Вероника прибежала. Издалека увидела, что ребят довольно много. Не все были из их класса. Но многие девочки встречались с ребятами из других школ и совсем взрослыми парнями. Только когда Ника ступила в этот круг, она поняла, что все не так. Парни стояли молча, выжидающе, и все смотрели на нее. Ника улыбнулась, поздоровалась, и сначала ей никто не ответил. Потом незнакомый высокий парень с косой черной челкой на глаза сказал: - Здрасти вам, принцесса. А вот и наша главная роль пришла. Мы заждались. Не нужно было знать этого типа, чтобы понять: он бандит, отморозок. Хриплый голос, мокрый то ли от алкоголя, то ли от наркотиков перекошенный рот. Вероника оглянулась и поняла, что бежать поздно. Ее окружили со всех сторон. Много лет она старалась не вспоминать это, забыть. Потом, с возрастом, Ника сама пришла к такому выходу: вспомнить все по деталям, чтобы вновь пережить каждую минуту, сохранить ее в памяти, и уже там, в себе, с этим бороться. И были в жизни времена, когда ей казалось, что она победила. Что она с помощью Анатолия победила. Собственно, только с ним и было такое время. Когда под его ласками и нежными словами она начинала верить в то, что ее живая прелесть восторжествовала над злобой нечисти, она возродилась из пепла боли, унижения и страданий, чтобы вынести той нечисти приговор. Она, Ника, страстно любимая, способная любить, способная понимать, каким счастьем для них двоих стали ее тело, ее лицо, ее душа, которая выходит на свет, как ребенок подземелья. Так получилось, что встреча с Михаилом в ней разбудила не только тоску по любви мужа, но и подняла все то, что им с Анатолием казалось побежденным навеки. Никаких «навеки». Все тут. Все терзает ее, как прежде. А он, Михаил, подняв в ней эту волну, улетел по каким-то своим делам. Как он мог заметить такую ерунду, как полуживая душа Вероники? Как мог знать, что Веронике и в жизнь, и от нее - ровно один шаг? …Они все делали медленно, как по сценарию. Сорвали с нее одежду, повалили на землю. Девочки - знакомые девочки! - били ее ногами. А потом двинулись эти, мрачные и торжествующие клейменые бандиты. И один, подняв ее, уже окровавленное лицо за подбородок, назидательно сказал: - Тем девочкам, которые уводят чужих женихов, мы даем хорошие и бесплатные уроки. Тебе повезло. Он расстегнул штаны, другие парни держали ее за руки и ноги. Ее насиловал сначала он, потом подходили другие. Они искали самые извращенные, унизительные, страшные способы. А Вероника не потеряла сознания, хотя сил и голоса лишилась. Она видела все лица. Не только насильников. Она видела публику. В глазах ее одноклассниц было что-то очень похожее на похоть, на восторг. Такое запредельное зрелище! И никаких тебе: «Детям до шестнадцати запрещается». Вероника видела и белое лицо Александра: его синие глаза, казалось, остановились. Они позвонили и ему. А где-то вдалеке мелькнула сжатая, согнутая фигура Виктора. Похоже, его рвало. И лицо Марины Ника четко видела. Она стояла в стороне от происходящего, не бежала, не звала на помощь, не бросалась ее спасать с криками. Она ведь такая храбрая. Лицо у нее тоже было бледным, но непотрясенным. Сосредоточенным и деловым. Потом Вероника себе скажет, что Марина обдумывала способ ей помочь. Броситься с криками - это ведь не помощь в такой ситуации. Бандиты наверняка вооружены. И тысячи, миллионы раз, вызывая в памяти все эти лица, Ника убеждала себя в своей правоте. Марина тогда не успела, не придумала, как ей помочь. Потому всю жизнь явно несет какую-то вину. И только сейчас, в этом погребе, где не оказалось места иллюзиям и самообману, Вероника поняла: это и была месть Марины. Это она все придумала. И дала сценарий остальным именно она. И Вероника, как никто, знает, насколько такая четкость и педантичность в организации характерна для Марины. Тогда мама, пытаясь