Чуть позже к Рёреху заявилась делегация представителей. О чём говорили, Сергей не узнал, но Рёрех выглядел довольным. Коренные жители Самкерца – тоже. Хузар среди них было большинство, а ромеев… Мнение городских ромеев в данный момент уже не имело значения. Само собой, Сергей отправился вместе с другом. Это даже не обсуждалось. Сергей понимал, что рискует. Нет, он не опасался, что Машег сдаст его родичу. Собственно, этого никто не опасался из знавших Машега. Но – хузары. Ничего хорошего от них ни варяги, ни тем более киевляне ждать не могли. Особенно после того, как Киев отжал у хузар земли, которые хакан считал исконно своими, пусть даже и обитали на них люди словенской речи. И удалось это лишь потому, что на Беньяху навалилось сразу множество проблем. Печенеги, арабы, ромеи… И, насколько было известно Сергею из прошлой жизни, именно при Беньяху финансовая система Хузарского царства ушла в дефицит. Потому что именно Беньяху решил укрепить личные вооружённые силы мусульманскими наёмниками. Бохмичи, как их называли русы. Но даже сейчас Хузарское царство было самым сильным игроком в степях Приднепровья, Придонья и Поволжья. За ними было Азовское море и все восточные пути. И самое главное – почти все лучшие роды безоговорочно поддерживали хакана. Даже такие, как покойный Булан, выступали не против власти хакана как таковой, а желали её для себя. Так что, подступи Святослав со своей дружиной к нынешнему Итилю, там бы он и лёг. А вот хитроумный Хельгу – справлялся. Он понимал, что не сможет порвать льва, но если правильно угадать момент, когда льва начнут донимать другие хищники, то можно тоже урвать кусочек-другой от львиной трапезы. Да, Сергей понимал, что рискует, отправляясь навстречу хузарской армии. Но он также понимал: если свяжет своё будущее с Киевом, то знать, каков в большой игре хакан Беньяху, ему просто необходимо. А значит, крайне полезно да и любопытно поглядеть на кого-то, действительно приближённого к верховному правителю хузар. Ведь один из наилучших способов оценить правителя – посмотреть, кого тот возвышает. «Короля играет свита», сказал какой-то умник. И он был прав. Особенно если эту свиту король собрал сам. Но узнать – не значит довериться. – Никому не верь! – посоветовал Харальд-ярл, когда в их тренировке образовалась естественная пауза. – Никому? И тебе? – уточнил Сергей. – Мне можно, – разрешил ярл. – Я друзей на серебро не меняю, – потом улыбнулся белозубо и уточнил: – Да и не дадут за тебя столько, сколько ты стоишь. Потому что цену твою настоящую не знают. – А ты, значит, знаешь? – оставаясь с Харальдом один на один, Сергей не стеснялся говорить с ним на равных. Ну почти на равных. – А я знаю, – уже без улыбки ответил ярл. – И знаю, что язык у тебя куда ловчей рук. Так что закрой рот и берись за секиру. Глава 27. Прорыв Предполагалось, что парни выберутся наружу через тот же лаз, что и раньше. Не получилось. Ромеи относились к блокаде серьёзнее хузарского ополчения. По этой же причине спуск со стены по верёвке тоже был признан слишком рискованным. Вожди посовещались и решили: надо устроить вылазку. Тем более что осадные машины ромеев уже пристрелялись и за день прилично раздолбали левую привратную башню. На следующий день, надо полагать, они продолжат процесс, который в итоге лишит защитников возможности вести фланкирующий огонь. Что изрядно упростит штурм и ворот, и стен. С планом вылазки Сергея ознакомили ограниченно. Как любил говорить приятель Влакис, «довели в части, касающейся». Сначала в открывшиеся ворота рванёт полсотни всадников, потом три сотни лучшей пехоты русов и нурманов, а затем – Сергей с Машегом. Верхами. И так же, верхами, будут прорываться к торговому пути. Если же конно проскочить не получится, то пеше добраться до бухты, где спрятаны суда русов, взять парусник по силам и идти на нём в Хузарское море, навстречу воинству булхацы Песаха. Ну, или добраться до какого-нибудь условно дружественного селения, парусник продать, купить лошадок и в том же направлении, но по тракту. И как это постоянно случается, в реале всё пошло не по плану. Вернее, по плану, но – чужому. Тихая ночь. Млечный Путь. Такой яркий, что можно даже собственные руки разглядеть. Запах… Нет, запах был далёк от поэтического. Кожа, металл, пот человеческий и лошадиный. Запах азарта и страха. Всхрапнул чей-то конь, звякнуло железо, кто-то что-то уронил и был яростно обруган десятником. Шёпотом. Несколько сотен воев, скученных у ворот… Сжатая пружина боевой ярости… Сергей услышал, как грюкнул о камни запорный брус. Тяжёлые створки начали расходиться почти бесшумно, масла не пожалели. – Тише, девочка, тише, – Сергей наклонился и положил руку на шею кобылы. Кобылка ему досталась резвая, но слишком беспокойная, для боя негодная. Впору вспомнить оставленного в