– А вот так, – хохотнул беглый госчиновник. – Нет, и все. – А как же… Всем внушают, все говорят… – Дас ист нюр Пропаганда, – почему-то по-немецки припечатал Стэн. А потом перевел для ясности: – Просто пропаганда. – Да как же? – совершенно потерялся Крис. – А подключение? Ведь я же чувствовал свою Хельгу? А ты, наверное, Джул? Как же подключение происходит, если Сети вовсе нет? – Подключение имеет место. А вот глобальной Сети, которая следит за каждой ничтожной мыслишкой, – нет. Да ты представляешь, какие огромные ресурсы нужны, какие суперкомпьютеры, чтобы все эти наши мысленные образы и желания считывать, а потом расшифровывать и анализировать! Да это ни одно государство, даже самое богатое, включая наше Материнское, не потянет. Поэтому глобальная и всеобъемлющая Сеть, следящая за всем и вся, – не что иное, как выдумка, фейк. Гениальный ход государственной пропаганды. Все граждане поверили, теперь ходят и боятся, что, если они подумают не то или не так, за это строго накажут. Потому и преступность в стране столь низкая. А у тех, кто решает вдруг воспарить, вроде нас с тобой, все и получается без сучка без задоринки. Люди просто, как писал один старый русский писатель по фамилии До-сто-ев-ски, считают самих себя тварями дрожащими и не осмеливаются. А те, кто вдруг осмелился, – сразу выходят в дамки. Как мы с тобой и примкнувшими к нам Джул и Хельгой. В общем, давай, старина, – он снова потрепал приятеля по плечу огромной ручищей, – расплачивайся за нас обоих, как обещал, раз ты такой богатый, и разойдемся, разъедемся в разные стороны. До новых, как говорится, встреч. * * * Два дня спустя в Лэнгли старший оперативник, изучая очередной отчет агента-нелегала под кодовым именем «Кварц», недавно успешно инфильтрованного в Карибскую республику, спросил у своего босса (который в тот момент пребывал в благостном настроении), зачем Кварц старается (судя по его собственному отчету) уверить объектов будущей вербовки, что Сети в Материнском Государстве вовсе не существует. – А что ты хотел? – хохотнул босс. – Чтобы эти преступники решили, будто они Материнское Государство, а также нашу всеобъемлющую Сеть взяли и так легко обманули своими эротическими фантазиями? И они такие сильные-смелые, двадцать миллиардов долларов ни за что ни про что из крупнейшего банка в стране увели, а Сеть этого даже не заметила? Нет, мой дорогой, Кварц ведет игру с этой наивной парочкой совершенно правильно. Ведь что мы в результате имеем: Кварц с женой – двое спящих агентов, плюс те двое простаков, которых они на Карибы завезли. А как ты думаешь, сколько других, подобных якобы беглецов осели в последнее время на Карибах? – Полагаю, что много. – Вот именно! Их будет все больше и больше наших людей на как бы свободных островах, и соответственно все более сильным будет становиться наше влияние… Ты ведь знаешь, какова конечная цель всей этой игры? – Революция, или переворот, в наших интересах в Свободной Карибской республике, – отчеканил старший оперативник. – И последующее ее присоединение к Материнскому Государству. – Вот именно, – хмыкнул босс. – И покрытие всех Кариб сверху совместной с нами и всеобъемлющей Сетью. Альбина Нури. На заброшенной дороге – Так и знал, что это кафе – настоящая помойка. Еще и цены конские. – Олег отодвинул от себя пустую тарелку и откинулся на спинку стула. Лариса смерила мужа неприязненным взглядом и прикурила очередную сигарету. – Помойка или не помойка, а все спорол, не поморщился, – бросила она. Лариса слишком много курила, Олег был всем недоволен, хамил и строил из себя крутого мачо, и оба они то и дело ссорились и переругивались. Никита уже в который раз за день думал о том, что напрасно они с Юлей ввязались в эту поездку. Детская дружба, конечно, дело хорошее, но с годами люди меняются до неузнаваемости. Сейчас он и представить не мог, что были времена, когда они с Олежеком считались лучшими друзьями. Как вообще вышло, что улыбчивый, добрый мальчишка превратился в быдловатого недалекого мужика? Или это женитьба на их однокласснице Ларисе – красивой, но капризной и не слишком умной – превратила его в малоприятного типа? – Нормально тут кормят, – примирительно сказал Никита. – Нам понравилось, да, Юль? Жена слабо улыбнулась и кивнула. Похоже, и ей не по душе эта поездка – а ведь еще самое начало! Небось про себя клянет Никиту последними словами, хотя вслух пока ничего не говорит. И на том спасибо. Подошла официантка, принесла счет. Олег, ясное дело, принялся ей за что-то выговаривать. Никита молча отсчитал нужную сумму, и они с Юлей вышли на улицу, оставив супругов Акимовых в кафе. – Извини, – пробормотал Никита, и Юля, конечно, сразу поняла, о чем он. Они были женаты пятый год и понимали друг друга с