найти какую-то спасительную идею, предлагала: - Давай позовем Марину. Только она и может узнать, кто все это придумал, кто эти бандиты, как их найти. - Зачем нам это знать? - Мы напишем заявление в полицию. - Это даже не смешно, мама, - горько сказала Вероника. - Может, нам и в газету сообщить? Позвать сюда телевидение? Чтобы все, кто не в курсе, узнали наверняка. - Я понимаю, - плакала мама. - Сказала, наверное, так, чтобы что-то сказать. Но с Мариной мы все же могли бы поговорить. Раз она там была. - Все, что Марина знает, она сама скажет, я думаю. Не сомневаюсь, что всех позвали, как и меня, на репетицию. Потом все увлеклись другой игрой. А Марина… Она хотела мне помочь. Но это было невозможно. Она была одна против всех. Мне не нужно, чтобы она оправдывалась. Ника не стала брать банки на продажу. Она еле вытащила себя из погреба. На сегодня невозможен даже такой контакт с людьми, как стояние на улице у скамейки с товаром. И на кладбище к мужу или маме она не может пойти. Она сегодня опять грязная: вся в той крови, в той подлой сперме, в тех липких взглядах, среди которых не было ни одного человеческого. Теперь понятно, что страшнее всего был уверенный и удовлетворенный взгляд Марины. Он был именно таким! Виктор тогда сломался навсегда, наверное. Родители его увезли. Лечили от депрессии. Александр ушел в армию, потом вернулся чужим, каким-то злым, жестоким. Стал сильно пить. Но Марина вышла за него замуж. Ника сняла с себя опять одежду, легла и стала терпеть. Такое привычное занятие - терпеть нестерпимое страдание. Вдруг ей позвонили и сказали, что на ее имя поступил перевод по «Вестерн-юнион» из Канады. Она уточнила, что нужно сделать, тяжело влезла в свою броню, сходила в отделение банка и отправила Михаилу его деньги обратно. Пришлось заплатить большие комиссионные. Домой Вероника пришла утомленная. Как будто сделала важное дело. Почему-то стало легче. Только ночью она подумала, что могла причинить ему боль. Встреча подруг Михаил в клинике сразу поговорил с хирургом, посмотрел медицинские документы. Марина в сильном алкогольном опьянении не справилась с управлением своего огромного джипа. Повредила одну машину и стену маленького магазинчика. Никто не пострадал. На излечение ее травм требуется максимум две недели. Нет даже переломов. Сильные ушибы, мелкие трещины. Михаил сначала вышел из клиники, сел в саду, покурил, собираясь уйти, не заходя к Марине. Не было злости, не было тем более удивления. Все так на нее похоже. Должен ли он сейчас преодолевать себя, если ему неприятно ее видеть? И такая досада на себя: как мог поверить, улететь от Вероники, его найденной мечты, которая так одинока и всеми брошена? Михаил получил сообщение из банка: она вернула его деньги. Ни слова в комментарии к обратному переводу. Не должен заходить к Марине, ответил он себе. Но она вызвала его таким сумасшедшим образом, конечно, потому, что ее беспокоила поездка бывшего мужа в Симферополь. Она хочет знать, зачем летал и что ему известно. Так надо зайти и доложить. Он это сделает с удовольствием. Что-то мелькнуло во взгляде Марины, когда она увидела статную, высокую, такую надежную фигуру Михаила. Она провела тяжелую ночь. Она была наедине с непутевыми ситуациями, которые успела создать не только в далеком прошлом, но и сейчас. В настоящем, прямо перед этой «удачной» поездкой. Она убегала из своего нового роскошного жилища, почти дворца, где обитает ее фиктивный муж, российский «бизнесмен», а по факту вор, который бежал из страны от открытых следствий. У Арсения - золото, драгоценности и деньги лежат там грудами, и взвешивать это можно на тонны. Всего слишком много у этого Арсения. Но у него мало ума и нет ни на грош любви к Марине. Он просто с ее помощью стал гражданином Канады. - Здравствуй, Марина, - сказал Михаил. - Хорошо выглядишь. У