Нелепая смерть глупого мальчишки, так и не успевшего помочь своей сестре. Ну почему? Мать Луна, помоги мне! Где твоя забота, когда я в ней так нуждаюсь?! «Я никогда ничего для себя не просил и больше никогда не попрошу, дай мне силы выжить! Не позволь мне умереть!», — мысли, стремительно набирая обороты, одна за другой улетали прочь в небо, на котором виднелся белёсый контур Луны. Рука противника замерла, так и не закончив движение, и владелец шестопёра стал оседать на жухлую траву, распадаясь поперёк на две части от плеча до поясницы. «Неужели мои молитвы были услышаны?!», — Нил замер. Он не ожидал такого внезапного спасения. Сидевший на парне зомби завороженно посмотрел на разрубленное тело своего товарища. И в следующий миг его голова, поливая всё вокруг чёрной кровью и гноем, отлетела в одинокий засохший куст. Нил скинул с себя обезглавленное тело и откатился в сторону. — Спасибо, мать Луна, за спасение, — едва шевеля губами, произнёс Нилус. Он лежал на спине, тяжело дышал и смотрел в небо. Юноша не понял, что произошло. Главное, что он был жив. Облака медленно уползали в сторону, сливаясь в черты человеческого лица. Вернее, это и было лицо. Над Нилусом склонился человек. — Эй, парень, ты цел? Видение было размытым, от недостатка кислорода кружилась голова, а перед глазами плясали яркие искорки. Наконец, зрение сфокусировалось. Покрытое слоем дорожной пыли лицо озаряла улыбка. Длинные засаленные волосы свисали сосульками чуть ниже плеч. Массивный металлический обруч, обрамляющий голову, был покрыт рубцами и зазубринами. Видимо, головной убор не раз спасал своего владельца от разрушающей мощи вражеских ударов. — Ты жив, малец? — не дождавшись ответа, спросил мужчина снова. Сильные руки помогли подняться. Теперь Нил мог разглядеть своего спасителя с ног до головы. По одежде было понятно, что перед ним стоял воин. На груди лёгкая кираса, украшенная геральдическим рисунком. Коричневый камзол, длинные перчатки с металлическими набойками, длинный походный плащ. Воин был высоким и худощавым. Впалые щёки на вытянутом лице покрывали заросли щетины. — Тебе крупно повезло, что мы немного сбились с пути и услышали шум вашей схватки. Будь я следопытом похуже, не довелось бы мне с тобой разговаривать. Нилус, не моргая, смотрел на воина. — Ты немой, парень, или во время драки язык проглотил? — незнакомец отёр длинный клинок о пучок сухой травы. — Ну что ты набросился на парня, Бриар, — второй голос, высокий и мелодичный, как журчание ручья, зазвучал так же неожиданно, как если бы на берегу с тобой заговорила рыба, выловленная только что из реки, — не видишь, он ещё не может оправиться от схватки. Из-за спины воина появился хозяин голоса. Вернее, хозяйка. Чуть выше Нилуса. Короткие светлые волосы торчали соломой из-под кожаной шапки с меховым кантом. Миловидное личико с плавными чертами лица, большие голубые глаза с длинными ресницами и полные обветренные губы. Издалека её можно было легко принять за парня. На девушке был надет охотничий костюм: походный тёмно-зелёный плащ и лёгкая кожаная куртка. Нил встретился взглядом с незнакомкой и смутился, понимая, что неприлично долго её разглядывает. — Ты в порядке? — незнакомка мило улыбнулась, и Нилус заметил на её лице веснушки, пробивающиеся сквозь дорожную пыль. — Отвечай, что стоишь как вкопанный, словно увидел демона из ночного кошмара, — воин легонько подтолкнул Нила в плечо. — Я уже прощался с жизнью, а тут вы! — Нил переводил взгляд с одного своего спасителя на другого. — Наверное, мать Луна послала вас специально, чтобы не дать мне умереть! — Меня зовут