полуслова. – Брось, все нормально. Нормально не было: провести с трудом выцарапанный у начальства отпуск в компании людей, от которых тебя тошнит, – верх идиотизма. Просто Никита с Олегом случайно встретились, выпили в баре, и кому-то из них, на пьяную голову, пришла «отличная» идея вместе, на двух машинах съездить на юг. Потом Никита протрезвел, идея перестала выглядеть удачной, но отказаться было уже неудобно. – Ну что, погнали? – Олег вышел из кафе. Темноволосый, высокий, ширококостный, он напоминал не то известного актера, не то спортсмена, Никита все никак не мог вспомнить. Машина была ему под стать: черный внедорожник китайского производства, претенциозный и здоровенный, как слон. Сам Никита ездил на синем «Ниссане». – Часам к восьми до Волгограда доберемся, – нарочито бодро сказал Никита и посмотрел на Юлю. – Выспимся, а завтра к вечеру уже на пляже вино будем пить! – Отлично. – У меня спина разламывается, – поджала губы Лариса. – И ноги отекли, в босоножки не лезут. – Уж извините, ваше величество, не на самолете летите, – немедленно отреагировал Олег, приготовившись еще что-то сказать, но Никита быстро перебил его: – Ладно, ребята, поехали. Не будем время терять. Дорога была так себе, заплатка на заплатке. Никита объезжал рытвины и ямы, сосредоточенно глядя перед собой. Юля включила радио, и, хотя играла слащавая попса, которую он терпеть не мог, переключить волну Никита не просил. Хочешь покоя в семье – учись уступать. Ты не пилишь меня за испорченный отпуск, а я не мешаю тебе слушать всякую ерунду. Прошло почти два часа. Небо потемнело, хотя не было еще и пяти, и солнце, которое до полудня палило нещадно, спряталось за невесть откуда взявшиеся тучи. Ехать по такой погоде лучше, чем по жаре, но вот дождя не хотелось бы. И, стоило Никите об этом подумать, как на лобовое стекло упали первые капли. «Все не слава богу», – поморщился он. Дождь припустил, разойдясь не на шутку: крупные капли барабанили по крыше, так что казалось, будто на автомобиль уселась стая птиц и принялась стучать острыми клювами. Дворники метались по стеклу, как сумасшедшие, проносящиеся мимо машины то и дело окатывали автомобиль грязной водой. «Красота, да и только», – подумал Никита, ожидая Юлиной реакции, но та молчала. Невысокую худенькую девушку, стоящую на обочине, первой увидела Юля. Одетая в джинсы и футболку, она переступала с ноги на ногу и ежилась под синим зонтом, пытаясь защититься от летевших в нее брызг. Руку, чтобы проголосовать, не вскидывала: видимо, уже отчаялась дождаться, что кто-то подвезет ее. – Останови. Жалко человека, – сказала Юля, и Никита послушно притормозил. В первое мгновение девушка, кажется, не поверила своему счастью, но потом поспешно бросилась к машине, не обращая внимания на лужи, на ходу складывая зонт. – До Ивантеевки не подвезете? – спросила она, открывая дверцу. – Садитесь скорее, – отозвался Никита, вспомнив, что на их пути должен быть поселок с таким названием. – Ой, спасибо вам огромное! Тут недалеко! – тараторила пассажирка. – Никто не останавливается, все мимо пролетают, а пешком по такой погоде приятного мало! Она оказалась старше, чем Никита решил поначалу: было ей, пожалуй, за тридцать, не девушка, а скорее молодая женщина, которая из-за субтильного сложения издалека выглядела совсем девчонкой. Юля охотно вступила в разговор с новой попутчицей, поясняя, кто они и куда едут, а та не переставала петь дифирамбы их отзывчивости. Никита не вслушивался в беседу, снова полностью сконцентрировавшись на дороге. Машина еле ползла. Если дождь не прекратится, до Волгограда они доберутся куда позднее, чем предполагали. Зазвонил сотовый. – Ответь, пожалуйста. Кто там? – не отрывая взгляда от дороги, спросил Никита. – Да, Олег, – проговорила Юля, отвечая на звонок. «Может, хочет сказать, что ему все осточертело и они с Ларисой решили вернуться домой?» – мелькнула мысль. – Олег говорит, их навигатор показывает развилку через семь километров. Ты видишь ее? Никита перевел взгляд на экран, провел по нему пальцем, чтобы посмотреть, что там, впереди. – Вижу, – коротко ответил он. – Говорит, если туда свернуть, то получится сократить путь на пятьдесят километров. «Полтос», – подумал Никита. – Он точно сказал «полтос». – Дай мне трубку. Юля протянула ему телефон. – Братан, свернем? Чего ползти, когда можно срезать? Погода еще хреновая. – Там, судя по всему, проселок, не трасса. Здесь трассы-то не ахти, а уж… – Хорош бухтеть! Танки грязи не боятся! Никита молчал, раздумывая, а Олег продолжал напирать: – У твоей малышки посадка высокая, проедет, не ссы. И то, как Олег назвал «Ниссан», который Никита обожал и за который еще не выплатил кредит, и это пренебрежительное «не ссы» задели, поэтому он с досадой проговорил: