— Да! Его окружили дети, Лотта и Радобор. — Ты победил всех собак?! — восхищались мальчишки. — Нет, это не я, — честно сознался Нилус, — я уже прощался с жизнью, потому что остался без оружия против четверых противников, но тут из леса выскочил огромный белый волк и моментально расправился со всеми врагами. Дети слушали краткий пересказ недавних событий, раскрыв рты, и наверняка по детской привычке постоянно кормить своё любопытство забросали бы Нила вопросами, но тут своё веское слово высказал Радобор. — Все вопросы завтра, а сейчас марш всем в повозку устраиваться на ночлег. Я соберу немного хвороста, разожгу костёр и покараулю эту ночь. — Радобор, тебе нужен отдых, — возразил юноша, — ты и так последнее время постоянно дежурил по ночам. — Не спорь со мной, сынок, — уверенно остановил красноречие Нила старик, — я тут старший, а потому повелеваю всем хорошенько отдохнуть! — А куда подевался наш новый знакомый Донис? — вдруг спохватилась Зара, поняв, что кого-то не хватает. — Не знаю, в лес убежал, — безразлично ответил Нил. * * * Дети уже видели свой третий сон, а старик и юноша сидели у костра, изредка подкармливая его хворостом. Огонь дарил тепло и приятно потрескивал, разбрасывая в стороны искры. Внезапно со стороны леса послушался хруст веток, затем он повторился, но чуть ближе. Юноша насторожился и схватился за рукоять меча, мало ли кто мог прогуливаться здесь ночью. Может быть, кто-то из Рокканов выжил и сейчас добрался до стоянки людей, выжидая момент для нападения? Опасения Нила не оправдались: вскоре на свет выбрался Адонис, прихрамывая на одну ногу. Он молча сел рядом, обхватив колени руками, и уставился на огонь. — Это был ты? — спросил Нил пришедшего. — Ты о чём? — притворился, что не понял вопроса Адонис. — Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю. Твои волосы бледны, глаза голубые, и я уверен, что хромаешь ты не просто так: если закатать штанину, я увижу там следы от собачьей хватки. — Это был я, — сознался парень, понимая, что отпираться дальше было бессмысленно. — А чего ты сразу не сознался? — вспылил Нил. — Как ты себе это представляешь? — уверенно ответил на возражение Адонис, — здравствуйте, я зверолюд? Так, что ли? Тем более у нас особо не было времени на знакомство, да и ты слегка напугал меня своей накидкой. Нил провёл рукой по своей одежде, которая в последнее время так привлекала внимание. — А что с ней не так? — У моего народа так принято показывать свой статус, мы делаем одежду из шкур поверженных врагов, — объяснил зверолюд, — я думал, ты знал об этом, раз носишь такой наряд. — Нет, мне его Лотта сшила, я даже и не подозревал о таком значении, — честно сознался Нил, понимая теперь причину агрессивной реакции Ирги, когда она впервые встретила юношу у бани в лесном убежище. — Не одолжишь мне свой меч? — Адонис удивил человека такой странной просьбой, — мне ненадолго. Нил подумал, что если бы этот зверолюд и хотел убить его, то давно бы это сделал. И совершил бы это с помощью своих клыков. Но он совсем недавно в образе волка помог найти потерянное оружие и был обязан Нилусу жизнью. Впрочем, он уже оплатил этот счёт. Юноша медленно начал обнажать меч и замер в раздумьях. — Воин никогда не отдаст свой меч другому, — поделился мудростью до этого молчавший и погружённый в свои мысли старик. Он полулежал на нескольких тюках, подперев голову одной рукой, и безмятежно смотрел на костер. Во второй руке он держал свою трубку, изредка поднося её к губам, — вот возьми мой нож. — Спасибо, — Адонис скромно подошёл к Радобору и неумело вложил в ладонь протянутое ему оружие. Покрутив его в руках, он попробовал остроту пальцем, видимо, порезавшись, чертыхнулся и отправился в сторону недавней битвы. — Я видел, как ты стрелял из этой штуки, — подождав, когда их новый знакомый скроется в темноте, Нил решил получить пару ответов на давно мучавшие его вопросы. — Жизнь научила меня всегда быть готовым к неожиданностям, поэтому для таких случаев у меня должен быть весомый аргумент. Безобидный старик с трубкой в руке вызовет меньше опасений, чем старец с топором. — Ты просто делаешь вид, что вдыхаешь аромат трав? — Вовсе нет, — Радобор наконец-то оторвал взгляд от гипнотической пляски огня, — моя трубка всегда заряжена дротиком, он пропитан соками из смеси трав. Для обычных людей это яд, для меня — единственная возможность хоть ненамного продлить свою жизнь. Нил не был готов к такому повороту событий. В последнее время судьба усиленными темпами старалась его удивить и испытать. В разговоре повисла пауза, словно старик ожидал от Нила новых вопросов, не торопясь рассказывать ему свою историю. — Ты болен? — наконец осмелился выдвинуть предположение юноша. — Можно и так сказать, — рассмеялся старик, — дело в том, что я в какой-то степени сын Луны. Такого ответа Нил не