Юноша промолчал, потому что не хотел признавать правоты спутницы. Да он и сам не мог признать то, что у него есть чувства к дочери Воздуха. Но девушки не стали его доставать и просто продолжили разговаривать о чем-то своем. Вскоре перед ними показались небольшие ворота, на которых висела маленькая табличка с надписью «Добро пожаловать». К счастью, ворота были открыты, и путники свободно вошли в деревню. Медленным шагом они пошли вперед по улице. В отличие от города, в котором Денис и Дарина побывали неделю назад, здесь все дома были небольшого размера и однообразными. – Извините, не подскажете, у вас здесь есть какая-нибудь гостиница? – спросил Ларин у старушки, встретившейся ребятам по дороге. – Да, милок, – прохрипела бабуля, улыбнувшись парню. – Она находится на самой окраине нашей деревни. Просто идите прямо, и вы ее не пропустите. Поблагодарив ее, ребята пошли дальше. На удивление, в деревне жизнь шла полным ходом. Кто-то торговал цветами, некоторые продуктами, детвора играла в «классики» и прыгала на скакалке, а в воздухе витал приятный аромат свежеиспеченных булочек. Вероятно, где-то рядом находится пекарня. Вскоре они дошли до высокого трехэтажного здания с большой табличкой, гласившей «Гостиница». За ним возвышались деревья – продолжение леса. На одной из кирпичных стен дома висел большой плакат. На нем был изображен мужчина в черном капюшоне. Его лицо скрывала белая маска, через прорези которой на ребят смотрели зеленые глаза. От этого зловещего взгляда у Дениса по спине пробежали мурашки. Сверху была надпись: «Встречайте нового императора Асмиары». – Видимо, это он убил моих родителей, – прошептала Дарина, разглядывая объявление. Но затем она быстро перевела взгляд на Ларина. – Зачем нам гостиница? Неужели ты хочешь остаться здесь на ночь?! – запротестовала девушка. – Столица совсем недалеко, но мы не успеем добраться до нее сегодня. Лучше переночевать в этой деревне, чем где-то в лесу. Тем более, если теперь учитывать, что ты Иллидэр, это очень опасно, – спокойно ей ответил Ден, заходя внутрь здания. Девушки последовали за ним. Внутри оказалось очень светло. Длинная лестница вела на следующие этажи. Путники попали в небольшую прихожую. На стенах висели красивые картины, изображающие различные пейзажи, а окна были занавешены белыми шторами. В углу, напротив входа стоял небольшой диванчик, на котором сидела женщина лет сорока с темными волосами по плечи. Заложив ногу на ногу, она читала какую-то книгу. По деревянному скрипучему полу парень и девушки подошли к ней. – Здравствуйте, – с улыбкой поприветствовала женщину Вероника. – Вы владеете гостиницей? – Нет, конечно, – усмехнулась собеседница. – Я всего лишь являюсь одной из постояльцев. Подождите, ребятки. Сейчас к вам подойдет хозяин дома. Не прошло и минуты, как по лестнице спустился невысокий мужчина с седыми волосами и короткой бородкой. На нем красовался длинный белый фартук. От незнакомца пахло чем-то вкусным. Наверное, перед тем как спуститься сюда, он что-то готовил. – Добрый день! – радостно воскликнул мужчина. – Добро пожаловать в мою прекрасную гостиницу. Вы желаете снять номер? – Да, – немного замявшись, сказал Денис Ларин. – Мы переночуем и сразу уйдем, чтобы вам не надоедать. – Буду рад вам помочь, – с широкой улыбкой на лице проговорил незнакомец. – Меня зовут Федор. Я хозяин этого дома. Прошу вас пройти в два свободных номера на третьем этаже. А затем спускайтесь в столовую. Скоро уже будет готов обед. После этих слов Федор быстро поднялся по лестнице обратно. Боковым зрением Ден заметил, как Дарина пристально и недовольно смотрит на него. – Видишь, нам здесь рады, – пожав плечами, ответил на ее взгляд юноша, после чего по лестнице отправился на верхние этажи. Обустроившись в выделенных ребятам комнатах, они спустились в столовую. Юноше досталась небольшая комнатка с большим окном и маленькой кроватью, но для того, чтобы переночевать, больше места и не требуется. А вот девчонкам досталась комната побольше: с двумя односпальными кроватями, маленьким окошком и удобным мягким креслом. В столовой не было никого, кроме той женщины, встретившей путников, и Федора. Они сидели за большим столом, находившимся рядом с камином, и ели курицу, которой пахло на всю гостиницу. – Друзья, присоединяйтесь к нам! – помахал ребятам рукой хозяин дома. – Все свежее и горячее. Денис, Дарина и Вероника, не сказав ни слова, присоединились к женщине и мужчине. За