Будь камни поменьше, можно было предположить, что перед ним – рукотворный курган. Но учитывая вес камешков – маловероятно. Вопрос – что под ними? Да всё что угодно. Хоть путь за Кромку, который открывается в полнолуние и проглатывает неосторожных. Сергей вздохнул. Фантазировать же можно о чём угодно. Нет, в мистическое Сергей верил. Ещё бы, с его-то судьбой! А вот в хищную пасть мира Нави, которая проглотила Машега, – не очень. Опять-таки, с практической точки зрения от таких предположений толку никакого. А вот допустить, что Машег пропал именно здесь, Сергей был готов. Тем более причин не доверять девке, которая вдобавок предоставила какое-никакое, а доказательство своих слов, Сергей не видел. Так что он продолжал обследование каменной горки, причём не хаотически, а разбив на участки, не жалея времени и сил, дотошно проверяя каждую щель, каждое углубление… А углублений хватало. И щелей, в которые можно было просунуть, например, палку. И что особенно интересно, через некоторые щели была вполне заметная тяга. Что намекало: под этой кучей булдыганов имеется немаленькая полость. Эта мысль подстегнула – и Сергей нашёл! Вот она, дыра достаточного размера, чтобы в неё можно было пролезть. Или упасть. Почти у подножия горки, прикрытая кустиками и практически незаметная для поверхностного взгляда. Но стоит оступиться на одном из трёх сходящихся валунов, и рухнешь, как кабанчик в ловчую яму. Может, так было задумано. Может, случайно получилось. Но кое-где на кустиках обнаружились обломанные веточки. Свежеобломанные. А вот это уже конкретный след. Осторожно, чтоб не ухнуть вниз самому, он сполз пониже и крикнул во тьму: – Машег! Ты здесь, друже? Машег, эй! Никто не отозвался. Сергей подавил мальчишеское нетерпеливое: немедленно спуститься. Если с Машегом случилась беда, то в первую очередь стоит подумать, как его вытаскивать. Да и себя тоже. Ещё неизвестно, какая там глубина. Хотя это как раз проверить нетрудно. Сергей отломил кусок палки, которой проверял щели, и швырнул в дыру. Нет, не особо глубоко. Но пара метров точно есть. Или больше. Так что тем, кто не умеет летать, стоит позаботиться о верёвке. Воодушевлённый, Сергей сбегал в селение. Прихватил верёвку, кремень с кресалом, немного еды, топорик… Подумал: не позвать ли кого для подстраховки? Не стал. Местным он не доверял изначально, а если окажется, что здоровенная куча камней имеет для них сакральное значение, то им может не понравиться то, что задумал Сергей. Нет, возможно, они понятия не имеют о подземной полости, но, как говорится, если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами не следят. Спустившись к реке, Сергей наполнил флягу, нарубил на опушке сосновых веток и счёл, что готов к «погружению». Закрепив верёвку, огляделся. Вроде никого. И верёвка в глаза не бросается. Ну, начнём. Сергей поджёг одну из веток и уронил вниз. Как он и предполагал, глубина была около трёх метров. Ну, Перун Молниерукий и прочие добрые и злые боги, не подведите! Глава 34. Под землёй Машега внизу не оказалось. Зато обнаружилась пещерка. Естественного происхождения. И узкий коридор, уводящий вниз под углом градусов в двадцать. Довольно удобный спуск. Скорее всего, водичка проточила. Но сейчас «пол» был сухой. И никаких следов. Как, впрочем, и пыли, на которой эти следы можно оставить. Доставать оружие Сергей не стал. Успеет, если понадобится. Ух ты! А это уже интересно! Спуск стал круче, но зато… появились ступеньки. И оставила их точно не вода. Вода так не умеет. А ещё – сквознячок. Ровная такая тяга. Даже ветка-факел загорелась ярче. Нижняя пещерка оказалась пошире. Вот только свод низкий давил и пахло здесь… Нехорошо. Смертью застарелой. Особенно от плоской овальной каменюки высотой около метра, которая располагалась точно по центру «помещения». Сергей попытался поглядеть на каменюку, как когда-то старый Рёрех учил: не на вещь, а «за» неё. Не разглядел ничего, кроме теней от горящей ветки. Зато увидел кое-что натуральное. Здесь, в пещерке, лежала пыль. И на этой пыли отпечатались следы босых ног. Да ими всё здесь было испещрено. Особенно вдоль стен. О! Череп на земле. Старый. С дыркой в макушке. Старый-то старый, а упал недавно. В пыли от него свеженький следок с полметра длиной. Сергей присел, разглядывая след, и обнаружил, что стены тоже не просты. Местами подкопаны. Пока стоишь, ниши практически незаметны, но если глянуть снизу… Похоже, из этой ниши череп и выкатился. О, да их тут хватает, черепов. И прочих косточек. Причём только костей. Ни волос, ни остатков одежд… Никаких предметов. Загадочно. И вряд ли захоронение. Местные хоронили целиком, не сжигая, непременно в одежде и с «оснасткой». Орудия труда всякие, немного еды. «О чём это