Харальд появился очень вовремя. Очень полезное умение для вождя. – Я убью этого мелкого! – прорычал Скьёрн. Но ослушаться не рискнул. Остановился. – Если ты забыл, хирдман: мы в море, – негромко, но очень веско произнёс ярл. – На этой палубе только я решаю, когда и кого можно убить. – Щенок первый сказал, что хочет его убить, ярл! – наябедничал один из нурманов. – Выходит, ему можно нарушать обычаи, а нам – нет? – Откуда ему знать наши обычаи? – вмешался Сергей. – Кто-то из вас объяснил ему? Нет! Вы дразнили его и веселились! Скьёрн оскорбил его, назвав девкой! И сдаётся мне, он оскорбил не только моего друга, но и тебя, Харальд-ярл, ведь мы оба – гости на твоём корабле! Больше никто не улыбался. И не шутил. Даже те, кто порядком набрался. В наступившей тишине стал отчётливей рокот барабана с нижней палубы и крики вьющихся над кораблём чаек. Харальд покачал головой. Если он и усомнился в словах Сергея, то виду не подал: – Это всё ромейский корабль, – сказал он, обращаясь будто бы только к Сергею. – Лень и безделье, они делают людей слабыми. И глупыми. Позволяют напиваться во время вика и болтать, будто они не на палубе корабля, а в длинном доме родного фьёрда. – И повысив голос: – Но даже там, в длинном доме, никто не смеет оскорбить моего гостя! Ты слышал, Скьёрн? Все слышали? Машег в очередной раз попробовал подать голос… Но Сергей вовремя сунул ему локтем под рёбра. – Пусть твой дружок проспится, – сказал Харальд. – А потом объясни щенку морские обычаи, варяг. Если он ещё раз тявкнет на моего хирдмана, я сам возьму его за шкирку и выкину за борт. – Ты справедлив, ярл. Я всё сделаю, – Сергей постарался, чтобы в голосе прозвучала искренняя благодарность. Он даже не поленился отвесить поклон. – Вы! – Ярл повернулся к хирдманам. – Хмельное убрать в трюм! А потом надеть брони и взять щиты! Хочу поглядеть, сможете ли вы держать их так же крепко, как кружки! Глава 23, в которой прозвищем обзаводится уже Машег Четверть метра в сторону, толчок краем щита, и Сергей, пробежав пару шагов, чтобы не упасть, уже в который раз получил тычок между лопаток. – Что с тобой, маленький варяг? – сказал Харальд, когда Сергей остановился и развернулся. – Ты всё время пытаешься меня обогнать и пересилить, но для этого ты слишком медлителен. И слишком слаб. Не пытайся меня победить. Просто сражайся как можно лучше. Я же видел: ты умеешь быть рациональным и эффективным. Последние слова ярл произнёс по-латыни. На словенский это переводилось как «разумный и действенный». Но по-латыни было точнее. И не вязалось с образом Харальда-ярла. Так говорил ромей, который учил ярла своему искусству там, в Константинополе, догадался Сергей. Догадался, потому что именно эти слова использовал другой ромей. Тот, которого Сергей когда-то нанял обучать имперскому фехтованию себя и старшего сына. Сергей Иванович Духарев оказался не слишком успешным учеником, а вот Артём всё схватывал на лету и даже превзошёл учителя. В последнем, впрочем, Сергей не был уверен. Подозревал, что ромей соврал, чтобы увеличить премиальные. – Ты прав, ярл, – Сергей воспользовался остановкой, чтобы расслабиться и перевести дух. Харальд прав. Проблема – в отвратительном чувстве беспомощности. Разница в классе между ними была настолько велика, что Сергею казалось: он сражается с мраморной колонной. Даже с гранитной. Собственная беспомощность злила, а злость растормаживала гормоны и толкала на безрассудство. И тут же прилетала ответка. Не сказать что очень болезненная, но чертовски обидная. Ну-ка, вспомним, чему учил когда-то ромей-фехтовальщик. Шажок, ещё шажок, выход на оптимальную для атаки позицию. Ложная атака… внутри ложной атаки. Финт в финте. У Артёма такие штуки получались прекрасно. У воеводы Серегея – не очень. Слишком большой и медленный. Но теперь-то Сергей не такой. В смысле, не такой уж большой. Если попробовать… – Бей меня! – скомандовал ярл, открываясь. Дзиньк! Закруглённое жало учебного меча воткнулось в живот шагнувшего вперёд, подставившегося Харальда с такой силой, что Сергея отбросило на полметра. Ярл крякнул: прочувствовал удар даже сквозь кольчугу и стёганый поддоспешник. И тут же рубанул, не стесняясь, сверху. Да так быстро, что Сергей еле успел косо подставить щит и на чистом рефлексе начать полуповорот ухода с линии. Нет, уклониться он не успел, но всё равно вышло неплохо. Клинок скользнул по щиту, добавив повороту инерции, и Сергей впервые за всё время учебного поединка оказался в выигрышной позиции. Слева и немного позади ярла. Но воспользоваться не получилось. Толчок щитом – и Сергей полетел на травку, выронив собственный щит. Падение, кувырок, приход в стойку… Харальд не атаковал. – Похоже, среди твоих учителей тоже был ромей, – заявил ярл. – Но не слишком хороший. Он сунул меч в ножны, уронил щит и расстегнул ремешок шлема. – Или ты был не слишком хорошим учеником. Харальд стащил с головы шлем вместе с подшлемником и с наслаждением поскрёб голову. – Я был тогда не таким, как