Гана, — девушка прижала руку к своей груди, — а это Бриар, — она указала на воина. — Мы путешественники. Как тебя зовут? Ты здесь живёшь? — Меня зовут Нилус, я посыльный и живу здесь недалеко… — Ого, да в твоих руках настоящий раритет, — заметив оружие Нилуса, отметил воин. — Давненько не видел таких коротких мечей. — Он достался мне от отца, — словно оправдываясь, ответил юноша, — другого у меня нет. — Но и с ним ты отлично управляешься, хотя это оружие требует отточенной техники. Кто обучал тебя? — Мой наставник… — Хорошо, значит твоя деревня рядом? Мы можем там пополнить запасы провизии и поменять коней? — перебила юношу девушка. Пока она говорила, воин отошёл в сторону и подобрал с земли дорожные сумки, в спешке сброшенные путниками перед боем. — Мою деревню разграбила и сожгла нежить. Они убили всех жителей, а мою сестру похитили, — путаясь в словах, объяснил Нил. — Странно… Зачем им живой человек? — произнесла Гана, словно знала все повадки зомби. — А почему мертвяки унесли только её? — Бриар сказал эту фразу в пустоту, но юноше показалось, что этими словами он укоризненно говорил: «А где в это время находился ты?». — Я вернулся в селение, когда оно уже сгорело, — начал яростно оправдываться Нил, — единственным ещё живым человеком был Риот. Он и рассказал, что мою сестру похитили! — Ты знаешь Риота? — удивление воина было столь искренним, словно Нил только что рассказал ему все секреты мироздания, которые отличались от знаний, впитанных ещё с молоком матери, — давненько я не видел хозяина этого имени! — Да, это мой наставник. Он мне… Он мне как отец. Вы тоже знаете его? — Я не видел его уже более десяти лет! — Бриар оживился, — Мы воевали с ним плечом к плечу ещё во времена царствования короля Витора! Где он сейчас? — Когда я добрался до посёлка, то обнаружил лишь пепелище, — продолжил объяснять парень, — Я нашёл Риота в центре площади, устланной мёртвыми врагами. Я не знахарь, но как смог обработал его раны и помчался догонять похитителей, — и после небольшой паузы, словно оправдываясь, добавил: «Нужно было спешить…». — Эти зомби действовали весьма слаженно, — девушка поддела носком сапога мертвяка, — значит поблизости находится кто-то из культистов. — Культистов? Кто это? — Нилус нашёл свой меч и поднял его с земли. — Служители культа бога Мора. Безумного бога смерти, — Бриар медленно осмотрелся по сторонам и вставил меч в ножны. Взгляд говорил, что воин готов вступить в бой при возникновении малейшей опасности. — Культисты создают этих тварей и руководят ими. Без контроля со стороны зомби весьма глупы. Они настолько тупы, что не смогли бы устроить засаду, скорее бы просто кинулись друг на друга. Злоба переполняет их тела, а адепты культа Мора держат своих слуг на поводках, спуская в нужный момент. Видишь, земля здесь сухая и мёртвая. В деревьях нет и признака жизни, значит поблизости источник мёртвой магии, и он находится здесь давно. — Нам нельзя здесь задерживаться. Гиблое место, — сделала заключение Гана, произнося слова немного отрешённо, словно прислушиваясь к чему-то. — Здесь пахнет смертью… — Если верить легендам, тут должно быть кладбище людоедов, — подтвердил опасения девушки Нил. — Дед рассказывал, что их поселение во время войны сожгли солдаты империи. — Тем более дело плохо. Ты с нами? — Гана задала вопрос таким тоном, что становилось ясно: второй раз уговаривать никто не будет. — Нет, я должен спасти сестру! Идите в том направлении, выйдете к посёлку, если вы умеете читать следы, это будет сделать не трудно. Зомби оставили их там в избытке. Не успел юноша закончить фразу, как