Киеве Мара. Но может и хорошо, что тот остался в Киеве. Целей будет. Тем более сейчас Сергею предстоит не сражаться, а убегать. – Пошли, пошли, – прокатилась над головами команда, зацокали по камням сотни копыт, всадники, десяток за десятком, наклоняя головы, чтобы не задеть вратную арку, покидали крепость, растворяясь в темноте. И сразу за конными, полубегом-полушагом – пехота. Сначала нурманы Харальда, потом… Потом по ту сторону ворот вспыхнул огонь. Сотни огней. И стрелы. Сотни стрел, огненных и обычных, посыпались на выехавших всадников, совсем к этому не готовых. Многие, впрочем, успели броситься врассыпную, прикрыться щитами. Но у коней щитов не было… – Строй! Собрать строй! – перекрывая вопли и ржание, взревел Харальд. – Конных – в копья! Держа-ать!!! Сергей не видел происходящего снаружи, только то, что можно было разглядеть в замочную скважину вратной арки, но опыта хватило понять: с той стороны их ждали. Может, предал кто, может, сами догадались, но ромеи собрали ударный кулак как раз там, где нужно. Им нужно. И прямо сейчас на нурманскую пехоту обрушится всесокрушающий удар ромейской тяжёлой конницы. И он обрушился. Грохнуло, будто молния ударила прямо в ворота. Хруст, лязг, треск. Крики людей, визг коней… Сергей услышал достаточно. Катафрактам не удалось порвать стену нурманских щитов. Северяне устояли. Грохнула баллиста на уцелевшей башне. За стеной сразу посветлело. И – вопли обожжённых, которые ни с чем не спутаешь. – Машег! Уходим! – крикнул Сергей и отпустил кобылку, которая с места взяла в галоп, промчалась свободной (что удивительно) аркой, вынесла Сергея из крепости и взвизгнула от боли, когда он жёстко рванул повод, разворачивая её вправо, чтобы не врезаться в спину упёршегося в схватке хирда. Да, нурманы устояли. Теперь, чтобы прорваться в крепость, ромеям требовалось опрокинуть хирд, что было очень непросто. Особенно когда конница потеряла разгон. В месиве ближнего боя преимущество было за нурманами. Тем более что часть всадников-русов вертелись рядом и осыпали катафрактов стрелами, в то время как остальные обстреливали скутатов-пехотинцев, изрядно их замедляя. – Машег! Хузарин тоже решил поучаствовать в бою. – Машег! Уходим! Промедление их чуть не погубило. Со склона горы бегом ссыпалось с десяток пехотинцев-сфендонитов[41]. Но обстрелять друзей они не успели. Появление всадников стало сюрпризом и для них. Ромея, неосторожно выскочившего на тропу, Сергей зарубил мимоходом. Остальные пустили в ход пращи. Пара снарядов поразила цель: один грохнул в щит Сергея, другой приложил его лошадку по крупу, отчего бедное животное лишь прибавило ходу. Скакавший вторым Машег развернулся в седле и продемонстрировал, как он умеет бить на звук раскручивающихся пращей. Боевой пыл сфендонитов тотчас угас. Мчаться галопом по узкой тропе – ещё то удовольствие. Дороги Сергей практически не различал, полагаясь на лошадь, с которой он познакомился только вчера. И кобылка не подвела. Никуда не свалилась, ни во что не врезалась, а через пару километров самостоятельно перешла с галопа на шаг, пропуская вперёд рвущегося в лидеры Машегова жеребца. Сергей не возражал. До цели они добрались, когда начало светать. Тоже неплохо. Спускаться в темноте да ещё и с лошадьми было бы непросто, так что их оставили наверху. На время. Машег убедил Сергея, что идти сушей будет и быстрее, и безопаснее. Пара всадников привлечёт меньше внимания, чем судно «русской сборки». Но вниз, в бухту, они всё же спустились. За припасами, стрелами, ну и просто поспать перед дорогой среди своих, в безопасности. – Здрав будь, Варт! Одним из «секрета», сторожившего спуск, оказался отрок, с которым они убегали после того, как потонул «Живущий боем». – И ты будь. – Из города? – Да. – И как там? – Пока наш. Во всяком случае, Сергей на это надеялся. И, как выяснилось, надеялся он не зря. Утром, когда друзья, позавтракав со своими, стали собираться в дорогу, пришла добрая весть: русы сумели удержать город. Главная заслуга в этом, несомненно, принадлежала нурманам Харальда. Они отбили не только катафрактов, но и подоспевшую пехоту. Но свою роль сыграли и стрелки на стенах. Причём не только русы, но и присоединившиеся к ним добровольцы из городского ополчения. Население Самкерца осознавало, что будет, если город захватят ромеи. Как только стало известно, что Рёрех намерен договориться с представителями хакана о мирной передаче города (слухи об этом распространили намеренно), многие горожане выразили готовность помочь в обороне. О том, что мирный план реализуется, только если Сергей и Машег сумеют договориться с благочестивым Песахом, горожанам говорить, естественно, не стали. Глава 28, в которой Сергею представляется возможность в очередной раз убедиться, что гуманизм и благочестие – совершенно разные понятия