Это возымело нужный эффект: сразу несколько человек сорвались со своих мест. Какой-то оборванец, сидевший у самой двери, схватив у своего соседа огромную глиняную кружку в качестве оружия, замахнувшись ею, попытался ударить Риота, но воин как от мухи, непринуждённо отмахнулся от оппонента, мгновенно отправив того в беспамятство. Бриар ударом ноги в грудь остановил человека, который пытался броситься на него со скамейки. Тот отлетел назад, падая навзничь и переворачивая крепкий деревянный стол. Формулировка «остановите их», которую часто использовали в крупных городах и злачных заведениях, означала «убейте их», но в случае, если тело не успевали спрятать и приходила стража, у служителей закона не было формальных претензий к тем, кто отдавал эту команду. Одним заезжим больше — одним меньше, никто и не заметит. Ещё два человека практически синхронно отлетели в стороны, сметая своими телами со столов еду и посуду. Бриар и Риот пока даже не доставали оружие, это была не первая подобная драка в их жизни. В толпе блеснули ножи. Сотни лет, проведённые в сожалении о своём давнем поступке, который остановил биение двух родных для Бриара сердец, навсегда изменили его. Бессмертный воин знал, что вдвоём со своим другом они без особого труда изрубят всех, кто на них нападёт, но за это время упитанный хозяин, прятавшийся сейчас за деревянной стойкой, мог сбежать. Нужно было остановить бессмысленное кровопролитие. — Вы ослепли? — властным голосом громко произнёс Бриар, — вы готовы за бесплатную выпивку потерять свою жизнь?! Вы разучились читать гербы? Или вы забыли, как выглядит герб Гвардии императора?! Два скрещённых меча на фоне матери Луны вам ничего не говорят? Если у кого-то проблемы с памятью, то я могу вам её освежить, но геральдический рисунок станет последним, что вы запомните в своей жизни! Речь воина возымела действие. Толпа в нерешительности остановилась, мужчины переглядывались, не торопясь бросаться в атаку. Связываться с детьми Луны, а в гвардию обычным людям было попасть невозможно, никому не хотелось. — Мы не хотим никого убивать, но с лёгкостью можем достать свои мечи и посмотреть, какого цвета кровь у тех, кто торопится покинуть этот мир, — продолжал свою тираду Бриар, — я уверен, что каждому из вас гораздо приятнее сидеть и продолжать наслаждаться своими напитками, дожидаясь, когда утро постучится в городские ворота, чем встречать его мёртвым в выгребной яме. Посетители харчевни переминались с ноги на ногу, сомневаясь, стоит ли продолжать драку. Несмотря на численное превосходство толпа проходимцев понимала, что одолеть двух гвардейцев будет непросто. Видя, что ситуация зашла в тупик, хозяин заведения достал кошелёк и потряс им в воздухе. — Десять золотых тому, кто остановит их! Ждать дальше не было смысла, конфликт мог разгореться с новой силой, а пухлый трактирщик мог воспользоваться суматохой и улизнуть, поэтому Бриар ответил на этот вызов молниеносно. Он снял с пояса туго набитый кошелёк, недавно обнаруженный у лже-лейтенанта, и развязал тесьму. — Налетай, народ! Эти деньги ваши! — крикнул бессмертный воин и выбросил монеты на пол. Золотые со звоном посыпались на грубо отесанные доски, заставляя всех, кто находился в помещении, забыв обо всём, броситься их подбирать. Люди хватали монеты, вырывали деньги друг у друга из рук. Вокруг Бриара и Риота пол закипел от копошащихся на нём тел. Хозяин, понимая, что другого шанса может не быть, кинулся к лестнице, ведущей на второй этаж. Бриар и Риот устремились в погоню, но их задержала людская толпа, которая, словно обезумев от вида такой большой суммы, толкаясь и сбивая друг друга с ног. Они катались по полу, сцепившись словно свора бродячих собак во время дележа случайно найденной кости. Многие начали драться, пытаясь забрать монеты у тех, кто был чуть расторопнее их. Раздав несколько хороших ударов, два императорских гвардейца спешили поскорее миновать это взволнованное людское море, боясь упустить единственного человека, который мог привести их к Гане. Они быстро вбежали на второй этаж, но дверь одного из номеров закрылась буквально перед их носом. Клацнул засов. Риот сделал знак рукой, прося Бриара отойти в сторону, он уже имел сегодня возможность проверить местные засовы на прочность. Разбежавшись, гвардеец ударил в дверь плечом. Она