А очень простой, ответил сам себе Данилов. Они понимали, что не удержат. А ездить дань собирать через радиоактивные горы, так называемый Пояс — не ближняя дорога. Поэтому взяли все, что смогли, а остальное, до чего дотянулись — разрушили. Чтоб не рыпались. Чтоб конкурентами не стали. Последний очаг сопротивления на западе города держался на два часа дольше, когда центр давно уже был очищен. Там оборонялись недавно примкнувшие к СЧП бойцы отдельного отряда из Мордовии — хмурые неразговорчивые мужики, во внешности которых было что-то неуловимо общее, будто все они состояли в кровном родстве. С риском для жизни с ними удалось наладить связь — сначала семафоря руками, и только потом по радио. Им дали коридор и разрешили выйти пешком из города. Без грузовиков. И только с тем, что смогут унести на своем горбу. Хотя кое-кто унес не только свою экипировку, но и напоследок набил рюкзак трофеями, сибиряки сдержали свое слово, ни одного выстрела вслед не прозвучало. Неожиданно дорогой ценой обошлась зачистка группы складов у самого выезда из города — там мстителей обстрелял таинственный воин, которого Лысый, командовавший штурмом, охарактеризовал как «Осаму бин Ладена». Это пожилой мужик восточной внешности стрелял из снайперской винтовки с дьявольской меткостью, сидя на одной из крыш. А когда к нему пробились и окружили — подорвал себя как живая бомба. Только голову нашли нетронутой. — А казни? Когда будут казни? — громкий голос в толпе тут же собрал целый хор поддержки. Настал черед вынесения приговоров тем, кто сейчас ждал своей участи в подвалах Замка: четверке военнопленных и двум десяткам «ярых пособников» (их связанными притащили в Замок их же соседи сразу же после того, как власть поменялась опять). — Вешать их! — Головы рубить! Не вся толпа, но многие в ней требовали крови. Особенно те, кто сидели тихо во время боя. Они были тут как тут, когда пришел черед карать. На площадь вывели пленных — окровавленных, еле переставляющих ноги. Четверо ордынцев были голыми по пояс, в камуфляжных штанах, и по их спинам явно успел пройтись пастушеский кнут. Остальные, «пособники», были в том, в чем их захватили. Они шли и ничего не видели перед собой. Нет, это были не случайные люди, а действительно те, кто себя как следует запятнал. Тех же, кто просто помогал в чем-то захватчикам, «поняли и простили», иногда задав трепку, а иногда ограничившись внушением. Иначе казнить пришлось бы каждого второго. А эти были из тех, кто ссучился по полной (как выразился прямой Каратист) и губили своих, работая на пришельцев. Тех, кто наживался, обирая соседей, которых по их наущению отвели в пыточный каземат, где они исчезли навсегда. Все помнили, как выглядели заложники «сахалинцев», когда их выпустили. Многие видели, как откопали трупы замученных. Поэтому заступаться за палачей желающих не было. Но почему-то, глядя на них, Данилов подумал, что их муки не доставят ему радости. Хватит и быстрой смерти. Да, смерть они заслужили. Заслужили и того, чтоб их ослепили раскаленной кочергой, связали длинной веревкой и выпустили эту живую сороконожку на все четыре стороны — подальше за городом, волкам на радость. Такую идею он краем уха услышал — ее высказал кто-то из местных. И того, чтоб их раскатали живыми катком или бульдозером. «Заслужили. Но этого нельзя делать. Не ради них. Ради нас. Хочется, черт возьми, но нельзя». Он до сих пор помнил, что сделали с самозваным «регентом» Бергштейном. Его захватили заринцы, когда он прятался в каком-то сарае, и устроили самосуд, прежде чем Богданов-младший успел вмешаться: зарыли в землю. Живым. Привезли на телеге большой деревянный ящик, вырыли яму и под свист и улюлюканье опустили ящик на веревках в нее. Место, где он закопан, так и не нашли. А может, не очень-то и искали. Все-таки если бы не самозванец Артур — услышавший странные радиопередачи с далекого Урала, скрывший этот факт, а потом соблазнившийся на чужие посулы — ничего этого бы не случилось. Теперь расправа обещала быть не менее жестокой. Со странным чувством отвращения Данилов смотрел на это действо — чувствуя его корни, средневековые, даже первобытные. Как раз об этом и писал дед. Жив ли он? Неужели никогда не удастся обменяться с ним мнениями о том, что произошло с ними всеми? — Братишки! — вдруг услышал он усиленный динамиками голос, который сопровождал сильный фон. — Так нельзя. Все обернулись. Пустырник стоял между капитаном Демьяновым и Захаром Богдановым и держал в руках микрофон, все еще в бинтах, но без костылей. — Будьте добрыми и милосердными. Это то, что поможет любые беды пережить. Давайте их просто расстреляем. Установилась тишина. Такая, что все услышали даже ничем не усиленный вопрос Каратиста. — А баб тоже наказывать будем? Многие