земля закипела от разломов, сквозь пласты почвы стали прорастать костлявые руки в догнивающей одежде. Нилус вскрикнул, когда одна из них схватила его за щиколотку, стал пятиться назад, но, удерживаемый костлявой кистью, потерял равновесие и упал. Бриар коротким резким ударом перерубил её пополам. — Вот видишь, я был прав! Поблизости чародей культистов, — казалось, Бриар был очень рад подтверждению своей теории. Он перерубил ещё одну ретиво тянущуюся из-под земли руку. — Беги, малец, мы их задержим. — А как же вы? — Нилус немного замешкался, разрываясь между желанием помочь своим недавним спасителям и намерением продолжить преследование похитителей Зары. — Мы справимся! — девушка достала из ножен саблю, спрятанную за полой плаща. — Беги, спасай свою сестру, — задорно выкрикнул воин, поигрывая мечом и отрубая одну за одной конечности, которые как цветы всходили из-под земли. Нил со всех ног бросился вперёд, перепрыгивая через тянущиеся к нему костлявые пальцы. Племя людоедов по воле неведомого чародея даже после своей смерти собиралось отомстить людям. Видимо, легенды об их захоронении не были вымыслом. Парень бежал вперёд. Он не сбегал — он стремился. Нил был уверен, что с девушкой и воином будет всё в порядке. Они найдут Риота и помогут ему. Если он жив. Неуверенность стала вырываться наружу, карабкаясь по верёвке колокола, набатом звеневшем в голове: «Ты бросил наставника умирать! Ты бросил своих новых друзей! Ты бросил сестру в посёлке! Тебя не было рядом, когда ты был так нужен! Ты бежишь всю жизнь!». И Нил бежал так быстро, как только мог. Ведь быстро передвигаться на дальние расстояния было частью его жизни. Уже смеркалось, когда парень вышел к небольшой просеке. Дорога из трухлявых пеньков упиралась в склеп. Поросший мхом, он походил на небольшую гору с каменным резным входом, одиноко возвышаясь посреди небольшой искусственно созданной поляны. Из тёмного проёма тянуло холодом. Без освещения идти в царство мрака было равносильно самоубийству. За пятнадцать лет своей жизни Нил научился быть готовым к любым неожиданностям. Он снял с ноги несколько полосок ткани, намотанных вокруг щиколотки специально для таких случаев. Небольшой бурдюк с маслом всегда висел на бедре. Нил вспомнил, как однажды второпях отхлебнул из него, перепутав с другим, в котором хранил походный запас воды. Ох, и долго же он тогда отплевывался! Чтобы больше не ошибаться, парень завязал на шнурках разное количество узелков. Расстелив на земле матерчатые полоски, он обильно полил их маслом. Найдя крепкую палку, он намотал на неё одну из тряпок, остальные обернул вокруг запястья второй руки. Точно не зная, долго ли придётся находиться в мрачном подземелье, Нил расчётливо решил, что запасное питание для огня может ему пригодиться. Два удара огнивом, и собранный на скорую руку факел полыхал, давая возможность всматриваться в темноту. * * * Несмотря на то что Нилус старался идти осторожно, каждый шаг гулко отражался под сводами склепа. Он изо всех сил вжимался в стены, медленно продвигаясь по ступеням, но всё равно сердце стучало слишком громко. Его биение сейчас звучало словно удары молота о наковальню, эхом отражаясь в голове. Казалось, на этот звук вот-вот отовсюду начнут сбегаться враги, хотя Нил прекрасно понимал, что огонь, разрезающий темноту и делающий его не таким одиноким в этой чёрной пустоте, привлекал гораздо больше внимания. Нилус сильнее вжался спиной в стену и осторожно продвигался вперёд, держа над головой факел одной рукой и неистово сжимая рукоять обнажённого меча второй. Сталь просила крови, а душа Нилуса