выдержала первый натиск, второй, третий. С четвертым ударом Риот рухнул внутрь комнаты вместе с дверью. Бриар увидел, что упитанный хозяин заведения уже наполовину протиснулся в оконный проём. Воин быстро побежал к беглецу, схватил его за руку и затащил внутрь, швыряя на пол. — Я всё вам расскажу, клянусь, я тут не при чём. Они сами пришли. У меня не было выбора, — задыхаясь, тараторил испуганный человек. — Конечно, всё расскажешь, — сказал Бриар, доставая из-за голенища сапога кинжал. Взгляд бессмертного воина не обещал ничего хорошего для пленника. Глава 27. Последняя надежда Лорель Двести двадцать девять человек, именно столько воинов сейчас оставалось под командованием капитана. Это всё, что могли противопоставить защитники Лорель атакующей армии. У них появилась небольшая передышка, но она не давала возможности для расслабления. Вторая линия стен была выше первой, уже занятой противником, отсюда предыдущая позиция была как на ладони, чем и пользовались стрелки, загоняя врагов под щиты. Лучники периодически отправляли свои стрелы в полёт, не позволяя противнику высунуть нос из-за укрытий, поражая самых неосторожных в незащищённые части тела. — Без необходимости не стрелять! — в очередной раз напомнил Каракка. Капитан осознавал, что его люди очень устали, и он также понимал, что основные силы противника скоро будут здесь и долго удерживать Лорель больше не получится, запас сюрпризов у защитников крепости иссяк. Их небольшой гарнизон сметут очень быстро. Каждый человек здесь добровольно взял в руки оружие для того, чтобы дать возможность своим близким убежать от этого места как можно дальше. А капитан в своё время не зря тратил своё время на то, чтобы сделать из простых людей настоящих воинов. Сейчас он понимал, что все практики в воинском искусстве были не напрасны. Среди оставшихся в живых солдат он не заметил Лондайка. Это опечалило Каракку, ведь плечом к плечу с этим баллистмейстером он прошёл долгий жизненный путь. Впрочем, у него не было времени думать о мёртвых. Лорель обязательно почтит память своих героев, а в данный момент нужно было думать о живых. Ворота внешней стены уже трещали и начали прогибаться внутрь. Ещё немного усилий, и они будут сорваны, а неприятель прорвется во двор между крепостными стенами. Тем временем на мерлоны внешней стены уже взбирались первые людоящеры, закованные в крепкую броню. Основные вражеские силы уже подошли для решительного удара. У людей капитана Каракки совсем не оставалось никаких шансов, но спокойствие их командира и горного великана Герштафа передавалось и им. Каждый воин был готов до конца выполнить свой долг. * * * Отряд Кенны стоял перед одним из мостов, выстроившись «черепахой». Такое построение защищало воинов от стрел и дротиков со всех сторон. Солдаты были воодушевлены недавней победой и рвались в новый бой. Ворота снизу должны были пасть с минуты на минуту. Девушке хотелось доказать, что она является лучшим командиром западных земель. Именно ей удалось первой поднять штандарт своего клана над Лорель, и если она возьмёт вторую стену, то навеки внесёт своё имя в историю. До этого момента не бывало столь юных командующих, добившихся таких высот. Она была готова отправить своих людей в атаку, когда её похлопал по плечу воин, стоящий сзади. — Посыльный от Кин Керея, — сухо доложил он. Девушка стала передвигаться в тыл построения, где, стоя на лестнице, прислонённой к стене, её ждал гонец из лагеря. — Ваш отец приказывает вам вернуться в лагерь! — чётко отрапортовал он. — Что? Я почти ворвалась внутрь Лорель! — взбешённо закричала девушка, — мы не можем отступать! Ещё немного, и мои люди будут добивать раненых за той стеной! — она указала рукой с зажатым в ней окровавленным топором за свою спину, — они заслужили первыми брать себе трофеи в городе! — Безусловно, ваш отряд был сегодня самым доблестным, но отец приказывает вам срочно явиться к нему, — упрямо повторил посыльный, — Кин Керей велел передать, что гордится своей дочерью, доказавшей сегодня превосходство и отвагу нашего клана. Он велит вам вернуться в лагерь, а остальным воинам входить в город, только когда вторая стена будет занята отрядами союзников. Стоявшие рядом солдаты, слышавшие этот приказ, зачертыхались. Они были возбуждены сражением и жаждали новой крови, а их только что лишали