– Почему, если говорить совершенно честно? – жизнерадостно ответила Вайтес. – Все выглядит неправдоподобно хорошо. Я хочу проверить наши приборы. Эта планета так похожа на Землю, что такого просто не может быть. Обведя взглядом внезапно скисшие лица, Холстен поднял руку. – Но она и должна быть похожа на Землю! – заявил он. Устремленные на него взгляды не радовали: кое-кто неприязненно скривился, но большинство были просто полны досады. «Что еще понадобилось этому чертову классицисту? Уже хочет стать центром внимания?» – Тут же шло терраформирование, – пояснил он. – Если она похожа на Землю, это просто показывает, что оно было проведено полностью – или почти полностью. – Нет никаких доказательств того, что древние вообще практиковали терраформирование, – сказала ему Вайтес, явно намереваясь поставить его на место. «Давай я проведу тебя по архивам: в их трудах оно упоминается сотни раз». Но вместо этого Холстен только пожал плечами, оценивая разыгрываемый спектакль. – Доказательство есть, – сказал он им. – Прямо здесь. Мы к нему летим. – Так! – Гюин хлопнул в ладоши, злясь, что уже две минуты не слышит собственного голоса. – У всех есть свои обязанности, так что идите и готовьтесь. Вайтес, проведи проверку своих приборов, как и предлагала. Я хочу, чтобы мы при приближении провели полное исследование планеты и спутника. Лейн, внимательно следи за корабельными системами при приближении к гравитационному колодцу: «Гилли» уже долго двигался только по прямой. Карст, пусть твои люди потренируются со своим снаряжением, на случай, если вы понадобитесь. Мейсон, ты с моими людьми следишь за сигналом. Если там имеется нечто активное, что нам ответит, сообщите мне немедленно. * * * Спустя несколько часов Холстен остался в отделе связи почти последним, благодаря своему терпеливому упорству исследователя пересидев большую часть людей Гюина. У него в ухе сигнал – полный помех – по-прежнему передавал все то же сообщение. Теперь оно стало более четким, чем за пределами системы, но по-прежнему к нему больше ничего не прибавилось. Он регулярно отправлял ответы, пытаясь спровоцировать нечто новое в продуманной научной игре, формулируя запросы на официальном Имперском С, в надежде показаться именно тем контактом, к которому взывал маяк. Неожиданное движение рядом заставило его вздрогнуть: на соседнее кресло плюхнулась Лейн. – Как жизнь в техническом? Он вынул наушник. – Нам не полагалось заниматься людьми, – проворчала она. – Приходится размораживать около пяти сотен гробов из трюма, чтобы их отремонтировать. А потом придется сообщать пяти сотням только что разбуженных колонистов, что им надо возвращаться обратно в морозильник. Пришлось вызывать безопасников. Все отвратительно. Ну что, ты хоть понял, о чем там говорится? Кто терпит бедствие? Холстен покачал головой. – Это не совсем так. Ну… вообще-то так. Он говорит, что он – аварийный маяк. Он просит о помощи, но конкретики нет. Это – стандартный сигнал, который использовался для этого в Старой Империи: он должен быть ясным, настойчивым и безошибочно распознаваться… при условии, конечно, что ты принадлежишь к той культуре, которая его создала. Я знаком с ним только потому, что наши первые космонавты смогли реактивировать кое-что из того, что нашли на земной орбите, и экстраполировали назначение по контексту. – Ну так скажи ему: «Привет!» Дай знать, что мы его услышали. С глубоким вздохом раздраженного ученого он уже готов был разродиться педантичным: «Дело же не…», но, поймав ее хмурый взгляд, передумал. – Это автоматизированная система. Она ждет такого ответа, который будет ей знаком. Это не похоже на те посты прослушивания, которые работали у нас за пределами системы, выискивая любой упорядоченный сигнал. Но даже и они… меня они никогда особо не убеждали: я не верил, что мы обязательно опознаем передачу чужаков. Это слишком прочно основано на нашей уверенности в том, что чужаки в чем-то будут похожи на нас. Это… ты знакома с понятием культурной специфичности? – Нечего читать мне лекции, старик. – Это… слушай, прекращай это, а? Я на сколько тебя старше? На семь лет? На восемь? – Ты все равно самый старый человек во вселенной. Слыша такое, он очень ясно осознал, что искренне не понимает, в каких они находятся отношениях. «А может, в тот момент я просто оказался последним мужчиной в мире. Или максимум это были мы с Гюином. Как бы то ни было, это, похоже, теперь значения не имеет». – Ну а ты-то сколько бодрствовала до того, как меня разбудили? – поддел он ее. – Продолжай работать сверхурочно, и очень скоро меня догонишь, так ведь? Лейн не нашлась с ответом, и когда он посмотрел на нее, то увидел задумчивое вытянутое лицо. «Так в цивилизации быть не должно, – подумал он. – Но, конечно, мы ведь сейчас нечто иное. Мы – цивилизация в процессе переезда, собирающаяся продолжиться где-то на новом месте. Возможно, здесь. Мы – последний черенок старой Земли». Молчание между ними затянулось, и он понял, что не может его