врача я был. Все идет нормально. Скоро поедешь домой. - Очень хорошо выгляжу? - спросила Марина зло и несчастно. - Значит, сходил и узнал, что у меня все нормально. А у тебя? Раз ты такой удачливый узнавальщик. - Значит, я правильно тебя понял. Ты сходишь с ума из-за моей поездки в Симферополь. Да, я в курсе. Дело мое продал твой отец, деньги у тебя. - Так… Мой умный отец тебе и про Костика сказал или ты его видел? - Она это выпалила и по его взгляду поняла, что Михаил не говорил с ее отцом, не был у него, не знал о Косте. Ну что же. Узнал. - Значит, ты отправила сына. Твое право. Извини, мне некогда. Выздоравливай. Когда в следующий раз тебе захочется вызвать кого-то к смертному одру, вспомни, что я на эту удочку уже попадался. Не стоит повторять. Да и не моя это уже проблема. Марина почти с ужасом смотрела, как он спокойно идет к выходу. Как неотвратимо, осознанно и явно навсегда уходит из ее жизни. И она только и сумела спросить у его прямой спины: - Ты видел Веронику? Михаил повернулся. - Да, я встретил ее случайно. И теперь сделаю все, чтобы она стала моей женой. Моя жизнь без нее не имела и не имеет смысла. Он почти бежал из клиники сразу в аэропорт. Он забыл, что не спал давно, что не помнит, когда ел. Он сказал Марине то, чем полны его мысли. Все не важно, только успеть. Он почему-то страшно боялся опоздать. Вероника одна, свободна. Может уехать. Все она сейчас может. Ее ничего не держит. И эти ее слова про вредную привычку жить… Вероника то ли спала, то ли нет, когда в дверь позвонили. Она посмотрела на часы: три часа ночи. Ей никто не мог позвонить в дверь в такое время. Ей и по телефону почти никто не звонит. Она не шевельнулась. Было так страшно. К чему-то же она вспомнила сегодня тот день своей казни так отчетливо. А недавно встретила Александра. Он был, как всегда, пьян, но на нее смотрел прямо, с откровенной ненавистью. Он считает, что Вероника сломала его жизнь. А тогда Веронике рассказали, будто Александру сообщили, что его вызвали на расправу с Вероникой ее парня, с которым она тайно встречалась. Будто он мстил за измену. Наверное, так сказали и Виктору. Он с тех пор даже ни разу не позвонил. Вероника смотрела в темноту и думала, что пришла очередь Александра с ней разбираться. Он стал практически невменяемым, его люди обходят десятой дорогой. Марину избивал до полусмерти: и беременной, и после рождения ребенка. Дверь стали трясти, позвякивал обычный крючок, на который она закрывалась изнутри. И Вероника успокоилась. Пусть ворвется. Она устала сегодня бояться. Она вообще устала ждать беды. Пусть что-то окончательное произойдет. И дверь открыли. И мужские громкие шаги проложили путь к ее кровати. И схватили ее сильные мужские руки. А она не успела даже зажечь ночник. А налетчик был такой странный, что не мог сказать ни слова. Только прижимал ее к своему лицу. И лицо его было мокрым от слез. - Михаил, - рассмотрела его наконец Ника. - У тебя что-то случилось? - Случилось, - сказал он. - Такая беда случилась: я без тебя дышать не могу. Я без тебя ничего не вижу, не слышу. Я без тебя не понимаю, зачем я вообще нужен на свете. Пока ты тут одна, в этой ужасной темноте. - Пусти, - тихо проговорила Вероника. - Я оденусь. Я же совсем голая. А не открывала, потому что думала: меня пришли убивать. Почему ты не позвонил? - Потому что идиот. Даже в голову не пришло тратить на это минуты. И ты могла не ответить, могла не позвать, не пустить. Вот поэтому. Не одевайся, пожалуйста. Я больше до тебя не дотронусь. Дай мне просто насытить мои голодные глаза. Они всю жизнь тебя искали. Михаил выполнил свое обещание. Когда они оформили брак и приехали вместе в Торонто, то оставались на самом деле женихом и невестой. Так они решили: Вероника станет его настоящей женой, когда сама поймет, что ей это так же необходимо, как