережья Понта Эвксинского. Не будь в составе Харальдова воинства киевлян, Сергей мог бы предположить, что Олег попросту отпустил нурманов подкормиться. Однако Егри здесь, и не только в качестве вспомогательной боевой силы. Поприсутствовав на совещаниях «руководства», Сергей понял, что Харальд прислушивается к пожеланиям сотника намного внимательней, чем к требованиям Рёреха, формально назначенного командиром ярла. Но Егри Харальд слушает, а Рёреха игнорирует. И что тогда мешало назначить того же Егри наместником Самкерца? Нет, объяснить можно. Например, Рёрехова дружина. Пусть она и невелика, но не стань Рёрех наместником, то в Самкерце его бы сейчас не было. Ещё один довод: Рёрех – княжич. То есть – представитель военной аристократии. А Егри – обычный сотник. Ещё один возможный вариант: Олег хотел понять, на что способен его племянник. Проверить, так сказать, в деле. В что в итоге? А в итоге – тот самый случай, когда ни одна из версий не является по-настоящему обоснованной. Сергей терялся в догадках, и это раздражало. Он считал себя опытным политиком. И не без оснований. То, что его нынешние мозги частенько туманит подростковый темперамент, вроде бы не должно было заблокировать стратегическое мышление. Сергей помнил, кем он был. Весь его прежний опыт оставался с ним. Он чуял: идёт какая-то сложная политическая многоходовка. Но – какая? Непонятно. То ли Сергей стал тупить, то ли его нынешний мозг уступает прежнему в сообразительности. Нет, маловероятно. Скорее, просто не хватает данных? – Ты что такой мрачный? – пихнул его в бок Машег. – Мы их нашли и идём выручать Рёреха. Бог на нашей стороне! – А ты с чего такой довольный? – спросил Сергей. Вид у хузарина был – как у кота, налопавшегося хозяйской сметаны. – Пока ты тёрся рядом с Харальдом, я кое с кем поиграл! – Машег похлопал себя по причинному месту. – Эй! Не так, как ты подумал! С девчонкой! Ты бы слышал, как она верещала! – Я слышал, как верещали другие, – буркнул Сергей, отворачиваясь. – Дурень! – возмутился Машег, хватая его за плечо и разворачивая: – Глянь, как я пригож! Это гнилозубые нурманы баб силком берут, а мне любая угощение поднесёт, только подмигну!