* * * Кто мог желать смерти Гане? И вообще кто мог знать о её визите в Жандаль? Бриар судорожно размышлял, пытаясь найти ответы на мучившие его сейчас вопросы. Найти правильный выход из лабиринта предположений ему не давало отсутствие достаточного количества фактов. Единственный вывод, к которому пришёл воин, — находиться в городе было небезопасно, в любой момент нападение могло повториться. — Риот догонит его? — девушка поспешно одевалась, в то время как её бессмертный спутник стоял недалеко, деликатно повернувшись к окну. — Не знаю, — честно ответил воин, разглядывая оружие, которое убийце пришлось оставить в комнате, — в лесу ему нет равных. Он бы выследил и загнал свою цель, а городские условия могут позволить убийце легко скрыться. Воин заметил на лезвии кинжала гравировку «Сабьер», это могло быть зацепкой, которая помогла бы выйти на след ночного гостя. Немного поиграв в руке с оружием, Бриар заметил, как удобно оно ложилось в руку, и похоже, что было отбаллансировано для метания. Закончив свои исследования, он заткнул кинжал за голенище сапога. — Но ведь Риот очень опытный воин! — девушка присела на кровать, с усилием натягивая свои сапоги. — Гана, запомни, это тебе пригодится в жизни. Существуют условия, при которых одни силы получают преимущество над другими, невзирая на опыт или навыки последних. Например, конница, загнанная на болото, теряет свою мобильность и становится более уязвимой для стрелков и пехоты. Так и здесь: человек, проживший в этом городе всю жизнь, знает тут каждый закоулок и может без труда укрыться или устроить засаду. Неизвестно, как долго бессмертный воин продолжал свои наставления, если бы его речь не прервал стук в дверь. Девушка подскочила со своего места как ужаленная и схватилась за рукоятку сабли. Бриар подал ей успокаивающий жест рукой и осторожно подошёл к двери. — Кто нарушает мой покой? — спросил он, встав рядом с дверным проходом. Арбалетный болт мог легко пробить дверные доски, а Бриару совсем не хотелось пачкать свою одежду кровью, к тому же несколько месяцев назад, после одной горячей передряги, ему уже приходилось отдавать её швее для ремонта. — Извините за беспокойство, — голос был учтив, и было сразу понятно, что обходительное обращение к высокородным господам было у его обладателя делом обычным, — их высочество бароны Жандаль послали меня, — лейтенанта Сьюри с караулом, для того, чтобы проводить императорского гвардейца Бриара и его спутников в замок. Услышав такое официальное обращение, Бриар отодвинул засов и немного приоткрыл дверь, изучая в образовавшийся проём пришедших. Они не вызывали подозрения, были одеты в стандартную форму городской стражи. В коридоре воин заметил трёх человек. — Сколько вас? — спросил Бриар. — Пятеро, — ответил Сьюри, — трое здесь, двое ждут на улице. Вы чем-то взволнованы? — Дело в том, что на меня и моего спутника только что было совершено нападение! Гана продолжала маскироваться под юношу, надев мужской костюм и плащ с широким капюшоном. — Какой ужас! Такое не должно случаться с гостями Жандаль, — возмущённо воскликнул лейтенант, — я немедля пошлю гонца с приказом к караулам… — Не стоит волноваться, за убийцей погнался мой друг. Он или уже поймал его, или тому удалось скрыться и залечь на дно. — В любом случае мы осуществим вашу охрану и в сохранности доведём до замка, ни один волосок не упадёт с ваших голов, — Сьюри поклонился и приложил руку к груди, превращая своё обещание в клятву. — Хорошо, тогда не будем больше тратить своё время на разговоры. Ведите нас в замок. Бриар вышел из комнаты первым, за ним, пряча лицо от посторонних взглядов под капюшоном, проследовала Гана. Два воина, что стояли у лестницы, сразу начали спускаться вниз, а Сьюри замкнул процессию. Когда они спустились в холл и шли через харчевню, которая занимала первый этаж, Бриар пристально взглянул на хозяина заведения, виновато прятавшего свои глаза. После