этой возможности. Князь клана Кирей славился своей осторожностью, за что воины его иногда недолюбливали, но буквально боготворили его не по годам храбрую дочь, всегда сражавшуюся в первых рядах. — Дин! — крикнула девушка, еле сдерживая свой гнев, подзывая к себе одного из своих телохранителей, чтобы передать ему указания и оставить за старшего, — отойдите от моста и ждите, пока на стену не влезут первые зверолюды. Девушка решила проявить свой упрямый характер, понимая, что если её лишили победы, то она не имеет права отнимать у своих воинов азарт поединка и заслуженные трофеи. Ведь тот, кто ворвётся в город раньше, имеет больше возможностей овладеть ценными предметами. — А что делать потом? — невозмутимо спросил Дин, ожидая чётких инструкций. — С этого момента можете считать, что Лорель захвачен и идти в атаку. Думаю, вы найдёте, чем поживиться с той стороны крепостной стены. Последнее указание было встречено бодрыми выкриками воинов, которые стояли рядом и слышали разговор своего командира. Мечты Кенны стремительно рушились, а обида комом подступала к горлу, но она не имела права перед своими людьми показать и намёк на слабость. Сегодня девушка отважно шла в атаку и храбро сражалась, а отец не оценил её стараний. Она чувствовала, что сейчас у неё отняли победу, но знала, что каждый из тех, с кем она стояла в строю, не мог бы упрекнуть её хоть в чём-то. * * * Сегодня был один из самых счастливых дней для Кин Керея. Почтовый ястреб принёс для него долгожданную весть. Вождь некоторое время не решался снять с его лапы послание, ходил вокруг, смотря на птицу, гордо сидевшую в его шатре и сопровождавшую внимательным взглядом огненноголового. После этого небольшого ритуала, которым глава клана пытался успокоить свои опасения, Кин Керей углубился в чтение письма из дома. Как только глаза пробежали по первым строчкам, из его горла вырвался крик радости. Подумав, что в шатре что-то случилось, внутрь ворвались охранники. Увидев их всполошённый вид, вождь громко захохотал. — У меня родился сын! — воскликнул он, — этот день войдёт в историю клана Кирей! Нет, он останется в памяти всех — людей, огненноголовых и зверолюдов — как день нашего величия! Сегодня родился будущий император мира, а его сестра первой подняла штандарт над вражеской крепостью! Кин Керей был взбудоражен, он давно не чувствовал себя так превосходно, обняв одного стражника, словно своего брата, второго он по-дружески похлопал по плечу. И только после этого он заметил в углу шатра свою дочь. — Ты молодец! Ты взяла стену! — похвалил он её, — у меня есть отличная новость, у тебя появился брат! Теперь можешь идти и отдохнуть. Кин провёл рукой по лицу дочери, на котором нарисованные руны были частично скрыты под разводами засохшей крови, и вышел из шатра. — Слушайте все! — закричал он людям, оставшимся в лагере, — у меня родился сын! Эта новость была встречена всеобщим ликованием. Вождя обступили старшие командиры, и он принялся получать от них поздравления. Кенна успела сегодня испытать самую обширную гамму противоречивых чувств: сладкое ожидание боя, адреналин штурма, радость поражения и разочарование приказом отца, а сейчас, услышав его слова, она была готова заплакать. И это были бы далеко не слёзы счастья от новости о том, что отныне у неё есть брат. Отец ставил появление младенца выше, чем её ратный подвиг! Он даже встретил его, словно она вернулась не из сражения, а ходила кормить ящериц! Кенна рисковала своей жизнью, чтобы прославить свой клан, и сделала это. Гангены не бросали на ветер своих слов, за взятие первой стены Кирей получит свои привилегии, и добыла их именно она — Кенна. Казалось, что силы покинули девушку, её ноги подкосились, она рухнула вниз и тихонько заплакала. Последний раз она позволяла слезам катиться по своим щекам лишь в глубоком детстве, когда отец подарил ей меч. * * * Темирион со своим отрядом спешил к крепости. Первая стена была взята союзниками, и сейчас они, наверное, уже продолжали свой штурм или укрепляли свои позиции. В любом случае помощь им сейчас не помешала бы. В отличие от прошлой ночной вылазки, теперь воины были одеты в тяжелую броню — кольчугу с металлическими плашками, наколенниками и налокотниками. Это немного стесняло движения и снижало скорость, но зато надёжно защищало тело. Добежав до