ожидал и хотел уже было забросать Радобора вопросами, начавшими тут же распирать любопытство юноши, но к костру из темноты подошёл Адонис. В одной руке он сжимал нож, а в другой — четыре отрезанных собачьих хвоста. — Кто-нибудь из вас умеет сдирать шкуры? — было видно, что Адонис пересиливал себя, прося о такой помощи. — Ты разве не спускал шкуры со своих врагов ранее, ты же говорил, у вас так принято, — Нил был удивлён этой традиции зверолюдов. Она казалась ему странной, как если бы после победы над соперником люди срезали с поверженных врагов уши или волосы. — Я никогда ранее не сражался с сородичами, — зверолюд говорил совсем тихо, — вернее, не побеждал в схватках до смерти. — Конечно. Пойдём, я научу тебя, — поднялся со своего места старик, оставляя Нила наедине со своими вопросами, которые так и остались без ответа. — А утром попросим Лотту, и она сошьёт тебе накидку, она в этом деле настоящая мастерица. Глава 26. Тайна тёмных улиц Бриар давно потерял счёт своим поединкам. Когда-то в начале своего бессмертного пути он пытался запоминать свои победы, но потом понял, что это бессмысленное занятие, потому что забирать чужие жизни было для него так же естественно, как дышать. Это было частью его существования. Люди рождались и умирали, а их судьбы были лишь секундами на часах судьбы Бриара. Он помнил свои тщетные попытки оставлять на своём предплечье шрамы, каждый из которых означал бы поверженного врага. Но все раны быстро затягивались, не оставляя и намёков на повреждения. Сейчас, сражаясь с четырьмя лже-стражниками, бессмертный воин уже знал все их возможные атаки и свои контрвыпады. Подобное уже происходило в его жизни, неизменно возвращаясь к нему как надоедливое дежавю. Он отразил удар, пропуская противника вперёд, уходя за его спину. Следующий убийца пытался тут же атаковать, но Бриар пропустил его, легко увернувшись, и тот, потеряв равновесие, начал падать на одного из своих подручных. Продолжая своё движение, словно элемент давно изученного танца, бессмертный воин уклонился от удара и пронзил атаковавшего последним убийцу. Быстро развернувшись, он отразил два удара врага, успевшего развернуться для повторной атаки. Поднырнул ему под руку, и быстрым движением достав из сапога недавно найденный в комнате Ганы кинжал, вонзил его в плоть противника по самую рукоятку. Он так и оставил стоять врага, моментально повернувшись к парочке, что барахталась на мостовой. Бриар знал, что убийца с кинжалом в груди уже не опасен, отточенное за жизнь движение отправило лезвие прямо в сердце. Он быстро атаковал размашистыми ударами оставшихся противников, не давая им возможности встать и заставляя их защищаться лёжа. Вскоре с ними было покончено. Бриар подошёл к до сих пор стоявшему мёртвому противнику и вынул из него кинжал, после чего тело рухнуло на землю. Бессмертный воин медленно повернулся и склонился над бесчувственным лже-лейтенантом, которого он лишил сознания своими кулаками в самом начале драки. Ему показалось, что тот не дышит, и он уже начал сожалеть о том, что так сильно приложился к его голове. Воин вытер кровь со своего оружия о плащ Сьюри и заметил, что грудь того медленно вздымалась, значит он был жив. Спрятав меч в ножны, он покрутил в руках кинжал, ещё раз убедившись в том, как же приятно было его держать. Бриар прислонил его к горлу лейтенанта и начал бить его по щекам, вскоре это возымело действие, и тот пришёл в себя. Сьюри не понимал, что происходит и кто загораживает ему свет Луны. Но вскоре память его прояснилась, он попытался встать, но лишь слегка порезал себе шею о приставленное к ней лезвие. — Говори, кто тебя нанял и какую цель вы преследовали? — начал свой допрос Бриар. — Тебе не сойдёт это с рук, — продолжал отыгрывать свою роль Сьюри, до последнего пытаясь выйти победителем из сложившейся ситуации, — ты напал на городскую стражу! — Вы неаккуратно убили стражников, когда пытались завладеть их одеждой. У двоих твоих людей виднелись следы от ударов, а одежда была запачкана кровью, — начал своё разоблачение бессмертный воин, — это были те два парня, что не входили в помещение харчевни. Ты думал, что по дороге в темноте я не смогу разглядеть этого? К тому же к замку Баронов ведёт всего одна дорога, я лично знал человека, проектировавшего Жандаль. Крепость строили на моих глазах. — Но это значит, что ты… — Сьюри понял, какую ошибку он допустил, его глаза округлились от удивления, — ты — Бриар? — Да, меня зовут именно так, и я повторяю вопрос. Кто тебя нанял, какую… Воин не успел договорить. Его пленник быстро схватил Бриара за руку и нанизал своё горло на лезвие кинжала. Брызнула кровь, захлёбываясь ею, умирающий Сьюри пытался смеяться. — Это было глупо, — Бриар поднялся, — я бы оставил тебя в живых. — Но тогда меня убили бы свои, — булькая кровью, тихо