приёма у Двух баронов нужно будет задать ему несколько вопросов. Он сделал знак рукой своим сопровождающим, а сам подошёл к хозяину, внезапно озаботившемуся чистотой стола: тот принялся усиленно полировать его поверхность замызганной тряпкой. — Любезнейший, эм, я забыл, как вас зовут, — начал Бриар. — Миор, моё имя Миор, — упитанный человек в фартуке продолжал прятать свой взгляд с таким упорством, словно от этого зависела его жизнь. — Так вот, Миор, у вас отличное заведение, но некоторые гости приходят без приглашения, а это невежливо, — Бриар приблизился губами к самому уху напуганного человека и прошептал: «Мы скоро вернёмся, и я хотел бы обсудить с вами этот деликатный вопрос с глазу на глаз.» — Как скажете, милорд, — поперхнувшись фразой, промямлил Миор, изрядно побледнев. Бриар уже не слушал его. Резко развернувшись на каблуках, он быстрым шагом подошёл к Гане и своим новым спутникам. Старый воин знал, что ожидание своей участи иногда бывает гораздо страшнее самого наказания, поэтому сделал всё для того, чтобы к тому моменту, как вновь пересечёт порог этого заведения, Миор сам прибежал к нему с признаниями и раскаяниями. В том, что он замешан в недавнем нападении, Бриар был уверен: конечно, заказчиком был не он, но надавив на этого упитанного напуганного человечка, можно было выдавить из него много полезной информации. Процессия вышла на улицу, которая встретила людей тишиной и безмятежностью. Безлюдные улицы казались ещё более широкими, чем днём, когда они были заполнены горожанами и приезжими торговцами. В окружении вооружённой охраны Бриар и Гана прошли изрядное расстояние, затем улицы стали значительно уже и темнее. — Разве эта дорога ведёт к замку баронов? — поинтересовался Бриар. — Не волнуйтесь, вам нечего бояться, вы под нашей защитой, — успокоил лейтенант Сьюри, — мы просто сократим здесь наш путь. — Ну что вы, я уверен, что нахожусь под надёжным протекторатом, — согласился Бриар осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания и разглядывая окружение. Два стражника шли впереди и трое замыкали процессию. Все, кроме Сьюри, несли факелы, которые освещали им путь. — Ой, — воскликнул Бриар и заковылял, осторожно ступая на одну ногу, — у вас здесь что, совсем не подметают? Сьюри, посветите, мне кажется, я наступил на что-то острое! Лейтенант с недовольным видом забрал факел у одного из воинов, и подойдя к бессмертному воину, наклонился к тому месту, на которое он указывал. Бриар резко взмахнул рукой, обрушивая кулак на затылок лейтенанта. — Гана, беги! Это ловушка, — закричал он, нанося второй рукой удар в висок Сьюри, который с грохотом упал на мостовую. Девушка среагировала очень быстро и с наскока толкнула одного из впереди идущих воинов, тот налетел на своего напарника, увлекая его за собой на мостовую. Гана побежала вперёд, она не размышляла на тему, стоит ли помогать в схватке Бриару, девушка привыкла выполнять его указания. Раз он так велел, значит у него были на то причины. Она не оглядывалась назад, просто бежала, стараясь не споткнуться в полумраке о какой-нибудь камень. Позади слышались крики и звон клинков. Бессмертный воин умел за себя постоять, а по-другому просто и не могло быть. Дорога не имела каких-либо поворотов или перекрёстков, она вела девушку только вперёд. Вскоре она заметила, что её путь заканчивается тупиком. Абсолютно тёмным и мрачным. Девушка сбавила скорость и перешла на шаг, в этот момент из тени навстречу ей вышли три человека. Их лица скрывали такие же платки, как и у недавнего гостя, чей неожиданный визит прервал купание юной леди. Это была ловушка. Ждать помощи ей было не от кого. Бриар сражался сзади с ряжеными самозванцами, Риот неизвестно где преследовал ночного гостя, и похоже местная стража, в эти места старалась не ходить. Девушка обнажила саблю и приготовилась защищать свою жизнь. Глава 24. Кровь на крепостных стенах Вражеские воины медленно