требовала мести. Вдвоём они отгоняли страх, накатывавший из глубин катакомб волнами затхлого воздуха. Этот меч достался юноше от отца, а откуда он появился у него, Нил не знал. Матушка не рассказывала об этом, а на все вопросы лишь пожимала плечами. Насколько парень мог разбираться в оружии — это была очень старая вещь. Сейчас у воинов мечи и сабли были гораздо длиннее, Нилус не раз обращал на это внимание, когда бегал с поручениями в Лорель. Наставник Риот, когда впервые увидел это оружие, был искренне удивлён. Как заявил тогда этот опытный охотник: «Давненько не видел таких древних вещиц». Скорее всего его ковали горные великаны в те времена, когда уже освоили обработку железа и закалку клинков, в то время как люди в основном использовали бронзовое оружие. Тогда этот меч мог стоить очень много, а сейчас подобные вещи встречались не так часто, хранясь как семейные реликвии или становясь собственностью тех людей, кто не мог себе позволить заказать кузнецу оружие с нормальной длиной клинка. Вопреки опасениям, никто не бросался на незваного гостя. Из стен не вырастали руки. Из темноты не появлялись огни демонических глаз. Спуск затягивался, превращая минуты в бесконечность. Наконец, впереди появился едва различимый свет. По мере приближения он отчётливо выделялся рамками дверного проёма. Сквозняк приносил шорохи и приглушённые звуки, шедшие оттуда. Волнение внутри парня усилилось. Он понял, что добрался до логова врага. Нилус удобнее перехватил рукоять меча. Положил факел на холодный каменный пол. Ступени кончились, упираясь в небольшую квадратную площадку. Юноша двигался по самому краю, стараясь буквально слиться с камнями. В полумраке он был едва различим на фоне стены. Перепачканное грязью лицо выдавали только два белевших пятнышка глаз. Подкравшись ко входу, Нилус осторожно заглянул внутрь. По краям овального зала, переминаясь с ноги на ногу и медленно раскачиваясь из стороны в сторону, стояли мертвяки. Зомби были безоружны. Если бы они не двигались, их легко можно было бы принять за статуи. Это суетливое топтание делало мертвяков похожими на собак, вынужденных сидеть на месте в ожидании команды хозяина. Вдоль всей противоположной стены тянулись ряды полок с книгами, мешочками и бутылками причудливой формы. В центре зала находился человек, склонившийся над большим прямоугольным камнем, заменявшим ему стол. — Не стесняйся, проходи, я ждал тебя, — произнёс он, не поворачиваясь к Нилусу. Парень вошёл внутрь. Расположенные по периметру зала масляные лампы разгоняли мрак в помещении. Языки огня играли тенями на стенах, своим танцем делая и без того мрачную атмосферу ещё более зловещей. Нил сделал несколько шагов и только тут заметил босые ноги на каменном кубе. Правую щиколотку оплетал витой бронзовый браслет, доставшийся сестре от матери. Зара! Парень бросился вперёд, но, получив удар под дых, отлетел назад. В порыве гнева юноша не заметил зомби, стоявшего совсем рядом. — Не так быстро, мой мальчик, — довольно улыбаясь, произнёс незнакомец хриплым голосом, — не так быстро! Наконец-то хозяин комнаты повернулся к своему гостю, и Нилус смог его разглядеть. Бледное лицо выглядело устрашающе из-за татуировок, нанесённых на кожу. Глубоко посаженные глаза, обильно обведённые тёмной краской, безумно смотрели из глубин черепа. Хищный оскал, застывший на лице, придавал внешности незнакомца звериный вид. Нил ощутил на себе тяжёлый пронзительный взгляд, полный силы, которой хотелось подчиниться. Нил тряхнул головой. Наваждение прошло. — Ты превосходен, — продолжал скалиться человек, — ты гораздо сильнее, чем я