Хепзиба вздыхает, видя, как с ее глаз исчезают коробки. Хозяин постепенно уносит из дома все, что ей дорого. Конечно, ради семьи, но некоторые вещи лучше не трогать. Некоторые безделушки могут принести кучу монет, но старинные рецепты хозяйки дома не должны покидать это место. Она служила ему на свой лад. А во времена Хепзибы ее бы сожгли на костре. Мы все оставляем знаки нашего присутствия: дубовые шкафы, лавки, оловянную посуду, картины, салоны и камины. Эта цыганская девчонка была необузданной душой, которая, подобно выросшей на воле лошади, требовала крепкой руки ее хозяина, но зато она долгие годы защищала свою семью от темных сил. Мужчины из рода Сноуденов любят невест с изюминкой, с маринадом, сладким или кислым; они легко теряют голову от красивой копны волос. Один волосок из длинной косы может притянуть к себе сотню быков, говорят они. И этот хозяин тоже вроде бы такой же, посмеивается она. Сейчас старая мать заболела, сын не обращает ни на что внимания, а ребенок спит в коровнике. Сейчас не время отдыхать, когда поблизости бродит голодный призрак. Она удивляется, почему не приходит кузина Бланш, ведь двенадцать дней Рождества уже близко. Она осеняет себя крестом, чувствуя, что Бланш где-то неподалеку, прячется в роще или в кустах. Она опасна на ветру, и тогда уже дремать нельзя. Бланш ищет девочек, маленьких девочек. Конечно, пора прекратить это озорство, чтобы сюда раз и навсегда вернулся покой. Хепзиба молится об этом. * * * В последующие дни Кэй то и дело бегала из их домика в большой, навещая старую леди, которая лежала пластом, страшно кашляла и с трудом дышала. Приходил доктор, Ник тоже делал все, что мог, но мужчины никогда не видят, что нужно делать. Она зажгла камин в спальне Норы, чтобы прогнать сырость. Сменила мокрые от пота простыни, обтерла больную губкой, следила, чтобы возле нее на столике всегда стояло теплое питье. Зажгла свечку в керамической штуковине, налив на нее эвкалипт и масло чайного дерева, чтобы освежить воздух в комнате. Нора Сноуден спала и спала, ее приходилось уговаривать, чтобы она съела немножко супа. Но постепенно ей все же становилось лучше, и она уже слушала радио. В это время Иви ходила по дому и искала свою призрачную подругу, Лавандовую Леди. Кэй радовалась, что Иви не досаждала ей; восторг девочки нарастал с каждым часом, и это было утомительно. Им нужно было запастись продуктами на грядущие праздники, когда все лавки надолго закроются. Это была оборотная сторона жизни вдали от большого города. Она просто не могла не волноваться. Еще она не могла видеть толпы народа, толкучку и бригады покупателей, состязающихся друг с другом в выгоде покупок. Достаточно того, что Иви оклеила стены домика карточками и рождественским хламом. Скоро она будет слишком взрослой для всех мифов о Санта-Клаусе, но теперь она верила еще в фей и призраков. Что ж, пока не время ее разочаровывать. Почему Рождество вызывает такие сильные эмоции? Многие люди по всему миру, как и она, считают дни и жаждут, чтобы все поскорее закончилось. * * * Бланш кажется, будто она слышит музыку сквозь стены старого коровника, бряцание пианино, музыку и смех. Ее ребенок там, внутри, и она колотит кулаками в дверь, но не получает ответа. Ее силы тают, она устала ходить кругами по столетиям, волоча ноги как хромая собака; ее решимость слабеет. Перед ее взором мелькают странные видения, мерцают свечи, лица, которые она уже не узнает, и вечно меняющаяся от времени череда знакомых зданий. Она теряет контроль, теряет силу, теряет белый накал ее ярости, которая теперь остыла и поблекла. Теперь ее ноги долго ковыляют с холмов вниз, в долину, к домам и амбарам, даже по самым легким и ровным тропам. Ее завод кончается, стрелки ползут все медленнее, как у каминных часов, которые забыли завести. Она давно уже не замечает смену времен года, а в голове будто заржавели все пружины. Но мне не будет покоя, пока я не найду свое дитя, вздыхает она; пускай мои кости скрипят и болят, а глаза застилает туман. Жизнь нищенки тяжела. Я еле ползу там, где когда-то бегала, гоняясь за видениями во время метели. Я больше не знаю, какую выбрать тропу… Это моя последняя попытка, думает она, обливаясь слезами. Я лед и пламень, я безутешное горе и гнев; я соберусь с силами в последний раз. Я кричу ее имя, но она не приходит. Боль рвется из меня, словно огненное дыхание дракона, в ночной воздух. Искры