продвигались по перекинутым на стену мостикам. Защитники Лорель пока сдерживали их ударами копий и выстрелами из луков. Поверженные противники падали вниз, но их место тут же занимали новые. Нападавших было слишком много, и на помощь им уже мчалась кавалерия. Первый ряд огненноголовых закрывался большими квадратными щитами, которые были почти в человеческий рост. Следовавшие за ними воины стреляли из луков и метали короткие дротики. Атакующие с правой штурмовой башни уже прорывались через мерлоны. Ещё немного, и людской поток будет невозможно остановить. Защитники крепости в этом месте потеряли своё преимущество и пятились назад, ища спасения за своими щитами. Несколько дротиков достигли своих целей, попадая в незащищённые части тел. Строй обороняющих Лорель начал распадаться, но в этот момент перед наседающим врагом выросла гора из мускулов, покрытых металлической бронёй. Герштаф в боевых доспехах выглядел очень устрашающе, словно один из демонов, вырвавшихся из древних легенд. В руках он сжимал огромный кузнечный молот, который и обрушил на наседающего противника. От его удара нельзя было укрыться за щитами, он был такой силы, что опрокидывал огненноголовых, сбрасывая их с мостика в стороны. Он быстро разметал первые два ряда атакующих врагов, но им на помощь спешили новые воины, которые, впрочем, уже торопились не так сильно, как их предшественники. На великана обрушился ливень из дротиков и стрел, которые скользили по его броне, отлетая в стороны и не причиняя ему никакого вреда. Когда новая волна атакующих почти добралась до самого края мостика и была готова ворваться в крепость, Герштаф сделал шаг вперёд, упёрся молотом в край помоста, перекинутого из штурмовой башни, и начал поднимать его вверх. Нападавшие воины, теряя равновесие, кубарем покатились вниз, а великан резко прекратил свои мышечные усилия, деревянный настил рухнул на мерлоны, сбрасывая вниз несколько нападавших, один из них в последний момент успел зацепиться руками, но подоспевший защитник крепости через бойницу вонзил своё копьё в его незащищённый бок. Прорыв на этом участке был остановлен, а на остальных направлениях обороняющиеся пока справлялись со своей задачей. Снизу воины начали карабкаться на стены с помощью приставных лестниц и верёвок с крюками. Каждый по-своему пытался взобраться на неприступную вершину, которая ещё ни разу не покорялась жителям западной части континента. Сегодня они были близки к тому, чтобы, наконец, сделать то, что не удавалось их предкам. Штурмовые башни второго эшелона уже добрались до Лорель, а их воины через несколько мгновений бросятся на штурм. Кавалерийские резервы преодолели половину своего пути. Вдали готовились новые пешие отряды, которые могли держать быстрый темп наступления, ведь защитникам было не до них: они еле сдерживали первую атакующую волну. Даже зеролюды уверовали в близкую победу и начали движение в своём лагере, облачаясь в доспехи и настраиваясь на битву. Похоже, что исход битвы был решён. Первые группы всадников из резерва начали сбавлять скорость для того, чтобы спешиться и прийти на помощь своим братьям по оружию. И в этот момент со скал по ним открыли перекрестный огонь из луков. Это было настолько неожиданно, что солдаты не понимали, отчего падают их скакуны и товарищи. О передние ряды мертвых коней и ящериц спотыкались те, кто скакал сзади, они падали, ломая своим наездникам шеи или просто сбрасывая их на скорости с себя. Такие падения причиняли серьёзные травмы, и лишь немногие счастливчики вскакивали на ноги и бежали к крепости, а только самые сообразительные пытались укрыться от смерти за трупами животных. Некоторые воины пытались повернуть в сторону, но с ними сталкивались другие наездники, внося в общую обстановку ещё больше хаоса. Эта кипящая каша из живых и мёртвых существ металась в панике, давя друг друга и сбивая наездников из сёдел. Кинувшиеся было вперёд из