нарушить – пока Лейн резко не встряхнулась со словами: – Значит, культурная специфичность. Поговорим о ней. Он был ей глубоко благодарен за этот спасательный крут. – Итак, я знаю, что это – аварийный маяк, но только потому, что мы прежде уже сталкивались с имперскими технологиями, и в достаточно широком контексте, чтобы сделать некие предположения, хотя некоторые все-таки могут оказаться ошибочными. И это не инопланетяне: это мы, наши предки. А они, в свою очередь, не обязательно распознают наши сигналы. Существует некий миф, будто продвинутые культуры окажутся настолько космополитичными, что без труда смогут разговаривать с младшими народами, так? Однако Империя не имела намерения сделать свои технологии в будущем совместимыми с примитивными расами – это я имею в виду нас. С чего бы она стала это делать? Как и все, они собирались разговаривать только друг с другом. Так что я говорю этой штуке: «Привет, мы здесь», но я не знаю, какие именно протоколы и шифры их система ожидает получить от того спасателя, с расчетом на которого ее создавали неизвестно сколько тысяч лет назад. Они нас даже услышать не могут. Мы для них просто фоновые помехи. Она пожала плечами: – Ну и что тогда? Долетим до места и отправим Карста с резаком, чтобы вскрывать его? Он воззрился на нее. – Забыла, сколько людей погибло в первые космические годы, пытаясь добраться до имперской техники? Даже с системами, сожженными электронным оружием, эти устройства находили массу способов нас убить. Она снова пожала плечами, изображая женщину на грани полного утомления. – Наверное, ты забыл, насколько я не люблю Карста. «Забыл? А разве я это знал?» Его посетило тошнотворное чувство, что он мог и знать, но что это знание незаметно выпало у него из головы за долгую холодную эпоху стазиса. И это действительно была эпоха. В истории человечества встречались отдельные периоды, которые длились меньше этого. Он обнаружил, что вцепился в пульт так, словно иллюзия гравитации, дарованная торможением «Гильгамеша», вот-вот исчезнет, и он просто соскользнет в каком-то непредсказуемом направлении, потеряв всякий контакт. «Это – все люди, которые остались»… и картина того помещения с почти незнакомыми людьми, которых он не успел узнать до того, как его запечатали в гробу. «Это жизнь и общество, и контакты с людьми, сейчас – и до конца». Похоже, на этот раз уже Лейн пришлось ощутить всю неловкость затянувшегося молчания, но она была женщиной практичной. Она просто встала, чтобы уйти, – и резко отстранилась, когда он попытался положить пальцы ей на локоть. – Подожди! – Это получилось слишком умоляюще. – Ты здесь – и мне нужна твоя помощь. – В чем? – Помоги мне с сигналом – с сигналом маяка. Помех всегда было много, но, кажется… есть вероятность, что на самом деле тут накладывается второй сигнал на близкой частоте. Смотри. – Он вывел на экран несколько вариантов анализа. – Ты не могла бы это подчистить… убрать, если это помехи, или хотя бы… что-то? Я уже не знаю, что и пробовать. Казалось, эта разумная просьба ее успокоила, и она села обратно. Следующие пару часов они молча работали бок о бок: она над своим заданием, а он – отправляя спутнику все более отчаянные запросы, остающиеся без ответа. В конце концов у него возникло чувство, что с тем же успехом можно было посылать полную тарабарщину, все равно ничего не менялось. А потом Лейн изменившимся тоном сказала: – Мейсон! – М-м? – Ты прав. Это – еще один сигнал. – Пауза. – Но он идет не со спутника. Он ждал продолжения, глядя, как ее пальцы двигаются на пульте, проверяя и перепроверяя. – Он с планеты. – Вот дерьмо! Шутишь? – Тут он прижал пальцы к губам. – Извиняюсь. Прошу прощения. Не те слова, которые соответствуют серьезности и так далее, но… – Нет-нет, момент и правда дерьмодостойный. – Это сигнал бедствия? Он повторен? – Он не такой, как твой сигнал бедствия. Гораздо более сложный. Может, это реальные переговоры. Тут нет повторов… Холстен ощутил прилив ее надежды, наполнившей разделяющее их пространство неисчислимыми будущими возможностями, но в следующее мгновение она прошипела: – Черт! – В чем дело? – Нет, это тоже повтор. Он длиннее и сложнее твоего сигнала бедствия, но это одна и та же последовательность. – Ее пальцы снова пришли в движение. – И он… мы… – Ее худые плечи поникли. – Он… кажется, он отраженный. – Как это? – Похоже, второй сигнал отражается от планеты. Я… Ну, самая вероятная гипотеза: спутник отправляет на планету некий сигнал, а мы получаем его отражение. Дьявол, как жалко. Я уже подумала… – Лейн, ты уверена? Она бросила на него взгляд, удивляясь, что он не разделяет ее разочарования. – А что? – Спутник связывается с планетой, – подсказал он. – Это не просто отражение сигнала бедствия: это нечто более длинное. На планету отправляется послание, отличное от того, которое предназначено остальной вселенной. – Но оно тоже закольцовано, как и… – Тут она затормозила. – Ты думаешь, внизу кто-то есть? – Как знать. – Но они не отвечают.