промолвил лже-лейтенант и замер, уставившись мёртвыми глазами в небо. Бриар быстро обыскал труп, пытаясь найти какую-нибудь зацепку, которая могла вывести его на след человека, оплатившего услуги этих головорезов, но смог найти лишь кошелёк, туго набитый монетами. Видимо, это был задаток за работу. Он забрал его, справедливо полагая, что деньги мертвецам не нужны, а раз они были заплачены за его голову, то являются его по праву. Как и рассчитывал воин, своих противников он одолел быстро. Бриар не хотел, чтобы с Ганой что-нибудь случилось и её ранил какой-нибудь случайный выпад противников, поэтому приказал девушке бежать. Таким образом он имел возможность быстро и спокойно расправиться со всеми своими врагами, не отвлекаясь на защиту девчонки. Бриар помнил, что эта улица была тупиковой и через сотню шагов закончится стеной. Каково же было его удивление, когда в конце улицы он не нашёл никаких следов девушки, словно она и не пробегала здесь. Воин впервые за долгие годы начал корить себя за неправильный выбор. Ему была доверена большая ответственность, а он совершил ошибку, которая, возможно, скажется на будущем его мира. Всего мира. Осмотрев округу, он не нашёл никаких зацепок, которые могли бы помочь ему в поисках Ганы. Раз девушку схватили, значит она была нужна похитителям живой, а это давало Бриару небольшой запас времени для того, чтобы напасть на след. Он вспомнил о хозяине харчевни и, развернувшись, быстрым шагом направился назад. * * * У входа в постоялый двор Бриар столкнулся с Риотом. Они одновременно подошли к зданию, встретившись на перекрёстке. Гвардеец выглядел злым и уставшим. Оставшиеся до заветной двери пятьдесят шагов друзья скоротали в короткой беседе. — Где Гана? — спросил Риот. — Её похитили… — коротко пояснил Бриар, — это была тщательно продуманная засада, все детали расскажу позже. Как я понимаю, ночного гостя ты упустил. — Он очень прыткий, — Риот не умел и не любил оправдываться, поэтому получалось это у него грубо и неестественно, — этот парень очень ловкий, сильный и задорный. Обычно среди «Чёрных платков» я таких не встречал. В основном там более простые и угрюмые персонажи. Если, конечно, это не кто-то из самых верхов. — С чего ты взял, что он один из них? «Чёрные платки» — единственный клан наёмных убийц и шпионов, славившийся своей жёсткой иерархией и отменной организацией. Когда-то давно это была одна семья, связанная кровными узами, но со временем они стали принимать в свои ряды профессионалов со стороны. Высокородные частенько нуждались в грязных услугах, которые не могли выполнять их собственные люди, поэтому грязное ремесло полувоенной тайной организации всегда было в цене. За годы своего существования «Чёрные платки» успели создать разветвлённую сеть по обе стороны континента, проникая через Лорель под видом купцов или охраны караванов. Бриару приходилось сталкиваться с их убийцами несколько раз, и пока счёт неизменно был в его пользу. — Он настоящий профессионал, — пояснил Риот свои предположения, — мне кажется, что своим делом он занимается не из-за денег, а ради поиска острых ощущений. К тому же он местный, уж слишком хорошо он знает здешние крыши. И по ним он не бегает, а летает, словно с самого детства знает каждый выступ и расстояние между постройками. — Раз мы не предполагаем, где нам можно найти ночного гостя, значит нам нужно сейчас хорошенько тряхнуть Миора — хозяина харчевни где мы сняли комнаты. Я успел познакомиться с его виноватым взглядом и уверен, что он сможет указать нам верное направление для поисков. А возможно он даже знаком с нашим визитёром, исполнителей такого высокого уровня не так много в Жандаль. Те, с кем мне пришлось только что встретиться, были явно наняты как расходный материал. Им нужно было лишь отвлечь меня. — Ночью крепостные ворота закрыты, и ни у кого нет возможности покидать город, значит у нас есть время до утра, чтобы найти Гану, — подытожил Риот. Воины добрались до постоялого двора, где накануне снимали для себя три комнаты. Обычно харчевни в Жандаль были открыты круглосуточно и не знали недостатка в посетителях. У кого не находилось денег на ночлег в комнате, могли заказать себе выпивку и ждать утра в общем зале. Заведения, подобные этому, всегда имели клиентов, а по ночам здесь было шумно до самого утра. Как только дверь открылась и воины шагнули внутрь помещения, хозяин, словно ожидавший этого момента и всё время не спускавший своего взгляда со входа, закричал: «Тот, кто остановит этих господ, будет иметь право останавливаться в одной из комнат бесплатно, когда ему этого захочется!». А чтобы до посетителей, большинство которых было навеселе, сказанное дошло быстрее, указал пальцем на вошедших воинов. — И выпивка сегодня будет всем бесплатно! Только остановите их! — закончил своё щедрое предложение хозяин.