лагеря пешие отряды, заметив изменение обстановки, умерили свой пыл и сбавили шаг. Тем временем все штурмовые башни добрались до стены. Одна из них встала напротив ворот, её нижнюю переднюю стенку сбросили на землю, освобождая место для тарана, который воины тут же подхватили и начали методично бить им по преграде. Многие кони и ящерицы без своих седоков в паническом ужасе мчались от стен крепости назад в лагерь. Вскоре это неуправляемое стадо врезалось в пешие ряды наступавших резервов, сбивая их с ног и рассеивая по полю. Через пару мгновений вся эта масса людей и животных хаотично разбегалась в стороны. Стрелки, находившиеся в туннелях, созданных в скалах и стрелявшие через бойницы, сосредоточились на тех, кто осаждал крепость. Части из них пришлось развернуться в сторону новой угрозы и укрыться за щитами, что сбавило темп наступления, ведь карабкавшиеся по лестницам солдаты были лёгкой мишенью для стрелков. Бой уже кипел на городской стене. Одной из первых в Лорель ворвалась свирепая огненноголовая девушка, смело кидавшаяся на врагов и орудовавшая двумя топорами. Её лицо было расписано древними рунами, а за спиной, на небольшом флагштоке, был укреплён штандарт клана Кирей. Рядом с ней постоянно находились два воина со щитами, готовые в любой момент прийти ей на помощь или прикрыть от стрел. По отсутствию на голове шлема было видно, что она презирала опасность. Каждое движение её головы сопровождалось раскачиванием её волос, заплетённых в многочисленные косички. В разгаре сражения они казались змеями на голове бесстрашной воительницы. Нападающие понемногу теснили защитников к двум мостам, которые вели к стене второй линии. Она была гораздо выше, поэтому наступавшим приходилось идти в гору, а у отступавших солдат была более выгодная возвышенная позиция. Но сейчас мосты были подняты, а нападавшим не хватало усилий, чтобы сбросить ощетинившийся копьями строй защитников Лорель в пропасть. Невзирая на то что бой шёл уже на подступах к двум башням, баллисты продолжали метать свои смертоносные снаряды, внося ещё больше хаоса в ряды пешего резерва, который начал отступать. Ситуация была патовой. Защитникам не хватало людей, а нападавшие войска лишились своего резерва, бывшего таким необходим для решительного удара. Рукопашная на стене пока не приносила успеха ни одной из сторон. И в этот момент в ущелье вошли отряды зверолюдов. * * * Капитан Каракка безостановочно орудовал своим мечом, казалось, что он совершенно не знает усталости. Разя врагов одного за другим, он поднимал боевой дух своих воинов. Две группы подчинённых ему людей были вытеснены от мерлонов, они сгрудились у двух мостов, ведущих ко второй стене, и стояли насмерть, отбивая атаку за атакой. Его дальновидное решение добывать камни на строительство в скалах и оборудовать там два туннеля с бойницами сегодня сильно помогло защитникам. Если бы только у них было больше людей, они могли бы нанести противнику сокрушительный удар, но силы были слишком неравны. Тем временем огромные камни, которые метали баллисты нападавших с завидной частотой, стали попадать в башни с катапультами. Видимо, атакующим силам удалось прийти в себя и подкатить свои метательные машины ближе. Зверолюды выдвинулись к крепости, а отступавшим пешим отрядам людей и огненноголовых удалось реорганизовать свои силы и вновь пойти на штурм. В сложившейся ситуации нужно было срочно отходить ко второй линии обороны. Каракка отступил назад, и его воины сомкнули за ним щиты, укрывая своего командира. Капитан взял медный рог, что висел на его поясе, и протрубил сигнал к отступлению. Стрелки, что находились в туннелях вдоль скал, побежали назад. Согласно плану, теперь им нужно было как можно скорее добежать до выхода, который открывался за второй стеной, и занять там свои места для того, чтобы прикрыть отход основных сил. Защитники крепости постепенно оттеснялись от мерлонов силами врага. Они