места сбора у самой стены, Темирион изрядно запыхался, видимо, за длительное время, проведённое без сражений, он слегка потерял физическую форму. Внизу воины до сих пор ломали ворота, а резервы, толпящиеся внизу, карабкались по лестницам или поднимались при помощи штурмовых башен. Теперь было совершенно ясно, что защитники уже не оказывали сопротивление, а атакующие войска готовились к решающему броску. Его отряду не нужны были специальные приспособления для того, чтобы карабкаться на стены. Полуметровые металлические когти с крючьями на концах позволяли взбираться на любые вертикальные поверхности, в которых можно было найти выбоины и выступы. Они крепились к щиткам на предплечьях, являлись естественным продолжением доспеха. Не дожидаясь, когда прибудут остальные отряды зверолюдов, Темирион отдал приказ на подъём. Он одним из первых перемахнул через стену и оказался по ту сторону мерлонов. Здесь уже скопилось большое количество воинов, укрывавшихся от выстрелов с противоположной стены за щитами. Несколько небольших отрядов медленно, шаг за шагом передвигаясь вперёд, спускались во внутренний двор. Перед ними стояла простая задача: открыть ворота, избавив тем самым своих союзников с тараном от лишних усилий. Совсем скоро через открывшийся вход хлынет поток солдат и его будет не остановить. Темирион ждал этого момента с нетерпением. Когда это случится, он, хорошенько разбежавшись по мостику, прыгнет и вонзит свои боевые когти в деревянную плоть подъемного моста, в поднятом положении выполнявшем функцию ворот. Затем за несколько движений он вскарабкается на укрепление. Его воины последуют за ним, и таким образом отряд зверолюдов окажется на второй стене первым из всей атакующей армии. Он уже начал напрягать и расслаблять мышцы своих конечностей, готовя их к мимолётному спринту, но тут скрипнули цепи, и противник начал опускать мостики, соединявшие мосты-виадуки со второй линией обороны. Это стало настолько неожиданным ходом, что несколько расслабившихся и выглянувших из-за щитов воинов тут же поразили вражеские стрелки. Неужели гарнизон крепости решил сдаться или, понимая безвыходность своего положения, пойти в последнюю героическую контратаку? Ворота с грохотом опустились, лишая мосты между стенами разрыва. Все опешили, но тут же сотни глоток радостно закричали, а тысячи подхватили этот победоносный клич. Самые нетерпеливые воины рванули вперёд, но тут в воротах показались защитники крепости. Они толкали огромные бочки, которые набирая скорость, неслись с уклона моста вниз, сметая в стороны тех смельчаков, что бежали первыми и врезались в строй возле стены. От сильного удара люди падали, сбивая тех, кто стоял за ними, а бочки раскололись, выплёскивая на солдат своё содержимое. С противоположной стены в небо взметнулось несколько горящих стрел. И вскоре люди заполыхали как живые факелы. Это было самое жуткое зрелище, которое в своей жизни доводилось видеть Темириону. Его человеческая сущность растерялась, а зверолюд, который сейчас доминировал над его сознанием, рванул в сторону — подальше от огня. Подвесные мосты вновь стали подниматься вверх. Всё пространство вокруг виадуков было залито огнём. На некоторое время можно было забыть об их использовании. Похоже, это был последний сюрприз, который гарнизон Лорель приготовил для нападающих перед тем, как погибнуть. Глава 28. Изгой Когда Шинн был пленником в крепости, с ним не обращались так грубо, как его родные соплеменники. Сейчас он сидел босой и избитый в углу шатра, не понимая, почему судьбе было угодно так поступить с ним. Опытный воин долгие годы верой и правдой служил своему господину, отчаянно сражался за свой клан и следил за высокородным отпрыском. На этот раз все обернулось очень плохо для Шинна. Он не был предателем и хотел лишь славы для своего рода, но похоже молодой военачальник решил сделать из своего наставника козла отпущения, даже страшно было подумать, что с ним теперь он мог сотворить: кинуть на растерзание ящерицам или посадить на кол. Великий князь не успеет добраться сюда до этого момента. Он бы все понял и защитил, но в нынешнем положении дел молодому Иль Равею было проще устроить показательную казнь и свалить все свои промахи на Шинна: неплохой вариант для того, чтобы предстать перед своим отцом примерным сыном. Шинн