— Ну, так оторви его, — пожал плечами Марх. — Буду калекой, как ты. Только догони сначала! Давай, прыгай с подоконника и беги за мной на своих культяпках! Он хохотал до тех пор, пока тяжёлый кулак Рори не стукнул его по затылку. Марх даже согнулся. — Боров! — бросил он, обернувшись, — Тебе надо было дитём на всю жизнь остаться, раз так солёную пускать любишь. А то вымахал, мышцами забугрился. Больше всех жрёшь, что ли? — Тише ты! Я тебя за патлы оттаскаю, если детей разбудишь! — шикнула на него Сиина. — Я его сам оттаскаю, — буркнул, шмыгнув носом, хмурый Рори. — И так-то они хвалят кормильца! А чьи силки зайца словили, а? Кому спасибо? — Ну, хоть в чём-то ты молодец, — отстранённо согласился Астре, и все разом замолкли. Слышалось сопение детей, чуть потрескивал огонь в топке, но кроме этого не раздалось ни звука. По лицу Марха расплылась торжествующая улыбка. Он больше ничего не сказал, а стал снимать с себя вещи и вешать возле печи, чтобы горячим воздухом прогнать из них сырость туманного утра. Сиину пронзила горечь. Она глянула на заячью тушку почти с ненавистью. Этот кусок мяса так важен и нужен сейчас, что его добытчик заслужил даже похвалу Астре. Значит, всё и в самом деле плохо. Иремил не вернётся. Они уже выживают. Только теперь по-настоящему, без ожидания чуда, когда в дни последних подъеденных крох, как бы подгадывая нужное время, появлялся прималь. Приносил хлеб, масло и мясо. Раздавал леденцы всем, даже самым старшим. Высыпал из карманов деньги и отдавал Сиине, чтобы она распоряжалась ими, как хозяйка. Чуда больше не будет. У девушки мелко задрожали плечи. Стоя над распростёртым на столе зайцем, она пустила две слезы. Рори подошёл к ней, погладил по спине нагретой печным жаром ладонью. От переданного тепла кожа покрылась мурашками. Рори жалел то ли зайца, то ли Сиину. Он думал, сестра так огорчилась из-за зверька. Марх цыкнул и махнул на них рукой. Похвала до сих пор питала его, и он удержался от язвительного словца. Целью Марха была правда, но пока ещё парень не понимал, как доносить её должным образом. Он просто выплёвывал всё, что крутилось в голове, расточал направо и налево ядовитые уколы, издёвки и шутки, за которые получил прозвище «гад». Сиине было неспокойно. Чувство, липкое и неприятное, забилось в грудь комком, не давая дышать. — Что-то случится сегодня, — шепнула она едва слышно, и дрогнувшее сердце подтвердило догадку. Натужно заскрипело колесо нового дня. Медленно перекатывались минуты-спицы до тех пор, пока не проснулись дети, и дом не взорвался истерикой самой младшей. — Да когда она перестанет орать? — возмущался, зажимая уши, Марх. — Каждое утро одно и то же! Свинья под ножом меньше верещит! — Ну, не пла-а-ачь, — всхлипывая, увещевал забившуюся в угол девочку Рори. Астре на подоконнике молчал и продолжал строгать ложки. Серый утренний свет затопил комнату. Теперь можно было не щуриться и работать вдвое быстрее. Проснулся безногий Тили, попросился во двор по нужде. Марх, ворча, подхватил его на руки и понёс в сени. Сиина догнала их у порога, треснула парня по затылку, укутала мальчишку в одеяло. — Дурак что ли? Удумал, раздетым на холод! Заболеет, чем лечить будем? — Малины сушёной полно. — Малины ему полно! Да эти клопы уже половину втихушку перетаскали! Не вижу я что ли, как мешки похудели? — У-у-у-у, — провыл жалобно Тили, и нравоучения пришлось отложить. — Есть хочу! — требовательно сказала Яни, дёрнув Сиину за подол. — Кашку! Кашку! — запрыгал здоровячок Дорри. — Так, тихо вы! — Ой, а кто это? Пушистенький! — Он мёртвый? Мёртвый, да? — Нет, он спит! — Сама ты спишь, у него шея свёрнута! — Зайчик, ты спишь? Это зайчик, да? — Это не зайчик, это ваш обед, — хмыкнул вернувшийся Марх. — Мною, между прочим, добытый. Сам словил, сам прибил. Так что спасибо скажите, малявки! — Я не буду его е-е-есть! — разревелась Яни. — А я буду! — сообщил Дорри. — Ох и шумные вы! А ну не путайтесь под ногами, не то без завтрака оставлю! — прикрикнула Сиина, и две юлы тотчас принялись нарезать круги в стороне от неё. Колесо дня набирало обороты, подминало под себя тревогу и дурное предчувствие. До самой ночи юная хозяйка скребла и мыла, кормила и поила, разделывала зайца, следя, чтобы ни один кусочек мяса, ни одна косточка не пропала даром, скоблила шкурку, разнимала ссоры, хвалила и ругала. Только с наступлением темноты усталая, с налитым свинцом телом и гудящими ногами старшая для всех сестра смогла присесть. Она примостилась на подоконнике напротив Астре и под мерный шум дождя принялась штопать