разделились на два отряда, которые пятились к виадукам, ведущим ко второй линии обороны. Во главе вооружённых групп стояли Герштафф и Каракка. Не испытывая давления от стрелков, которые уже ушли со своих позиций в скалах, всем, кто находился под стенами, не нужно было больше прятаться от их выстрелов, и они вновь начали восхождение наверх. Чувствуя переломный момент, нападающие ринулись в яростную атаку, надеясь на плечах защитников ворваться на вторую линию укреплений, но те ощетинились копьями и отбили несколько наступательных порывов. Отходить дальше было некуда: позади людей зияла пропасть, которыми заканчивались виадуки. Подвесные мосты, которые выполняли и функцию ворот во второй линии обороны, были подняты. Капитан лично, велел своим людям в случае опасности не опускать их. Это стимулировало солдат идти в бой и делало невозможным бегство. Подобные экстремальные способы управления войсками не раз помогали капитану побеждать панику в рядах своих бойцов. В данный момент шанс, что силы Гангенов прорвутся, был велик. Командовавшая штурмовым отрядом огненноголовая девчонка, понимая, что это прекрасный шанс сбросить остатки гарнизона вниз, призывала своих людей к решительному броску. Время стремительно утекало, делая положение защищавшейся стороны всё хуже и хуже. Резервы нападавших с каждой минутой приближались к крепостным стенам. Если им удастся взобраться наверх, это станет концом для горстки людей, стоявшей на краю пропасти. — Сомкнуть ряды! — закричал капитан своим людям и бросил взгляд на стену сзади. Почему они медлили? Может быть они забыли о тщательно проработанном плане? Через несколько томительных секунд, казавшихся вечностью, Каракка увидел взметнувшийся над мерлонами второй линии обороны красный флаг. Это означало, что стрелки перебрались из туннелей на стены и были готовы прикрыть отступление своих товарищей. Капитан затрубил в рог условный сигнал, после чего ворота-мосты медленно поползли вниз. Его отряд испытывал давление со стороны нападавших и давно был оттеснён от стены, он находился в худшем положении, чем группа защитников крепости у противоположной пропасти. Боковым зрением капитан заметил, что второй отряд только сейчас начал отступать от мерлонов, а попытки нападений на них временно приостановились. Новые вражеские резервы, что забирались на этом участке стены, тут же упирались в своих союзников, которые, прикрываясь щитами, пятились назад. Причиной этому был Герштаф со своим чудным арбалетом. Ворота на противоположном мосту были уже опущены, и отряд отходил внутрь второй линии защитных сооружений Лорель. Вспомнив о подарке великана, капитан достал своё оружие и сделал первый выстрел. С пяти шагов он через щит пробил огненноголового воина насквозь, и болт воткнулся шедшему за ним солдату в шею. Каракка до этого не испытывал свой арбалет в бою и был поражён его эффективностью. Он быстро отстрелял все заряды, сея смерть и панику в рядах противника. Быстро сменив внутри механического арбалета коробочку с болтами, он сделал ещё несколько прицельных выстрелов, заставляя врагов отступить. Мост начал медленно опускаться, и каждая секунда в этот момент казалась ему вечностью. Понимая, что от оружия страшной силы ничто не спасает, нападавшие воины решили позволить отряду отступить. Люди капитана, медленно пятясь, приближались к заветным воротам, но лишь потому, что враги прекратили свои попытки преследования. Огненноголовая девчонка выглядывала из-за щитов воинов первого ряда, тяжело дыша и улыбаясь. Она была счастлива. Первый рубеж Лорель взял именно её отряд. Теперь её имя войдёт в историю клана, торопиться дальше не было смысла. Нужно было сберечь людей для дальнейшего наступления. Вскоре со второй линии обороны через головы отступающих пролетели первые стрелы. Это лучники, наконец, решили предостеречь силы нападавших от попыток преследования. Командиры атакующей стороны приняли