сейчас, – ответил Сергей чистую правду. – Думаю, в этом дело. – Если так, то я могу тебя подучить, – сказал ярл, избавляясь от брони. – Вопрос: что я получу взамен? Сильный вопрос. Что он, мальчишка, может предложить такому, как Харальд? Что, кроме своего меча, чью незначительную стоимость ярл только что с блеском доказал. Сергей тоже стянул шлем, встряхнул головой… Сейчас бы – в море. – Взамен… Ладно, ярл. Ты же – человек Средневековья. Вдобавок берсерк. Потустороннее для тебя – студеное море, от которого отделяет лишь деревянная шкура «морского дракона». Сергей дождался, когда Харальд встретится с ним взглядом, выдавил из себя дерзкого мальчишку. Теперь из глазниц отрока на нурмана глядел не четырнадцатилетний пацан Варт, а князь-воевода Серегей, политик, полководец, личный знакомый императоров, спафарий империи и первое лицо торгового дома, чьи пути накрывали всю Европу и здоровенный кусок Азии. – Взамен, Харальд-ярл, я предлагаю тебе дружбу. Ярл офигел. Иначе не назвать. У него даже челюсть отвисла… Но в следующую секунду он уловил посыл. Он увидел. Сергей не знал, что именно увидел бывший варанг василевса ромеев. Но вопрос, который он задал, Сергея изрядно удивил: – Есть ли у тебя родители, Дерзкий? – Нет, – растерявшись, ответил Сергей. – Но тут же исправился: – Их нет в этом мире, ярл. – Я так и подумал, – Харальд энергично кивнул. – Так и подумал. Он плюнул на ладонь и протянул руку Сергею: – Мы договорились! Сергей любил воду. Всегда. Даже ледяную белозерскую осенью и весной. Но тёплое Чёрное – это нечто. А особенное наслаждение – скинуть пропотевшее жаркое шмотьё и прямо в море. Добрая половина нурманского воинства – наслаждалась. Недобрая, вернее, невезучая, занималась делом. «Техосмотр» кораблей, приготовление пищи, охрана стоянки. Вряд ли кто-то из местных рискнёт напасть на этакую силу, но порядок есть порядок. Среди «невезучих» оказался Машег. Егри поставил его в дозор до полудня. Он бы и отроку Варту дело нашёл, если бы того не забрал Харальд. Пока Сергей паковал броньку и раскладывал одёжку так, чтобы её прогревало солнышко, Харальд уже был метрах в ста от берега. Ярл не спешил, но все нурманы в воде – как тюлени. Могут запросто проплыть километр-другой, причём не в тёплой черноморской водичке, а в студёной балтийской или североморской. Сергей старался не уступать. Умение плавать жизненно необходимо тем, кто ходит по морю на деревянных корабликах. И не только ходит, но ещё и сражается. Матёрый нурман не утонет даже в кольчуге. По крайней мере, сразу не утонет. В общем, плавали северяне так, что тягаться с ними Сергей при его нынешнем телосложении мог только за счёт правильной техники. Но с техникой у него и в прошлой, и в этой жизни было всё в порядке. Стометровку кролем он без проблем проплывал за минуту с небольшим. Однако, чтобы догнать Харальда, потребовалось куда больше времени. Приходилось маневрировать, чтобы не врезаться в кого-нибудь из купальщиков, да и ярл тоже не стоял на месте. В общем, догнал его Сергей уже метрах в трёхстах от берега. Да и то лишь потому, что Харальд решил посоревноваться с таким же здоровенным норегом-вестфолдингом. И победил. Причём не по скорости, а притопив конкурента. Норег, впрочем, тоже очень старался утопить ярла, но проиграл, и теперь покачивался на волнах бородой кверху. Дышал. Победитель же обнаружил рядом Сергея и поприветствовал: – Ба! А я думал, вы, варяги, плаваете, как новорождённые котята! – Да ну? А ты обгони котёнка, ярл! – звонко крикнул Сергей. Рискованное заявление, учитывая, как именно викинги выясняют, кто плавает быстрее. Но мальчишка в очередной раз взял верх. Оставалось надеяться, что Харальд не станет его топить… Ну или не догонит. Вряд ли победа над норегом была лёгкой. Поначалу всё шло неплохо. Сергей даже выиграл метров пятьдесят. Но потом сказалось отсутствие систематических тренировок. Дыхалки хватало, но мышцы начали уставать от непривычной нагрузки. Особенно ноги. Сергей сменил стиль, перейдя с кроля на баттерфляй, куда более энергозатратный, зато задействующий другие группы мышц. Переход позволил Сергею продержаться ещё какое-то время, а потом… Сергей не понял, что произошло. Две тёмные торпеды всплыли откуда-то снизу и вытолкнули его на поверхность. Ощущение упругого, гладкого («резина» возникло в памяти забытое слово) под ладонями… Сергей рефлекторно ухватился за жёсткие вертикальные лопасти… И его понесло! Нет, не так. ПОНЕСЛО! Вода с бешеной силой лупила в лицо, дышать было почти невозможно, Сергей был в ужасе, но держался. От ужаса и держался, надо признаться. И был унесён на очень приличное расстояние, пока не сообразил. Дельфины! И сразу отпустило. И он отпустил плавники, в которые вцепился. Стремительная пара тут же сбросила скорость, развернулась и снова оказалась рядом. Зубастые «улыбающиеся» морды, совсем не страшные. Нет, Сергей понимал, что морские звери могут прикончить его одним ударом. С такими-то скоростями. Но чувствовал: они хорошие и они его любят.