весь день Ларин очень сильно проголодался. Он положил себе в тарелку большую ложку картофельного пюре и крупный кусок мяса. Парень бы взял куриную ножку, но ее, к сожалению, не было. – Спасибо, Федор Андреевич, – тихо проговорила незнакомка в этот момент, вытирая губы бумажной салфеткой. – Все было очень вкусно, но мне нужно идти. Она встала из-за стола и вышла из комнаты. – Серафима, не пропусти ужин! – крикнул ей вслед мужчина. Затем он медленно перевел взгляд на ребят, уплетавших пищу. У Федора создавалось впечатление, будто они глотали ее, не успевая пережевывать. – И куда вы, ребятки, держите путь? – В столицу, – буркнул Ларин, не отрываясь от поедания мяса. – А вы, случайно, не из Ордена Одаренных? – аккуратно спросил хозяин, приподнимая одну бровь. – Форма у вас очень похожая с той, которую они носят. Юноша заметил, как, сидевшая рядом с ним Дарина, открыла рот, чтобы что-то ответить, но успел опередить ее: – Нет, вы ошиблись. А одежду мы купили на рынке в деревне, в которой останавливались ранее. Он посмотрел на Яковлеву, давая своим проницающим взглядом понять, чтобы та держала рот на замке. Незачем кому попало знать, что они являются магами. Это может плачевно кончиться, тем более, если кто-то узнает, что Дарина – дочь Воды! – Очень жаль, – печально проговорил Федор, ковыряя вилкой в своей тарелке. – Знаете, последнюю неделю в нашей деревне происходят ужасные вещи. – Какие именно? – сразу же оживилась Рождественская. – За эту неделю пропало более пяти человек. Они просто бесследно исчезли, – шепотом проговорил мужчина. – Пару человек были найдены мертвыми. На их теле обнаружены красные следы. Такое чувство, будто они сопротивлялись перед смертью. Я сейчас вам это рассказываю, у меня аж мурашки по спине пробегают. Так что советую не выходить из гостиницы после наступления темноты. – Благодарим за предупреждение, – сказала Дарина, откладывая столовый прибор в сторону. – И за прекрасный обед. – Как вы думаете, почему похищают людей? – перебил ее Ден. – Не имею ни малейшего понятия, – пожал плечами Федор Андреевич. – Но люди пропадают ночью. – Есть подозреваемые? – продолжал расспрашивать юноша. – Нет, – засмеялся мужчина. – У нас же маленькая деревня. Даже полиции нет, которая расследовала бы эти преступления. – А может, это кто-то из постояльцев в вашей гостинице? – начал рассуждать вслух Денис. Глаза мужчины округлились, а по лбу сбежала капелька пота. Кажется, предположение парня его напугало. – Да в моем доме всего лишь несколько человек проживает на данный момент. Молодая семья, состоящая из трех человек, заселилась позавчера, и вы прибыли сегодня. Собственно больше никого нет. – А как же та женщина? Кажется, вы ее назвали Серафимой, – подметила Вероника. – Ах, да! – воскликнул мужчина. – Она заселилась около недели назад. Серафима, являясь прекрасным художником, приехала из столицы. Она пытается здесь найти вдохновение, пропадая целыми днями в лесах. Но думаю, что моя постоялица скоро отправится обратно в город, откуда прибыла, так как вчера закончила рисовать картину, которая получилась очень красивой. Видимо, неделя, проведенная в наших местах, была потрачена не зря. Денис задумался. Похищения начались приблизительно неделю назад. И в это же время в деревне появляется Серафима. Это не может быть просто совпадением. Что-то здесь не так, и парень это точно знал. Поблагодарив мужчину за прекрасный обед, троица поднялась в свои комнаты. К этому времени уже начало темнеть. Девчонки заперлись в своей комнате, а Денис, закрывшись в своих покоях, улегся на кровать и принялся смотреть в окно. В его голову лезли разные мысли, касающиеся этой странной деревеньки. Парень был уверен, что во всем виновата именно эта женщина, но вот только как это выяснить наверняка? Зачем и как она похищает людей? Это, наверное, самые сложные вопросы, ответы на которые обязательно нужно найти. А стоит ли вообще лезть в это дело? Может, пусть селяне сами разбираются со своим проблемами? Но они не смогут сами этого сделать! Полиции здесь нет, виновника преступлений никто не накажет. Кто, если не сами ребята, поможет местным наказать преступника и предотвратить дальнейшие исчезновения? В эту минуту в дверь кто-то постучал. Встав с кровати и медленным шагом подойдя к двери, Ден открыл ее. На пороге стояли Дарина и Вероника. – Нужно поговорить, – тихо проговорила Яковлева, оглядываясь по сторонам. Видимо, она следила за тем, чтобы