Хорошо, что надежда подтвердилась. Нора тесновата, но передать флягу удалось. – Впереди что? – Коварная щёлка! – Машег хихикнул. Напившись, сипеть он перестал. – Думал: здесь и умру, – сказал друг. – Но здесь лучше, чем там. Хоть небо видно. Сергей тоже засмеялся. Тот, кто сделал ход, был большим шутником. Настоящим извращенцем. Только настоящий изврат мог придумать такую шутку. – Когда маленький был, точно знал: голова пролезает, значит, и весь протиснешься. А теперь всё. Вырос. – А выходит куда? – спросил Сергей, которому доступ к «коварной щёлке» был перекрыт. – На реку. Но с реки всё равно не видно. Здесь кустики. Машег вздохнул. Да, кустики. И не просто кустики, а брусничник. И ягодки созрели. Только вот достать их не получится. Зато в углублении перед дыркой в большой мир собралось немного дождевой воды. Спасибо недавнему дождику. – Только она уже закончилась, – сообщил хузарин и будничным голосом поинтересовался: – Вылезать-то как будем? Чёрт! А ведь это не такая простая задача – выбраться. Развернуться не получится, тесно. Лезть придётся задом наперёд. И если сюда он буквально соскользнул, то теперь им предстоит подниматься наверх, да ещё первые метров десять-пятнадцать – по скальному основанию, отталкиваясь исключительно руками. Изготовитель ловушки рассчитал всё замечательно. Заползи сюда крупный мужик, он бы вообще застрял. Меньшие габариты давали Сергею с Машегом возможность переворачиваться, немного двигать руками, сгибать ноги в коленях… Но и только. Попытка двигаться задом наперёд, предпринятая Сергеем, закончилась тем, что метра через три он не удержался и съехал обратно. Чёрт! Выходит, всё, чего он добился своими поисками, это возможность умереть вместе! – А пожрать у тебя есть? – Лови! Вперёд отправилась лепёшка, которой Машег тут же захрустел, запивая водой из Серёгиной фляги. Смысла экономить не было. Вероятность того, что их отыщут, ничтожна. Опять-таки не факт, что, отыскав, станут спасать. Сергей был склонен думать, что местным о подземелье известно, хотя вряд ли оно – дело их рук. Пробить в скале подобный ход – та ещё работёнка. Хотя, может, его и не пробивали. Нашли щель естественного происхождения и… приспособили. – Ты, Варт, придумай что-нибудь, – прошамкал Машег, пережёвывая лепёшку. – Я умирать не хочу. Тем более так по-глупому. И Сергей придумал. Поначалу и самому не верилось, что получится. Но попробовать стоило. Пока не попробовали. А когда попробовали, когда Сергей почувствовал, как упёршиеся в плечи ступни Машега проталкивают его вверх, а потом сам он, согнув колени и растопырившись, ухватил друга за ноги и подтянул на четверть метра… Четверть метра. Сущая ерунда. Но дело пошло. – Давай! И уже полметра выиграно. И ещё. Было душно. От Машега воняло, как от войскового нужника. Зато минут через двадцать они наконец-то одолели самый трудный скальный участок норы, и началась земля. А потом ход выровнялся и можно было ползти пусть и задом наперёд, но – самостоятельно. И вот наконец-то Сергей толкнулся последний раз и вывалился из крысиного лаза, который едва не стал их могилой. Подхватив с земли тлеющую ветку, Сергей помахал ею, раздувая пламя, и увидел, как из дырки в стене выползает Машег. Как он встаёт, упираясь ладонями в стену… Грязный до невозможности, осунувшийся, еле стоящий на ногах… Но живой, чертяка! Живой! Сергея затрясло. Он наконец-то осознал, что мог потерять друга. Что маленький храбрый хузарин мог запросто принять жуткую смерть. Высохнуть от жажды, глядя на текущую реку. Сергей уронил факел и крепко обнял друга. Плевать, что тот вонял, как выгребная яма. Живой! И когда они выберутся… Внезапная мысль заставила Сергея выпустить хузарина так резко, что тот едва не упал. Нет, слава Богу! Или богам. Верёвка была на месте. Сергея снова затрясло. От понимания, как легко можно превратить победу в поражение. Просто вытащить верёвку. – А знаешь, – сказал Машег, тоже поглядев на верёвку. – Пожалуй, я сейчас не смогу по ней залезть. И сел на пол. Похоже, он выложился в ноль. Сергей едва не плюхнулся рядом. У него тоже сил осталось – чуть. Но нет, нельзя. Нельзя терять ни минуты. Он это чувствовал. – Сейчас! – Он ухватил Машега и поволок к верёвке. Обвязал свободным концом туловище хузарина под мышками, проверил узлы… – Я вылезу и тебя вытяну. – Ага, – тон у Машега был виноватым. Он стыдился собственной слабости. И зря. Когда было действительно надо, силёнок парню хватало. Сергею тоже хватило. И выбраться самому, и вытащить друга. Это оказалось даже проще, чем он ожидал. Машег и раньше был не особо тяжёл, а попостившись пару дней, и до пятидесяти килограммов недотягивал. Выбрались. Посидели пару минут, привыкая к солнечному свету. Потом хузарин наконец-то вспомнил, что рядом – река. Вскочил… И едва не навернулся с камня. С координацией у него сейчас было не очень. Однако при поддержке Сергея он спустился вполне благополучно. И сразу, не раздеваясь, прямо в исподнем, плюхнулся в воду. Сергей даже испугался: как бы не утонул? Не утонул. Блаженствовал на мелководье. Сергей тоже разоблачился. Стирать ничего не стал. Вытряхнул как следует пропылившиеся, перепачканные в земле рубаху и штаны, скинул подштанники и нырнул. К сожалению, толком поплавать не удалось. Местные припёрлись. Волочане. Десять бородачей со старостой Сомиком во главе. У троих – копья. Неприятно. Не иначе, девка глупая наболтала. Или похвасталась цепочкой. Сергей сделал знак Машегу: спрячься. Хузарин не понял, чего опасается друг. Но повиновался. Сергей вылез из воды. Одеваться не стал. Ждал, пока волочане подойдут. Глядел молча. Ага. Увидели. Остановились. – На кого охотиться собрались, люди? Переглянулись. Засмущались. Не того, что Сергей без штанов, понятно. Он, хоть и безусый да безпортошный, а дружинник. И тоном это показал. Если рискнут обострить, то сабелька вот она, на травке лежит. Нет, без повода не рискнут. Смерды. Данники. – Кабанов видели, – наконец нашёлся Сомик. – Недалече.