голубого огня лижут конек крыши, молнии рассекают мрак полуночи. Домик, перестроенный из амбара, спит; отопление выключено, поленья в очаге защищены металлическим экраном, огни на маленьком деревце погашены. На деревянных полках висят венки из остролиста. Ветер затих и не шевелит рождественские гирлянды. Лишь филин ухает на платане. И тут поток энергии, словно резкий порыв ветра, вырывается из розетки, вспышка, треск электричества. Искры разлетаются по комнате, падают на края бумажной гирлянды, и она дымится и расцветает огнем… Пламя ползет по гирлянде, и вот уже бумажные Санты с ватной бородой, висящие на ветках, корчатся в огне. А огонь не спеша пожирает звезды, сухие иголки и ангелов, уже тянется к занавескам и рождественским открыткам, подвешенным к низким потолочным балкам. Пламя ползет по стенам, набирая силу; жадно пожирает газеты, журналы и книги. Вот уже пылает вся комната, а голодный огонь вырывается из-под двери в коридор, где сквозняки разжигают его ярость. Бланш видит пляшущие языки пламени, радуется их озорству. Она улыбается – ее дыхание все еще полно сокрушительной силы. Ночной пожар Кэй услыхала еще во сне странный шум и попробовала проснуться, сознавая, что этот звук доносится до нее из-за двери. Звонок делался все настойчивее и громче, и внезапно она узнала в нем сигнал тревоги и почувствовала носом запах дыма. Сна как не бывало, через секунду она уже была на ногах. Внизу, в холле, надрывалась пожарная сигнализация. Кэй открыла дверь и увидела, что весь холл заполнен густым дымом. Раздумывать было некогда, сработал материнский инстинкт. Она вбежала в другую спальню и схватила спящую дочку. – Проснись! Пожар! Пойдем… в мою спальню. Так… закрыть дверь, заткнуть щели, положить под дверь мокрое полотенце. Окна… окна, раздвинуть занавески… открыть окно и выбираться! Только без паники! Завернуть Иви в теплое одеяло. Где мобильный… номер 999… но пальцы не попадали на нужные цифры. Так… спокойно… вызывай пожарных. Жизнь без Тима приучила ее держать телефон возле постели, и теперь она молилась, чтобы сигнал сработал. Как же позвонить в большой дом? Какой там номер? Проклятье… он где-то в памяти телефона. Почти наугад она нажала на кнопку своего мобильного. Контакт сработал. Ну?.. Скорее, пожалуйста… Послышался голос. Сонный, но голос. – Ник! Наш домик горит. Помогите нам, принесите лестницу. Голос Кэй звучал спокойно и холодно, хотя она слышала рев пламени и ощущала противный запах едкого дыма. Потом она стала складывать возле двери все, что могла намочить, и выбрасывать в окно все, что было ценного в комнате. Иви наблюдала за ней, выпучив от страха глаза. – Лапушка, все будет хорошо. Смотри, мы можем дышать. Сейчас придет Ник, и ты вылезай в окно, когда я тебе скажу. Слава богу, что рядом есть ванная, подумала она. Там есть вода, чтобы заливать огонь, если дойдет до худшего, и ваза, полная до краев, чтобы поливать дверь, пока та не вспыхнет. Где же он? Она стояла на кресле, пыталась распахнуть окно, и увидела, что к дому бежит Ник в боксерских трусах и резиновых сапогах. – Спокойно! Держись! – орал он, но ей было уже не до советов. Единственным ее желанием было убрать дочку из этого ада. Лестница оказалась слишком короткой, но Иви нужно пропихнуть через мансардное окно «Velux» как змею. Оно открывалось с трудом, но в конце концов подчинилось ее усилиям, и Кэй стала проталкивать дочку в оконную щель. – Иви, вылезай на крышу и спускайся ко мне, – кричал фермер. – Я не могу, – упиралась девочка. – Немедленно делай, что тебе говорят! – заорала Кэй. Бушевавший в ней адреналин придавал ее голосу ледяное спокойствие. – Ты все можешь. Ник тебе поможет. Гляди, он ждет тебя на лестнице. – На дороге, ведущей через болота, замигали голубые огоньки. Как быстро отозвались пожарные. Это придало ей силы, и она с силой вытолкнула ребенка через окно в руки Ника. Он осторожно слез на землю, поплотнее завернул Иви в теплое одеяло и крикнул: – Теперь твоя очередь. Кэй внезапно застыла от страха перед высотой и слушала шум огня, вдыхая едкий дым. Неужели это произошло с нами? Не может быть! Но дым в комнате все больше сгущался, и ей, чтобы выжить, надо было что-то делать. Закрыв глаза, она шагнула вперед, с трудом протиснулась под створкой окна и глотнула воздуха. Сирены приближались. Это придало ей храбрости, и она подобралась к краю крыши. Внезапно раздались голоса, и чьи-то