выругался, понимая, что влип по самые уши в ситуацию, из которой он не видел простого выхода. Руки были крепко смотаны веревкой, но ноги были свободны, видимо, его тюремщики считали, что из лагеря ему никуда не деться, и это было правдой. Снаружи доносились радостные возгласы и гортанное хоровое пение — это воины продолжали наслаждаться своей победой. А ведь в их рядах сейчас мог находиться и Шинн. Нужно было что-то делать. Один глаз сильно заплыл от гематомы, но это было не самым страшным: в данной ситуации каждый вдох отдавался внутри груди резкой болью. Похоже, что его бывшие соратники, увлекшись процессом избиения, сломали ему ребро. Шинн нашел нужные ритм и амплитуду, чтобы дыхание стало ровным и почти не причиняющим боли. Старый воин сел поудобнее и попытался зубами растянуть веревку на руках. Тщетно. В центре шатра горел затухающий костерок, видимо, когда Шинн был без сознания, один их охранников готовил на нем еду. Его света хватало ровно на то, чтобы освещать центр шатра, и скоро этот небольшой источник света мог исчезнуть. Куча ветоши в углу зашевелилась, и оттуда появилась лохматая голова. От неожиданности Шинн резко дернулся, сморщился от пронзившей его боли, но не издал ни звука. Воин присмотрелся и в слабом свете узнал парнишку, который приносил ему еду, когда он был пленником в Лорель. Такую прическу не спутаешь ни с какой другой. Мальчишка несколько секунд привыкал к полумраку и наконец заметил своего притаившегося соседа. — Ой! — воскликнул он, — ну и напугали вы меня. Затаились словно рысь на ветке! Парнишка закопошился в куче тряпья, выбираясь из нее наружу, — когда я уснул, вас тут еще не было, — пояснил он причину своего испуга. — А ты как тут оказался? — сам не зная, зачем, спросил Шинн: судьба мальчишки его мало интересовала. Он вновь забегал взглядом по шатру, пытаясь увидеть предметы или вещь, которые могли бы ему пригодиться для побега. Куча тряпья, глиняные горшки разных размеров и огромные бутыли с вином в плетеных корзинах — вот и все, что тут было. Похоже Шинна бросили в шатёр, куда один из командиров складировал не особо ценные вещи из награбленного в крепости. Да уж, незавидная судьба — закончить свою жизнь в окружении краденых обносков и деревенского дурачка. Шинн напряг память и даже вспомнил его имя — Притт. — Меня камень в голову ударил, когда ваши штурмовали первую стену, — пояснил юноша, — когда очнулся, уже полыхала вторая стена. Я сперва мёртвым прикинулся, замёрз жутко. Подождал темноты и уйти хотел. Так меня отловили, когда я прятался в кузнице, — просто ответил парнишка, — я там в печке сидел, думал, в неё-то уж ваши точно не полезут, там и так ценных вещей много. А они все перерыли до основания. Хотя даже неплохо, что меня нашли: кузницу-то спалили потом. Сейчас говорят, буду подарком вашему князю, говорят, у него много мальчишек в рабах. Это даже к лучшему, — продолжал размышления вслух Притт, — я много чего могу: жонглировать и…, - тут он ненадолго задумался и триумфально продолжил: «Красить могу и из баллисты пулять! Может быть, меня в балаган к артистам определят! У вашего князя есть балаган?». Воин промолчал, балагана с артистами у главы клана Равей не было, а рассказывать об обязанностях малолетних рабов чумазому мальчишке совсем не хотелось. На сколько помнил Шинн, в Восточных землях не существовало рабства, и глупый мальчишка мог не понимать, что это такое. — А вас грозились спалить по утру, — так и не дождавшись ответа на свой вопрос, продолжил поддерживать беседу парень. — Откуда ты об этом знаешь? — спросил он, вновь пытаясь зубами ослабить веревки. — Так ваши солдаты об этом говорили, когда вас сюда приволокли. Хотя это вообще мне кажется глупой затеей: вы же сын Луны, и огонь вам не страшен. Думать об этом сейчас Шинну совершенно не хотелось, и он продолжал свою борьбу с верёвкой. — Вот если бы они вас утопили или повесили, может быть был бы толк, а так, только дрова впустую потратят, — парень продолжал свои рассуждения, периодически шмыгая сопливым носом. Шинн всегда поражался непосредственности таких недалеких людей, говоривших о видах казни точно так, как о предпочтениях в еде. — Да что вы мучаетесь с этой веревкой, суньте руки в огонь, она и перегорит, — наконец-то юноша заметил старения воина и поделился советом, казавшимся ему очевидным.