думал. В тебе определённо есть воля! Желание сопротивляться! Давно я не получал столько нужных мне эмоций. — Это ты наслал на мой посёлок мертвяков, убивщих всех жителей? Это ты приказал им похитить Зару? — Нил не задавал вопросы, он зачитывал обвинение. — Да, это сделал я. Видишь ли, мой мальчик, страх, горе, слёзы — все виды человеческой трагедии делают меня сильнее. Они растворяются в моей крови и текут по моим жилам, позволяя совершенствовать моё мастерство. Я выше тебя, выше каждого простолюдина, потому что мне неведомы человеческие слабости: любовь, преданность, привязанность… — Что ты сделал с моей сестрой? — Нилус заметил, что девочка лежала не шевелясь и смотрела перед собой не моргая. Только по едва вздымавшейся во время дыхания грудной клетке можно было понять, что она жива. — Я её превратил в зомби, — захохотал хозяин склепа. — Злишься! Я чувствую, что ты злишься! Твоя сестра жива, просто я наложил на неё чары сна. — Верни мне сестру или я вспорю тебе брюхо! — угрожающе прорычал сквозь зубы Нил. — Горячий норов! Агрессия! — ты знаешь, я давно не пробовал столь изысканных букетов из чувств. Обычный страх уже приелся мне. Те жители в деревне, они были слабаками. Безвольно умирали, погружаясь в тоску. Это уже меня не вдохновляет. Твой страх, твой гнев, твоё горе, твоя ярость! Они стоят жизней целого поселения. Когда я в первый раз отведал твоего отчаяния, в моей голове созрел план, как насладиться тобой в полной мере. Я стал лишать тебя всего, что было тебе дорого. Время не имело для меня значения, ведь спешка вредит приготовлению кулинарного изыска… Нил слушал бред безумца, лихорадочно соображая, как его убить. Воин в лесу говорил, что зомби, оставленные без присмотра культиста, управлявшего ими, становятся глупыми. Значит был шанс выбраться отсюда, нужно было только убить кукловода. Гнев с новой силой закипел внутри парня. — Мммм… — блаженно протянул хозяин склепа, — ты просто неисчерпаем. Наверное, я посажу тебя на цепь и на твоих глазах буду мучить твою сестру до тех пор, пока не выпью тебя всего до дна. Ты, наверное, думаешь о том, как меня убить? Интонация культиста сменилась на издевательски-снисходительную: «Ты, наверное, думаешь, что сам победил зомби? Или считаешь, что провидение и случай помогли тебе? А может быть это ваша мать Луна?». Колдун громко рассмеялся. — Я и только я не дал тебе умереть! Кукловод никогда не позволит своим игрушкам нанести вред зрителю, который приносит золотые монеты. Это я позволил тебе победить моих марионеток! Я позволял надежде появляться внутри тебя, чтобы она, отгоняя на время безысходность, питала твои страхи, ненависть и злость! Нилус хотел броситься вперёд, подстёгиваемый гневом, но тут же успокоился, понимая, что каждое проявление эмоций только на руку противнику. — О! Ты действительно уникален, ты так быстро подавил в себе гнев. Я впечатлён! Но самое комичное в этой ситуации то, что ты не знаешь, кто ты такой на самом деле, — чародей расплылся в широчайшей улыбке, — ты не представляешь своей ценности. Я очень долго искал тебя, а когда нашел, проверял истинность своих предположений. А сколько мне пришлось прятаться, чтобы выждать подходящего момента? Наконец это время настало! Теперь ты мой! Мальчишка не вслушивался в слова полоумного колдуна, то что культист был безумен, читалось из его взгляда. Вместо того чтобы тратить время на пустую болтовню, Нил искал варианты спасения. Наконец-то тонкий лучик надежды пробился сквозь сплошную тучу безнадёжности. У юноши созрел план. Нужно было действовать решительно и быстро. Нил поднёс к своему горлу меч.