сильные руки подняли ее в воздух. Она глотнула свежий, холодный воздух, и из ее глаз хлынули слезы. Ей помогли спуститься по пожарной лестнице, и она уже вскоре оказалась в безопасности Уинтергилл-Хауса. Что было дальше, она помнит смутно. Она пила сладкий чай, ее обследовали парамедики, вежливый мужчина мерил ее пульс, проверял реакции, задавал вопросы. Она обняла дочку, сидевшую с потемневшим лицом и вытаращенными глазами будто клоун; они не могли даже говорить, а вокруг них шла суета. Пожарные сбивали пламя, поливали водой постройку, внедорожник, каменные стены, разбивали окна и двери, открывая доступ к пламени для своих шлангов. Ник помогал, как мог, бегал в резиновых сапогах из дома на пожар, покрытый копотью с головы до ног, как трубочист. И было так нелепо сидеть среди ночи, закутавшись в одеяла, без одежды. Лишь когда шок начал проходить, Кэй вдруг с ужасом осознала, что они могли сгореть заживо. И тогда ее охватила дрожь. Нехитрая противопожарная сигнализация на батарейках спасла им жизнь, подарила драгоценные минуты, и они смогли защититься от яростного пламени. Пропало все: ноутбук, мебель, сумка и кредитные карточки, все ее рождественские покупки, спрятанные в шкафу под лестницей. Теперь они были в безопасности, но что, если бы у нее не было телефона? Что бы они делали? Прыгали в панике на землю? Странно, как она на автопилоте, словно во сне, прошла через огненный ад. Боковой домик сгорел почти дотла, остались лишь каменные стены. Как это произошло? Кэй попыталась вспомнить, что она делала вечером: выключила освещение, поставила решетку к камину, закрыла дверь… Или она…? Ароматические свечи, ее постоянные спутницы, были потушены или нет? Ее охватила знакомая паника. Может, она оставила на плите сковородку, и пожар начался от этого? Нет, точно, на кухне все было убрано. Она всегда была внимательной в чужих кухнях. Или Иви баловалась со спичками? Как легко вызвать катастрофу по собственной небрежности… Но ее усталый мозг отказывался работать. Она ощущала такую усталость, что почти заснула на продавленном кухонном диване, усыпанном собачьими волосами, и крошки царапали ее кожу. – Все в порядке, – мрачно сообщил Ник Сноуден. – Как вы себя чувствуете? В его голосе было столько заботы, что она тут же разрыдалась. Он обнял ее, и она всхлипывала, уткнувшись в его шерстяной свитер, пропахший дымом и потом. – Что нам делать? Уже на носу Рождество – куда мы поедем? – Это самая маленькая из ваших проблем, – улыбнулся он. – Я постелил для вас обеих постель в моей комнате. Там, наверху, немного грязно, но, думаю, сейчас вам будет не до этого. А-а, вот и док… Бодрый молодой человек, еще совсем недавно бегавший в коротких штанишках, шлепнул на стол свой саквояж и стал тщательно обследовать обеих. Потом заявил, что они совсем не пострадали от своего приключения и что нет нужды направлять их за тридцать миль в ближайшую травматологию. Им просто нужно выспаться. Их проводили в спальню, где стояла огромная кровать, проглотившая их обеих, и они заснули глубоким сном. * * * Утром Кэй проснулась поздно и увидела на потолке влажную полоску, похожую на карту мира. Это была не покатая крыша Бокового домика и не Гленвуд Клоуз. Где же она? И тотчас же окаменела от ужаса, парализовавшего ее на секунду. Пожар! Она вскочила с кровати, чтобы пойти искать Иви, но тут же увидела ее золотую макушку, выглядывавшую из-под полиэстровых одеял. Кровать была старомодная, из красного дерева, инкрустированная перламутровыми завитушками; в тон ей были высокий комод и гардероб. В этой изящной комнате стоял камин, окруженный мрамором, на карнизе висели длинные бархатные шторы. В остальном там была свалка одежды, газет «Фармерс Уикли», компакт-дисков и книг. На спинке стула висели грязные рубашки, корзина была полна грязного белья. Лосьон после бритья «Лагерфельд» и кисточка стояли на туалетном столике, заваленном ершиками для чистки трубки, запонками и прочими мелочами. Там же стояло фото: молодой Ник на мотоцикле, хмурый как Джеймс Дин. Как хорошо, что рядом с ней был телефон. Перед ее глазами снова промелькнул ночной ужас, запах дыма, треск пламени. Вот и закончилось их житье в Уинтергилле. Домик стал еще одной катастрофой в этот ужасный год. Что же ей теперь делать? Вернуться в Саттон Колдфилд, ко всей суете и разговорам вроде «Я говорила тебе, но скорее всего у нее не хватило энергии, чтобы подумать».