я?» – спохватился Сергей. Надо друга искать, а не гадать, кто сюда натаскал костей. Что ж, тот, кто недавно оставил здесь следы, вполне мог быть им. Хузарин из избы без сапог вышел. К сожалению или к счастью, но в страшноватом зале Машега не оказалось. В отнорках, которые из зала вели – тоже ничего. Нет, там было полно костей, но все старые. А вообще тут, под землёй, оказался небольшой лабиринт: ходы пересекались, расходились, снова пересекались, вели в тупики и сворачивались в петли. Сергей, впрочем, заблудиться не опасался. Помечал значками повороты и собственный след. А ещё он не ходил туда, где была пыль, но отпечатков босых ног не было. Время от времени Сергей громко звал друга. Безответно. Интересное здесь место. Продуманное. Местами чётко ощущался сквозняк. Вероятно, и свет снаружи можно было бы разглядеть, если бы Сергей погасил огонь. Но он не рискнул. Однажды Сергей наткнулся на пятно с характерным запахом. Кто-то здесь отливал. И не так уж давно. А ещё в одном месте, рядом с выпавшим из стены камнем, Сергей нашёл браслет. Тоненький, свитый из трёх ниток. Из трёх золотых ниток. Не удержавшись, Сергей исследовал стену там, откуда вывалился камень. Дыра была явно искусственного происхождения и камнем просто заткнута. И золота там не было. Имелся здоровенный, вроде бы медвежий клык на полуистлевшем кожаном ремешке. Сергей вернул клык на место. И, повинуясь наитию, уложил туда же золотой браслет и вставил обратно выпавший камень. Зачем он это сделал, сам не понимал, но понимал, что так – правильно. Поблуждав минуток сорок, Сергей решил, что пора заканчивать поиск. Был бы здесь Машег, наверняка бы отозвался. Когда Сергей вернулся в зал с нехорошим камнем, у него осталась в запасе только одна ветка. Можно было слазить наверх и пополнить запас, но смысл? Машег ведь не золотая цепочка. В щёлке не потеряется. Да и отозваться должен был. Пара дней без воды – это, конечно, не радость, но не убивает. Здесь не пустыня. Верёвка, по которой Сергей спустился, была на месте. Это порадовало. Когда Сергей убедился, что здешнее подземелье посещалось людьми, его подозрения в отношении волочан усилились. Кто ещё мог тут шарится, кроме местных? А ну как, узнав о том, что Сергей побывал в их «святом месте», они сильно обидятся и решат сложить его косточки в одну из ниш? И париться особо не надо. Подождать, пока он ослабеет от жажды, и готова жертва. А вот куда пропал Машег? Сергей практически не сомневался: это хузарин здесь наследил. И если его тут нет, логично предположить, что его отсюда забрали. Кто – тоже понятно. Выходит, о его дальнейшей судьбе Сергею стоит потолковать с местным населением. Серьёзно так потолковать. Жаль, что он не наткнулся на это подземелье до ухода варягов. Рёрех волоцких живо разговорил бы. А Сергею надо очень хорошо подумать, как управиться с несколькими десятками волоцких мужиков. Не то чтобы он боялся каких-то смердов, но когда ты один, а смердов много, и у них имеются тайны… В общем, тут надо осторожненько. Сергей в последний раз оглядел подземелье. Выхода было два: один – вниз, к уже осмотренным пещеркам. Второй – в своде над головой. Тут Сергей вспомнил о нишах в неприятном зале. Может, и здесь такие же имеются? Он присел… Есть. Небольшая такая дыра на уровне пола. Раз есть, значит, надо проверить. Ни на что особо не надеясь, Сергей присел, сунул в отверстие горящую ветку… Ух ты! А дырка-то перспективная. Со сквознячком. И размер подходящий. В такую даже серьёзного телосложения мужчина может пролезть. А Сергей или Машег – запросто. Сергей резко взмахнул веткой, сбивая пламя. Последняя же, надо поберечь на всякий случай. Может, и саблю оставить, чтоб не мешалась? Нет, не стоит. Света впереди не разглядеть. Мало ли что ждёт там, в темноте? Или кто… Первые метров десять Сергей прополз без проблем, считай, на четвереньках. Потом ход начал сужаться, но ещё метров двадцать особых затруднений Сергей не испытывал. Дело почти привычное. Тот лаз, по которому они выбирались из Самкерца, был немногим шире. И воздух здесь получше. Хоть и пахнет сырой землёй и плесенью, зато посвежее. А потом нора снова сузилась, причём настолько, что Сергей пожалел, что всё-таки не оставил внизу саблю. Хорошо, ход пошёл вниз и ползти стало проще. А потом утрамбованную землю сменил камень, а угол наклона стал настолько крутым, что Сергей заскользил вниз уже без всяких усилий, успев лишь подумать: «Блин! А как же обратно?» А потом впереди мелькнул свет и… – Так и знал, что ты меня найдёшь! Машег. – Водички нет у тебя, а то у меня кончилась, – просипел друг. – Держи. Сергей не особо удивился. Последние метры скольжения он уже догадался, что впереди – человек. По запаху. И не так уж трудно сообразить, кто это.