нагрешили. — Я те дам! — показал ему фигу Пустырник. — Дурачина. Какой с их спрос? Кто приголубит, тому и борщ варят. Нету их вины. И детей не обижать. Они за отцов ответа не несут. Узнаю, что кто обидел — голову тупым ножом отпилю. И ему верили. Знали, что отпилит. * * * В Калачевку они прибыли поздно ночью. Бывшее здание автовокзала было украшено огромным транспарантом. На темном фоне золотом было вышито «Слава победителям!». Надпись была подсвечена двумя прожекторами, но один из них горел вполнакала, давая света не больше, чем простая лампочка. Как он узнал потом, чтобы вышить это полотнище мобилизовали половину женщин лагеря. Проезжая мимо него, Окурок невольно скривился. Победителям? Ну-ну. Нет, это не было тотальным разгромом. Но и победой назвать язык не поворачивался. До самого Пояса они гнали на всех парах, опасаясь погони. Пояс проскочили за несколько часов — слава аллаху, без поломок. Остальной поселок тонул во тьме, лишь кое-где разорванной огнем костров, горящих бочек, самодельных масляных фонарей. Темные силуэты складов казались похожими один на другой. Среди них тут и там стояли фуры и грузовики поменьше — десятки, а может, и несколько сотен. Их никто не встречал, потому что он, как и сказал ему Мустафа, соблюдал в дороге тотальное радиомолчание. Только в последний момент, чтоб не приняли за врагов и не открыл огонь патруль, Окурок радировал на общей частоте о доставке сверхважного груза. Но встречу организовать им не успели. Видимо, ждали где-то в другом месте, хотя обещали здесь. Вот вам и порядок. С мстительным удовольствием атаман представил, как будет зол Уполномоченный, если он расскажет ему об этом бардаке. И как полетят головы. «Да черт с ними. Люди устали. Караванов полно, дел невпроворот. Что я, стукач или крыса позорная? Скажу светлейшему, что все было на высшем уровне». Правда, площадку разгрузки караванов придется искать самостоятельно. Никакой карты или схемы у стихийно разросшегося городка-лагеря не было. Выйдя из грузовика в сопровождении двух бойцов, атаман поискал глазами табличку. А вот и она! Все-таки исправили надпись. А то когда они уезжали отсюда на войну, там на табличке черным по белому значилось: «Площадка разгрузки корованов». «Раньше повозки тащили быки, — предположил тогда Мишка. — Отсюда и слово возникло, да?» В ответ Мустафа, сидевший рядом по-турецки и куривший трубку, засмеялся своим каркающим смехом и сказал, что слово это персидское и коровы и быки тут не причем. А обозначало оно первоначально группу людей, пересекающих вместе безлюдную землю. В основном на верблюдах. Мол, тому, кто написал табличку — неуд по русскому. Обоих уже не было в живых, напомнил себе атаман. И сам он уже не тот, кто отправлялся в этот поход. Да, много воды утекло. И крови тоже. Если в Сибири зима уже вступала в свои права, то здесь, на южной Волге, была еще слякотная поздняя осень. Но некогда было ждать, когда подмерзнет грязь — огромные массы транспорта пришли в движение. Работа не прекращалась даже ночью. Грандиозный план Уполномоченного по переселению людей и перевозке материальной базы воплощался в жизнь, не считаясь с теми, кто — вольно или невольно — пытался стоять у него на пути. Орда между тем отступала, но это было плановое отступление, а не бегство. Так спрут втягивает назад щупальца, захватив ими добычу, чтоб поднести ее поближе к своей пасти. Из рыхлого образования размером с три-четыре Франции — Орда превращалась в компактную, плотно заселенную страну — двести километров с севера на юг и сто с запада на восток. На запад, в тыл СЧП, по накатанным бывшим трассам шли обозы, тянулись караваны — к далекой Калачевке, которую теперь чаще звали просто «Столица». На тех участках, где рельсы не были повреждены, использовали дрезины. В одном месте на магистрали пытались даже запустить хорошо сохранившийся локомотив, но так и не смогли привести его в чувство. По накатанному снегу перевозили на санях. На реках лед еще был непрочным, а пока он не установился — кое-где для сплава грузов вниз по течению использовали буксиры и баржи. Его превосходительство товарищ Уполномоченный говорил, что надо собрать все свои силы в единый кулак. Вокруг Столицы концентрировались все ресурсы, которые Орда сумела добыть. В поселке уже не хватало свободных домов — ставились рубленые хаты и складывали наскоро кирпичные и шлакоблочные хибары. Корявые, как все послевоенное жилье, с железными печными трубами, выведенными прямо из окон, с кое-как застекленными узкими окнами. Тут же трудились мастера-оружейники, портные и обувщики. Те, кто хорошо пахал, могли заслужить и свободу (в пределах Калачевки), и теплый угол, и сытную пайку. В гаражных боксах день и ночь шла работа над техникой. Летели искры