— Куда дел! Куда дел! — повторил попугай. Его почти не было видно в тёмной листве винограда. Старик на скамье у фонтана добродушно рассмеялся. Он выглядел поджарым и крепким, хотя прожил уже семьдесят лет. В столь почтенном возрасте у Такалама было три главных повода для похвальбы: он не растерял содержимое карманов памяти, сохранил в целости все зубы и воспитал прекрасного ученика. Только с Нико прималь делился тайнами, приоткрывая их одну за другой в форме умственных игр. На этот раз наследнику Соаху предстояло разгадать особенно сложную загадку. — Ищите, юноша, ищите, — поддразнил Такалам, кутаясь в шерстяную накидку. — Чичи уже выучил пару новых слов, так что всё не зря. — Чи! Чи! — подтвердила птица, — Где он, старрик? Куда запррррятал? Где? Где? — Да замолкни ты! — раздражённо бросил Нико, смахнув с мокрого лба каштановые кудри. Раннее утро — холодное утро. Такалам порядком озяб, чего не скажешь об ученике. Нико искал тайник с ночи и всё ещё был неутомим. Весь он — молодость и сила. Ясные глаза, вобравшие нежную зелень миндаля, смотрели зорко и внимательно. Ноги могли пройти тысячи и тысячи шагов. Такалам пообещал ученику нечто особенное, и увлечённый игрой, Нико не присел отдохнуть ни на минуту. — Где? Где? Где? Он пнул цветочный горшок и, сжав кулаки, наблюдал, как тот катится по каменным плитам, оставляя земляной след. — Чи! Чи! Куда дел! — Кто знает, — пожал плечами Такалам, закуривая трубку. — Твоя огненная сторона тебе не поможет. Пускай жар в ноги, чтобы шли быстрее, пускай жар в сердце, чтобы распалить желание, но не в голову. Только не в голову. Горячая голова — дурной знак. Нико зыркнул на учителя, подошёл к стоявшей в углу мраморной чаше для полива и погрузился в неё до плеч. Через минуту он вынырнул, кашляя и отплёвываясь, взъерошил мокрые кудри, разметав каскады брызг во все стороны. — Действенно, — хмыкнул Такалам, внутренне ёжась от представления затёкшей за ворот ледяной воды. Нико снял промокшую рубаху и вытер ей шею. — Хорошо, тогда дай мне ещё одну подсказку. — Ты исчерпал подсказки. Признай, что не готов. — Сожги тебя затмение! — выпалил Нико, швыряя рубаху на пол. — Просто сиди и смотри, как я его найду! — Чи! Чи! Старррик. Чиу! Чиу! Фьють-фьють, чирррррк, — заволновалась птица, раскачиваясь из стороны в сторону. Такалам рассмеялся про себя. Ему показалось, попугай передразнивает самоуверенного мальчишку. Но улыбку пришлось сдержать: ученик вспыльчив и скор на обиды. Нико достал из-за пояса кусочки шёлка. Опустился на колени возле лампы, разложил лоскутки в правильном порядке и стал всматриваться. Зоркий взгляд скользил от одного рисунка к другому. Слово за словом Нико перечитывал загадки, пытаясь найти упущенный намёк, неверную трактовку или фразу-ловушку. Такалам с интересом наблюдал, считая в уме сначала до двадцати, а после до сотни. Терпение Нико таяло, как жарким утром растворяется в лучах солнца туман. Прималь хотел угадать, когда ученик снова попросит помощи. Старик задержал дыхание и закрыл глаза. В мерном плеске воды слабой пульсацией проступал ритм. Внутренний слух прималя уловил сердцебиение ученика. Все ещё неспокойное, оно продолжало ускоряться. На исходе третьей минуты лицо юноши почернело. «Сейчас», — подумал Такалам, оборвав счёт на ста семидесяти пяти. — Что ты ухмыляешься? — взъелся Нико, — Нравится смотреть, как я мучаюсь? Давно пора дать мне подсказку! — И зачем же? Если устал, займись чем-то другим. Сходи и примерь свадебный наряд, к примеру. Госпожа просила тебя об этом ещё вчера. Или позови на прогулку свою невесту. Я слышал, ты уже неделю её не навещал. — Нашёл время соль на рану сыпать! — Женитьба — не такая уж плохая штука, — пожал плечами прималь. — Тогда чего же ты сам не женился? Старик вздохнул, сцепил пальцы в замок и отправил задумчивый взгляд на кисею предрассветной дымки, замершей над поверхностью канала, чьи безмятежные воды ещё спали. — Чи! Чи! — напомнил о себе попугай. Он сорвался с ветки, как лист, и через мгновение оказался на плече прималя. — Ха! Вот и не отвечай! — Чем тебе не угодила Вария? Я хотел бы промолчать, но любопытство гложет меня. — Скажу в обмен на подсказку, — отозвался Нико, надевая всё ещё влажную рубаху. Старик сдержанно кивнул. — Ну, хорошо. Ответ к последнему кроется в первом. Миндальные глаза юноши расширились. Он снова вытряхнул из кармана записки и отыскал ту, с которой начались поиски. — Это язык торговцев — эттра, — сказал Нико, пристально глядя на квадрат с темневшей в центре фигурой затмения и тремя надписями по краям. — Ты учил меня, что на их наречии многие слова обозначают цифры. Лёгкая загадка. Ты всегда начинаешь с лёгких, чтобы раззадорить меня. Тут всего три надписи: справа, слева и внизу. Я подумал, что если сопоставить их со сторонами света, то и переводить нужно с востока на запад, потому что таков путь солнца. — Ты видишь только верхний слой, — покачал головой Такалам. — А заглянув