латанные-перелатанные штанишки здоровячка Дорри. Липкий комок в груди снова разросся, но Сиина отгородилась от него. В это время все уже спали. Даже Марх и Рори на полатях перестали драться за одеяло и мерно сопели спиной друг к другу. Сиина посмотрела на чернильные ветки за окном. Невольно перевела взгляд на Астре. На его ловкие пальцы и внимательные, серо-синие глаза. На волосы цвета дыма. Они были короткие, чуть встопорщенные на затылке и тонкие, словно колючковый пух. Объятый полумраком комнаты Астре показался Сиине совсем крошечным. Если обнять, можно два раза руками обхватить. Он ел слишком мало, вот же дурень. Стыдился лишний раз просить Марха или Рори перенести его с места на место и пытался стать легче для них. Испокон веков считалось, что безногие дети — кара для самых бесстыжих семей. Матери и отцы должны были носить их на спине, чтобы познать тяжесть вины. Астре воплощал совесть — одно из сильнейших забытых чувств. Он не раз подтверждал это рассуждениями и поступками, но никогда не относился справедливо к самому себе. — Пока не проглотишь, не отстану, — буркнула Сиина, достав из кармана фартука заведомо завёрнутый в тряпицу кусочек мяса на косточке. Астре посмотрел на сестру. Не на её уродства, а куда-то внутрь. Отложил резак. Молча взял угощение. Стал жевать. — Я боюсь, что ты так умрёшь когда-нибудь от голода, — вздохнула девушка. — У тебя много глупых страхов. — Я из них состою. В этот момент из сеней донёсся шум. Астре метнул резкий взгляд на дверь. — Уж не Илан ли? — заволновалась Сиина, откладывая шитьё, а сама подумала об Иремиле. Дверь с силой дёрнули, но железный засов удержал её на месте. Следом послышался громкий стук. Астре схватил сестру за запястье. Она и сама уже поняла, что это не Илан. Страх выступил на спине холодным потом. Ни задержавшиеся на охоте ребята, ни прималь не имели привычки шуметь по ночам и будить детей. Они или тихонько барабанили в окно, где на подоконнике спал Астре, или отпирали замок своим ключом. В сенях был кто-то чужой. Глава 2 Последняя загадка Затмение разом накрывает всю Сетерру и оттого кажется всевидящим и вездесущим. Жители Соаху встречают его в разгар вечера, а угрюмые руссивцы глубокой ночью. В эту пору краснокожие чаинцы смотрят предрассветные сны, а великан Исах пробуждается и думает, чем занять очередные бестолковые сутки. Первый вопрос о природе чёрного солнца я задал названной матери в четыре года. Тогда я спросил: — Ами, почему мне нельзя гулять? — Потому, что сегодня чернодень, — ответила она устало и нехотя, как отвечала на все мои глупые вопросы, которые в детстве задавала сама. — Злое солнце сожжёт тебя, Такалу, даже кости почернеют и обуглятся, а потом станут прахом. — Только меня? Почему? Почему? Уже в ту пору я был дотошным ребёнком и не умолкал, пока не получал ответа. — Не только тебя. Всех нас, — отмахнулась Ами, что-то стирая в корытце. Я до сих пор помню запах её самодельного жёлтого мыла, душистого, как само лето. Им пахла моя одежда и кожа после купания, простыни и подушки. Всё вокруг дышало цветочным ароматом. Наверное, поэтому я представлял затмение круглым чёрным жуком, забравшимся в середину ромашки-солнца. — И тебя сожжёт, если пойдёшь? — удивился я, осознав, что даже взрослым не всё бывает можно. — И меня. — А почему оно не сжигает наших кур? А сено? А дрова? — Потому, что только люди грешны, Такалу. Чёрное солнце карает нас за наши грехи. Тогда слова Ами не впечатлили меня, я тут же позабыл о них и занялся игрой в кубики. Но после часто ловил себя на мысли, что есть другой, настоящий ответ: большое знание, скрытое от мира, подобно яркому камню в мутном болоте. Я будто всю жизнь искал этот камень ощупью, ныряя в тину неизвестности с зажмуренными глазами и затаённым дыханием. (Из книги «Племя чёрного солнца» отшельника Такалама) (Материк Террай, государство Соаху, г. Падур 8-й трид 1019 г. от р. ч. с.) Призрачными парусами белели в полутьме драпировки. Тонкая ткань раздувалась от ветра. Мерцали кисточки, украшенные стеклярусом и бисером. Дремали завёрнутые в плющ колонны террасы. Над головой колыхался дождь из соцветий глицинии. Лианы сплошь увивали сквозной потолок, но аромат цветов звучал не в полную силу. Они ждали солнца, тепла и пробуждения насекомых. Ждали терпеливо и безропотно, в отличие от распалённого юноши, вбежавшего под их сень. Он держал в руках лампу, где заканчивалось масло. Тёплый свет лизнул ступени, отразился в глянце мраморных плит, позолотил ветку лавра. — Да где он?! — выпалил Нико, тяжело дыша. — Куда ты его дел?