решение не рисковать и, прижав плотно щиты, укрылись за ними от дождя из стрел. Через пару минут последний отряд защитников Лорель скрылся за стенами, а ворота перед ними поднялись вверх, снова создавая на мосту непреодолимый обрыв, упиравшийся своей бездной во вторую крепостную стену. Наступила передышка, которая давала возможность обеим сторонам реорганизовать свои силы, помочь раненым и приготовиться к следующему этапу сражения. * * * Лондайк услышав сигнал Каракки, приказал своим воинам отступать. Уничтожить баллисты, чтобы они не достались врагу, не было возможности, и это было единственным, о чём сейчас сожалел лейтенант. Вражеские заряды стали один за другим попадать в башни, но пока они не причинили особого ущерба. Воины быстро покинули свои посты и начали спускаться по лестнице, которая вела во внутренний двор. Чтобы почувствовать себя в относительной безопасности, им нужно было пересечь его и скрыться за большими воротами, которые в мирное время служили для транспортировки товаров. Лондайк ждал, когда его воины покинут башню, как командир он должен был покидать позицию последним. Рядом с ним до сих пор оставался Притт. — Ты всё ещё здесь!? — прикрикнул на него лейтенант, — ты слышал приказ? Бегом отсюда! — А я чего, я же тут, с вами! Помогаю… — начал оправдываться мальчуган. В этот момент заряд одной из вражеских катапульт попал в баллисту на башне. Деревянная основа с хрустом треснула, разбрасывая осколки в разные стороны. Острый обломок балки отлетел в сторону и, войдя в живот Лондайка, вышел из его спины. Человек пошатнулся, сделал несколько неуверенных шагов и завалился на бок. Жизненные силы покидали лейтенанта. Перед ним лежал мальчишка. Ему в голову попал осколок камня, но огромный шлем, смешно выглядевший на Притте, принял основной удар на себя. Лондайк сейчас думал лишь об одном: ему было жаль, что он разрешил этому смышлёному мальчугану находиться возле себя. Он несколько раз моргнул, но каждый раз становилось всё тяжелее и тяжелее открывать веки. На баллистмейстера навалилась смертельная усталость и, подчиняясь её давлению, он больше не открыл глаз. Глава 25. Волчья жизнь У каждого в жизни наступал хотя бы раз момент, когда он думал о безысходности. Она бывает разной, и это зависит от многого. Босоногий мальчишка может неудачно закинуть удочку, зацепить крюком за корягу и в стремлении не потерять крючок, он до последнего момента будет бороться с подводным препятствием. Он будет тянуть изо всех сил, то усиливая, то ослабевая нажим, пока не поймет, что у него есть лишь два выхода: бросить удочку или сохранить её, но потерять крючок. Крестьянин в голодный год стоит перед выбором оставить семена для посева или сварить из них похлёбку для голодающей семьи. Надежда всегда живёт в наших сердцах и управляет мыслями, но безысходность расставляет всё по местам. В такие моменты может спасти только настоящее чудо или магия матери Луны. Нил понимал, что на него смотрели не собачьи глаза, это сама смерть заглядывала в его душу. Зверолюд атаковал в прыжке, и юноша готовился встретить его ударом палки. Мелькнула белая молния, импровизированное оружие просвистело в воздухе, никого не задев. Парень увидел, как на землю упало мёртвое тело нападавшего пса. Нежданное спасение пришло в виде огромного белого волка, который, убив первого из Рокканов, тут же прыгнул в сторону оставшихся троих. Несмотря на своё преимущество в размерах волку пришлось выступить против сил, превосходивших его количеством. Даже опытные рыцари верхом на боевых конях иногда проигрывали простым крестьянам, не имевших другого выбора, кроме сражения, когда они брали не умением, а числом. Нилус застыл на месте, наблюдая за схваткой зверей. Несколько мгновений назад, стоя с палкой в руках и готовый умереть, сейчас он выглядел растерянно. Он не знал, как может помочь своему незваному спасителю. Не привыкший бездействовать, парень был вынужден