поглубже, отыскал бы ответ ещё до вчерашнего ужина. Нико процедил сквозь зубы ругательство, уселся на ступени лестницы, ведущей в сад, и стал сверлить записку взглядом. Он часто моргал и щурился, смотрел через шёлк на свет, даже хотел окунуть его в стоящую рядом чашу с дождевой водой, но вовремя одумался. — Если не цифры, то что? Что я упустил? Нико взъерошил волосы, потом снова уставился на рисунок. — Треть… треть… Одни тройки, а что в них толку-то? И ни одного тайного слова! — Трррреть! Чиу-у-у! — подтвердил попугай, расхаживая по плечу Такалама. Лицо старика оставалось непроницаемым. — Погоди-ка. Третий день. Это же день затмения. — Глаза юноши лихорадочно заблестели. — Точно! Два обычных дня и чернодень! Свет и тьма! Вот что ты имел в виду! Едва крючок поддел нужную мысль, догадки принялись наматываться одна на другую стремительно, словно нить на катушку в руках умелой швеи. Юноша наконец догадался, в чём связь первой и последней записки, приведшей его на террасу, мощёную двуцветными плитами. Белые прямоугольники здесь чередовались с угольно-чёрными квадратами, и если сопоставить те и другие, выходило как раз две трети белого и треть чёрного. Пару мгновений Нико сравнивал рисунок с реальностью. Потом бросился к фонтану и быстро обнаружил расшатавшуюся плитку у основания той самой скамьи, где сидел, спрятав ладони в рукава, Такалам. Увидев содержимое тайника, юноша просиял. Лицо озарилось восхищением и восторгом, щёки запылали румянцем. Он выглядел так бодро, будто не скитался без сна целую ночь. — Прежде чем ты будешь читать, ответь на мой вопрос, — попросил прималь. — Какой? — Нико крутил в ладонях плотный свиток из тонко выделанной кожи. — О твоей невесте. Ты так горяч ко всему, так чем же она заслужила твой холод? — Своей глупостью. Она пустая, как выеденная осой виноградина. — Женщине не обязательно быть умной, — снисходительно сказал Такалам. — Она всего лишь следует за мужчиной. Достаточно и того, что у тебя будут красивые дети. — Как же, — огрызнулся Нико. — Красивые и безмозглые. Вот увидишь, им и половины моего ума не достанется, если я разделю ложе с такой… — Он запнулся, не решаясь продолжать. — Ты, видно, плохо знаешь мои вкусы, старик. Я предпочту пустой золотой шкатулке простую деревянную, если у неё внутри занятный ребус. — Так ли это? — удивился Такалам. — Ты хочешь сказать, что сможешь полюбить девушку только за ум? Даже если она уродлива? — А что, у тебя где-то есть страшная внучка? — недоверчиво нахмурился Нико. — Если умом она похожа на тебя, я не против свести с ней знакомство. Прималь рассмеялся. — И ведь ты не врёшь! Колеблешься, но не врёшь! — Правда, есть? — в свою очередь удивился Нико. — Нет, — грустно улыбнулся старик. — У меня нет ни жены, ни детей, ни внуков. Мне нечего тебе предложить. Теперь иди к себе. Умойся, поешь и поспи. Эту вещь нужно читать на свежую голову. — Ты же знаешь, я не усну от любопытства, — отмахнулся Нико. — Не переживай, я перечитаю сотню раз, если не пойму. И даже не надейся, что я буду просить у тебя помощи! — Вот и славно, — кивнул прималь, похлопав ученика по плечу. — Ты хорошо потрудился. Я очень тобой доволен и хочу крепко обнять. — Это ещё зачем? Обойдусь. Нико сбежал по ступеням террасы, и вскоре его стройный силуэт скрылся за пышными кустами хризантем и пионов. Прималь тяжело вздохнул. — Я сделал всё, что мог, — сказал он тихо. — Теперь выбор за тобой. Он поднялся со скамьи и ещё некоторое время смотрел на мощёную дорожку, по которой ушёл Нико. Затем плотнее запахнул накидку и отправился домой. Светало. Вдалеке, за арками, увитыми лианой камписа, виднелся лимонный сад. Прималь легко нашёл бы его и с закрытыми глазами — по аромату листьев. Чуть восточнее, на берегу крошечного, заросшего кувшинками озера, стоял дом Такалама с зелёной крышей. Под ногами знакомо скрипели половицы. Ладонь скользила по гладкому дереву перил. Под навесом фонарики, выдутые из цветного стекла — подарок далёкого Намула. Свечи внутри оплавились, прогорели. Надо бы снять поддоны, очистить от воска и насадить на тонкие стержни новые жёлтые столбики с фитилями. Но теперь уже поздно. Да и ненужно. Старик отёр подошвы сандалий о коврик у порога и вошёл. Не раздвигая штор, лёг на кушетку в полутёмной комнате. За окнами алел рассвет. Заливались трелями птицы. Кружили над озером табуны мошкары. В светлеющем небе выписывали ломаные линии стрекозы. Бриз приносил с моря запах водорослей, ила и соли. Где-то далеко бились волны о скалы. Бились и утихали, как сердце Такалама. На сотом ударе наступила тишина. Глубокая и вязкая, она обняла старого прималя, забрав звуки, запахи и чувства. Плотный покой опустился мягко, словно шёлковый платок, и наступил конец. В это время Нико сидел в комнате и переводил дух после бега. Смерть учителя прошла в стороне от его предчувствий. Он родился обычным, здоровым ребёнком и не обладал ни изъянами, ни дарами чёрного солнца.