сварочных аппаратов, жужжали и грохотали станки. Нефтеперегонный завод, который когда-то построил человек с именем Лукойл, исправно снабжал пестрое автохозяйство Орды топливом и смазочными материалами. По бывшим федеральным шоссе, пугая отвыкшее от вида людей зверье, ехали крытые брезентом грузовики, везли мастеров, а иногда и пригожих женщин для руководства Орды. Живой товар отлавливали по деревням, просеивая, как ситом, тысячи дурнушек. Повелителям нового государства должно было достаться самое лучшее. Да и век «временной жены» недолог — портятся или надоедают. Ехали «наливники» с горючим, везли на подводах еду, плелся живой племенной скот. Тут же тряслись в фургонах ценные приборы и запчасти, редкое сырье и материалы. Окурок видел в этих караванах даже то, чему они пока применения найти не могли. На нескольких «Уралах» привезли с Урала золото, платину, титан, другие редкие металлы, которым даже названий не знали. «Это всё для будущего понадобится», — говорил Генерал. Но бывало и так, что неграмотные командиры грузили в кузова и везли, как великую ценность, совершенно бесполезные штуки только потому, что им они показались нужными. Всякие чипы, платы, детали компутеров и прочую хрень. Генерал забраковал после Ебурга целых два грузовика такого добра. Один «гений» привез груз урановой руды в открытом самосвале. Многое терялось в дороге. Едва ли не половина рабов погибала, а животных — издыхало и съедалось караванщиками по пути. Хотя между собой они говорили про рабов чаще «сдох», а про коров и лошадей — «пала», потому что цена жизни скотины была гораздо выше ценности раба. Работяг везде можно было найти вагоны. И тысячи людей сами записывались в рабы, лишь бы их кормили хоть иногда. Некоторые, родом из самых сухих и голодных мест в Башкирии и Предуралье, где отравленная земля не родила, а леса и речки были мертвы, готовы были пойти в кабалу буквально за миску перловки или кусок квелого хлеба, который пекли в походных кухнях. Когда ты голоден сам, ты еще можешь кочевряжиться и выбирать, но когда от недоедания пухнут дети, выбор невелик. А уж за кусок мяса с крупа мертвой лошади люди выстраивались в очереди и дрались за место — даже не воина, а чернорабочего. Оружие орда выдавала теперь не всем, кто желал его получить. Иначе бы войско уже разбухло бы до пятидесяти, а то и ста тысяч человек, и как саранча опустошало бы все на своем пути. К тому же среди местных хватало хитрецов, которые могли прийти лишь за тем, чтоб получить на халяву винтовку, патроны, теплую одежду и другую снарягу. А могли и три-четыре раза подряд прийти, все под разными именами. Не все из них были нужны Орде. «Сахалинцы» принимали всегда только тех, кто умел обращаться со старой техникой, особенно боевой, чинить и переделывать оружие, врачевать раны и болезни. Старые специалисты, до войны учившиеся, все уже были или на кладбище, или без клюки ходить не умели, но везде хватало самородков, которые или по книжкам выучились, или от отца-деда навыки перенять успели. «Талантлив ваш народ, ой талантлив, — говорил как-то Мустафа. — Такие головы, да таким дурням достались…» Тех из них, кто не хотел ехать в далекую Калачевку, что между Волгой и Доном, или присоединяться к походным мастерским армии СЧП — уводили силой. Деревенские увальни, умеющие только лопатить землю, привлекались для черной работы на местах — навести переправу, починить старый мост, прорубить просеку, прорыть канаву для отведения воды. Их урабатывали на износ и секли насмерть без сожалений, стоило им сказать хоть слово против. В деле строительства армии Генерал с одобрения Уполномоченного сделал ставку на качество — Отряды СЧП постоянно преобразовывались, перевооружались. То и дело проводились учения, приближенные к реальному бою. Кроме «именных» появились уже «номерные» батальоны, имевшие только порядковый номер, но более приученные к порядку, чем дикая вольница, которая царила в Орде первоначально. Появился Опричный Корпус — опричники выполняли функции полиции, в том числе тайной, но и для боя их готовили основательно. И все равно, несмотря на потери в дороге, добыча была огромна. Вдоль всего пути движения Орды и ее караванов делались склады и схроны, куда складывались вещи и ставилась техника, которым они пока не могли найти применения. Делали свои заначки и тайники и простые бойцы, надеясь потом снова попасть в эти места. Но за утаивание вещей, которые положено было сдать в общий котел, на первый раз били палками, на второй — дробили пальцы прикладом и выгоняли с позором. На верную голодную смерть. Орда жила, как живой организм — гигантский и вечно голодный кракен из глубин, для которого потеря отсеченного щупальца была не более чем булавочным уколом. Эпилог. Дорога без конца