их никто не мог подслушать. – Можно мы войдем? Слегка кивнув, Ларин снова улегся на свою кровать и продолжил смотреть в окно. Девушки хлопнули дверью и присели на край кровати рядом с юношей. – Слушай, Денис, – начала говорить Дарина тихим голосом. – Я знаю, что с самого начала отношения между нами были не очень теплыми. Каждый из нас преследует свою цель: ты хочешь найти мать, а я спасти брата. И так получилось, что директор школы отправил нас вместе. И раз так сложилось, я предлагаю перемирие. Денис медленно повернулся к девушке. Ее распущенные волосы волнами лежали у нее на плечах, а взгляд казался растерянным и грустным. Кажется, она действительно говорила всерьез. Парень даже неожиданно понял, что между ними нет никаких вражеских отношений. И почему он стал отрицательно к ней относиться? – Заметано, – сказал Ларин, слегка улыбнувшись. – Но вы же пришли не только за тем, чтобы предложить мне дружбу? – Да, ты прав, – замялась Вероника. – Мы хотели предложить тебе проследить сегодня вечером за Серафимой. Парень удивленно посмотрел на девушек. Уж никак он не ожидал, что «дамы» захотят влезть в это дело. – Мы понимаем, что это нас не касается, – продолжила за подругу Дарина. – Мы всего лишь путники, которые на ночь остановились в этой деревеньке. Однако здесь творятся ужасные вещи. Исчезновения людей продолжатся, если мы не поможем, и думаю, что ты это прекрасно понимаешь. Может, я и недолгое время училась в школе Одаренных, но успела понять, что Орден был создан для того, чтобы помогать людям и защищать силы природы. И я считаю, раз мы являемся магами, то должны помочь селянам. Несколько секунд Ден молчал, обдумывая слова собеседницы. Юноша всегда считал, что она лишь избалованная дочь императора, которой все равно на остальных людей, но сейчас его мнение по поводу Дарины быстро изменилось. Она рассуждала так же, как и он сам. – Вы же понимаете, что это очень опасно? – уточнил Ларин, внимательно смотря на Яковлеву и Рождественскую. – Тем более, если учитывать, что ты, Дарина – дочь Воды. – Я это прекрасно понимаю, – уверенно произнесла девушка. – Но мне не страшно. Я не боюсь того, что может случиться. – В таком случае нам наверняка придется долго ждать, пока Серафима выйдет из гостиницы, – ухмыльнувшись, сказал Денис. Он заметил, как девушки сразу же оживились. Кажется, надвигается неспокойный вечер. Ребята просидели в комнате Дениса около четырех часов до того, как постоялица Федора Андреевича, наконец, покинула гостиницу. К этому времени уже стемнело, и наблюдателям с трудом удалось разглядеть ее. Тогда Вероника, Дарина и Денис бегом спустились по лестнице вниз и выскочили из здания. Бесшумно они последовали за женщиной. Серафима шла очень быстро, периодически оглядываясь назад. «Боится», – подумал Денис. Ребятам повезло, что в деревне много деревьев, за которыми можно было спрятаться. Но даже несмотря на это, «шпионы» старались идти рядом с домами, чтобы в любую секунду скрыться за ними. На улице никого не было. Все жители сидели по домам. Наверное, из-за похищений, длившихся неделю, все селяне не выходят на улицу после наступления темноты. Спустя некоторое время преследователи увидели, как женщина вышла из деревни через главные ворота, которые, походу, круглыми сутками были открыты. Юноша и девчонки последовали за ней. В лесу будет труднее следить за женщиной из-за земли, которую устилали шуршащие листья. Придется увеличить дистанцию наблюдения. Дождавшись, пока Серафима скроется за деревьями, ребята сорвались с места и спрятались за кустами. И очень вовремя. Услышав что-то странное сзади, женщина обернулась и внимательно огляделась. Но все было спокойно. Денис вздохнул с облегчением. Он посмотрел на Дарину, сидевшую за соседним кустом. Девушка съежилась от холода. За последние несколько часов очень сильно похолодало. Вероника тоже тряслась от холода. Если бы у Дениса был плащ, он обязательно бы отдал его девушкам, потому что сам не замерзал. Но, к сожалению, этого плаща у него не было. Заметив, что женщина отдалилась на достаточное расстояние, Ден подал знак рукой девушкам, и все вместе они скрылись за следующими деревьями. Серафима вышла на небольшую полянку. Ларин даже удивился. Ровная поверхность посреди леса? Это очень странно. Но приглядевшись, он пришел в ужас. В некоторых местах земля приподнималась, образуя бугристую поверхность. И рядом с этими буграми возвышались какие-то палки. Да это же кладбище!