просто смотреть на яростную смертельную схватку, развернувшуюся перед ним, и не понимал, как он до этого мог побеждать таких опасных противников. Нилу казалось, что он стал маленьким, словно сухой листочек, который легко может унести даже слабый ветерок. Юноша за последние дни провёл множество поединков, из которых ему удавалось выходить победителем, хотя совсем недавно он вёл вполне себе обычную жизнь. Да, ему иногда везло, иногда ему приходили на помощь, но он всегда верил в свои силы и остроту своего клинка. Но стоило только потерять меч, и Нил на несколько мгновений снова превратился в обычного деревенского мальчишку, несколько дней назад бегавшего от селения к селению, доставлявшего послания и выполнявшего мелкие поручения. Псы атаковали волка с нескольких сторон, стараясь вцепиться кто в лапу, а кто в шею. Они действовали слаженно, и было видно, что они не первый раз нападают, имея численное превосходство. На этот раз их тактика дала сбой, и не потому, что она была плохая. Просто их противник был быстрее, сильнее и больше. Белый волк убрал переднюю лапу за мгновение до того, как на ней должна была сомкнуться челюсть неприятеля, оттолкнувшись от земли, он поменял вектор движения, и, не ожидая этого, ещё один противник пролетел мимо, а промахнувшийся Роккан, целивший в горло врага, тут же был перехвачен огромными клыками. Смертельно раненый упал, забился в агонии и захрипел: у него была порвана артерия и трахея, из которых, пузырясь с лихим свистом, выходил воздух вперемешку с кровью. Пёс задыхался и умирал, не представляя больше опасности. Новый союзник людей остался один против двух противников. События менялись со стремительной скоростью. У псов не было больше других вариантов, кроме как драться. Убежать они бы попросту не смогли, волк, догнав их поодиночке, быстро бы прикончил каждого. Противостоять ему в схватке — это был достойный вариант, но и он давал мало шансов на выживание, хотя таким образом последние из Рокканов хотя бы могли бороться за свои жизни. Надежда ещё пульсировала в их мыслях, но безнадежность уже овладела их телами. Одному из псов удалось схватить волка за заднюю лапу, частично лишая его подвижности, этим преимуществом попытался воспользоваться его сородич, но был опрокинут ударом передних лап, после чего упал, открывая живот. Он хотел тут же вскочить, но мощные зубы впились в его брюхо, разрывая внутренности и вытягивая наружу кишки. Всё это происходило очень быстро. Собрав всю свою силу, Нил поборол свой внезапный ступор и, сделав два шага, со всего размаха опустил свою палку на загривок оставшейся собаке. Та взвизгнула и от неожиданности отпустила из пасти свою добычу, чем тут же воспользовался белый волк, в считанные секунды расправившись с последним врагом. Всё было кончено. Как ни в чём не бывало, зверь сел и принялся зализывать свою рану. Нилус понимал, что волк не причинит ему вреда, подошёл к нему совсем близко и протянул руку. Его спаситель прекратил своё занятие и потянулся к нему мордой. Ладонь легла на мягкую шерсть, несколько мгновений юноша и зверь простояли так, словно знакомясь, затем волк резко вскочил на все четыре лапы, повёл носом и отбежал на приличное расстояние, присев на новом месте, словно подзывая своего нового друга. Нил приблизился и с удивлением обнаружил в траве свой меч. — Спасибо! — удивлённо и восторженно воскликнул парень, поднимая находку и вкладывая оружие в ножны. Волк ещё несколько секунд посмотрел на юношу своими большими голубыми глазами и, навострив уши, словно что-то услышав, резко встрепенулся и повернул морду в сторону, после чего резко стартовал со своего места и скрылся в ближайших кустах. — Постой, — окрикнул его Нил, но зверь уже скрылся в темноте за листвой. — Нил, с кем это-то там стоишь? — Это был волк? Послышались родные голоса, парень, на подкашивающихся ногах побежал к месту крушения повозки. — Все целы? — спросил он.