ему. Когда преодолеет все, что ей мешает, когда желание победит страх перед возможными страданиями. Когда вина перед Анатолием уйдет в прошлое. Вот поэтому их внешне спокойная, счастливая совместная жизнь на самом деле была очень трудной. Вероника на ночь его целовала. Она просто прикрывала дверь своей спальни. Он видел, что она перед сном по своей привычке все снимает, живет, обнаженная, как богиня, которая защищена облаками. И он целовал ее на ночь нежно, почти по-отечески, и радостно шел работать или читать. И думать о том, существует ли большая пытка на свете, чем добропорядочные занятия для мужчины, когда за стенкой живет, дышит, нежится в постели такое чудо. Михаил пытался отвлекаться. Он оставлял на ночь самую тяжелую работу. Он заказывал по телефону любимые блюда. Он пил больше, чем позволял себе когда бы то ни было. И не пьянел. И есть, как назло, не хотелось. И работа не шла. И он всякий раз удивлялся, что вынес очередную ночь и дожил до утра. Однажды утром Вероника вышла к завтраку и очень внимательно на него посмотрела. - У нас все в порядке? Я слышу, что ты не спишь по ночам. Это твой образ жизни? Ты по ночам делаешь все, по-моему. Решаешь рабочие вопросы, заказываешь еду, напитки. Но когда ты спишь? - Никогда я не сплю, - в сердцах ответил Михаил. - Понимаешь, какая ситуация возникла. Мы договорились, что я жду твоего движения навстречу. Я выполняю договор. Но ты не просто женщина. Не просто моя любимая. Ты женщина-желание. Тебя невозможно отлюбить, вылюбить, перелюбить, залюбить. Я пытаюсь работать, есть, пить, курить, жить, но у меня все это перестало получаться. Нет результата. Я только все сильнее тебя хочу - вот весь мой смысл жизни. Ты шокирована? Вероника молча подошла, сбросила на пол свой длинный халат, обняла его за шею и сказала: - И перед тобой я сейчас виновата. Такая моя доля. А ты такой добрый, что пытался все это чем-то заесть, запить, перекурить. Как хорошо, что не получилось. А я давно уже жду, когда ты войдешь и скажешь: «Что за дурацкий договор ты мне навязала!» Я хочу тебя, мой дорогой. Так, как никогда не хотела мужчину. Даже Анатолия. Там я просто отвечала. Я это узнала наконец. А ты ко мне еще не прикоснулся. - Почему ты молчала? - потрясенно спросил он. - Вот такая я дикарка. Дело не в том, что я стеснялась это сказать. Нет между нами никаких преград. Я просто думала: ты так привык жить. Работать по ночам, есть, пить, курить… Как я могла тебе помешать? - Вот уж повезло так повезло. На свете есть одна такая красавица-дикарка. И я умудрился ее отыскать. И она повела его за руку туда, к себе, где за облаками проснулась от страсти богиня. А он отпустил наконец на свободу свою мужскую силу, властное влечение первобытного мужчины, которому досталась единственная женщина на земле. И он остался со своей добычей наконец один на один. Без преград и стен. То, что узнали эти двое, наверняка знают только избранные люди на земле. Те, которым дано дождаться, испить всю чашу своих страданий, возродиться и попасть в страну желание. Самого горячего, изобретательного, самого желанного желания. Его невозможно перелюбить и пережелать. - Что ты думаешь о вредной привычке жить? - спросил Михаил, когда они оказались в состоянии разговаривать. Вероника подняла руки, сжала пылающий лоб и пульсирующие виски, наполненные ее разгоряченной кровью. - Я думаю, что счастье невозможно представить, невозможно допустить и понять, пока его нет. Оно вдруг расплавленным солнцем обнимает тебя, и ты благодаришь себя за свое терпение. За привычку жить. Как-то так, милый. Радость моя несказанная. Однажды рядом с Вероникой, которая шла в магазинчик неподалеку от дома, остановился большой навороченный джип. И вышла из него Марина. - Привет, подруга, - сказала она просто, как будто они встретились после разлуки в пару дней.