Возвращение Ренэйст выбивает почву у него из-под ног. Он не находит в себе силы подойти ближе, когда переступает она через порог Чертога Зимы, окруженная людьми, что счастливы видеть ее живой. Витарр и сам тому рад; все винил он себя в ее гибели, считал, что так отплатил ей за доброту и доверие, которые проявила к нему сестра, согласившись помочь на корабль пробраться. Только теперь, когда сам желает занять он трон, положенный ему, как старшему из наследников почившего конунга, что будет между ними? Раньше лишь признания отцовского хотел он, не больше. Чтобы признали его люди, чтобы не притворялись умело, словно бы нет его. Что же теперь? Все те, кто поддерживал его, тут же откажутся от Витарра, прознав о том, что Ренэйст чудом спаслась и не меньшим чудом вернулась обратно. Теперь его снова ждут отчуждение и презрение? А что же будет с Руной? Они рассказали правду о ребенке, которого вынашивает она в своем чреве, и, если вновь северяне обернутся против него, что с ними будет? В душе у него слишком много страха и волнений, с которыми справиться оказывается тяжело. Ему нужно встретиться с вельвой, поговорить с ней, попросить совета. В таких делах Ульф ему точно не советчик, а больше и не с кем Витарру поговорить. Тревожить Руну он не хочет, да и не должен. Она носит его ребенка, и Витарр не может заставлять ее переживать. Он должен справиться с этим, и ему нужен совет. Закрепив ремни седла, Витарр берет в ладонь поводья и, похлопав Змея по шее, выводит его из стойла. Снег скрипит под тяжелыми копытами коня, и, опустив голову, наблюдает Витарр за тем, как тот шагает подле него. Мыслями луннорожденный далеко, словно бы даже не в собственном теле. Не помнит Витарр, как идет по дорогам Чертога Зимы, не замечает никого, кто проходит мимо. Как и не замечает он того, что доходит до самых ворот. – Витарр. В нависшей над Чертогом Зимы тишине голос ее кажется ему оглушающим. Хмурится Витарр, придерживая поводья Змея, поднимает голову, глядя на нее с тревогой. Не столь часто увидеть Сагу в стенах поселения можно; вельвы живут подле людей, но не рядом с их домами, далекие, но крадущиеся чужой тенью. Следуя договору, заключенному между ними, уже готов он был отправиться в самую чащу леса, для того чтобы отнести еды и питья для Саги да о возвращении сестры рассказать, как пришла она сама. В ее руках видит он длинный изогнутый посох, принадлежащий старой слепой вельве. Он передается от провидицы к провидице и находится у старшей вельвы до самой ее смерти. Лишь тогда младшая может забрать тот себе, а также прийти в поселение для того, чтобы найти ребенка с даром и забрать его с собой в лес – сделать из девочки новую младшую вельву. Именно так Сагу в свое время старуха забрала из дома; кажется, сначала взять с собой хотела она Руну, но старшая взяла на себя это бремя, спасая сестру от незавидной судьбы. Сложно представить ее живущей среди людей, носящей обычные платья и переживающей чувства, свойственные другим. Все же в вельвах куда больше дикого, чем людского. Руне подобная роль не к лицу. Витарр молчит, и Сага подходит ближе, ступая по снегу босыми ногами, покрасневшими от холода. Посох несет она перед собой, держит его обеими руками, и кости мелких птиц, повисшие на шерстяных нитках, звенят при каждом ее шаге. Смотрит вельва ему в глаза, словно бы ищет ответ на вопрос, который и задавать не хочет, но только и сам он молчит, не зная, что должен сказать ей. Вдыхает Витарр холодный воздух, окутывающий нутро его морозом, и выдыхает вместе с облаком пара, сорвавшимся с губ: – Ренэйст вернулась в Чертог Зимы. – Знаю я, – отвечает Сага, – птицей видела, как шли они через лес земель Звездного Холма. Тут же к старухе направилась совета просить, а она мертва уже долгое время. С тех пор, как прошли они испытание, старую вельву звали в Чертог Зимы только дважды. Сначала на похороны Ренэйст, а затем, почти сразу же, на похороны конунга. С тех пор, как тело Ганнара Покорителя предали огню, старуху никто и не видел. Сага, живущая отчужденно, все никак не простившая то, что ноги привели вельву именно к их дому в свое время, от наставницы стороной держалась. Удивительно ли, что, когда она умерла, никто сразу и не узнал об этом? С тревогой смотрит Витарр на посох в чужих руках. Змей беспокойно вышагивает по снегу, и приходится луннорожденному придержать поводья, успокаивающе поглаживая коня по морде. Тот фыркает, и пар, сорвавшийся с его ноздрей, касается лица Саги. Вельва остается совершенно спокойна, она никак не реагирует, и только подрагивающие пальцы выдают ее волнение. Когда умирает вельва, стоит ждать больших перемен. Не всегда они благоприятны и легки, и, принимая во внимание обстоятельства, уж вряд ли стоит ждать им, что в переменах этих все будет просто. Старуха нашла не самый подходящий момент для своей смерти. Одергивает себя Витарр, вздрагивает от собственных мыслей. Злые, ядовитые слова, прозвучавшие в собственной голове, пугают его. Временами и сам не может понять он, что с ним происходит, и волнение, сковывающее его, кажется удушающим. Делает Витарр глубокий вдох, силясь справиться с отголосками страха, звучащими внутри него, и вновь смотрит в глаза Саги. Черные зеркала, круглые и блестящие в свете небесного светила, смотрят на него, не моргая, и от взгляда этого становится ему не по себе. Вдох так и застревает в глотке его, и Витарр коротко кашляет. Сага все не моргает. – Витарр, – говорит она, – ты должен собрать всех в Великом Чертоге. Это традиция: когда вельва умирает, жители поселения, подле которого располагался ее дом, собираются для того, чтобы проститься и чтобы новая старшая вельва выбрала себе последовательницу. Только вот сейчас определенно не лучший момент для того, чтобы забирать дитя от семьи. В Чертоге Зимы и без того раздор, что же будет, когда узнают они о подобной необходимости? Но сделать ничего нельзя. Старуха умерла, и женщина занимает ее место. Теперь нужна девушка, чтобы круг замкнулся. Однажды и Сага умрет, и ее преемница придет сюда, точно так же держа в руках посох, собираясь отнять очередную дочь от матери. – Идем, – говорит он ей, заставляя Змея повернуть назад, – я отведу тебя в свой дом. Подождешь там, пока всех соберу, отогреешься. «Свой дом» звучит так просто, словно бы никогда и не был он изгоем в стенах конунгова дома. Витарр хмурится, думая, что вот-вот лицом к лицу столкнется с сестрой; это ведь и ее дом тоже. Остается надеяться, что она еще не перешагнула порог или и вовсе в другом месте нашла себе приют. Наверняка Медведь возжелает украсть ее в свое жилище. Для Витарра это будет наилучшим вариантом. Он счастлив, что сестра жива, но не готов принять это. Сага делает шаг, и снег хрустит под ее босой стопой. Оглянувшись, смотрит на нее Братоубийца, а после говорит: – Садись в седло. И так уже ноги отморозила. Но вельва проходит мимо, не взглянув на него даже, и идет прямо, словно бы лучше Витарра знает, куда следует идти. Странное поведение это совершенно Саге не соответствует. Он помнит ее другой: дикой, сияющей в полночном этом мире. Свет ее, пусть и не кажущийся Витарру столь ярким, как свечение, исходящее от Руны, дарил ему надежду на то, что даже в самые темные времена есть место для жизни. Неужто смерть старой вельвы так сильно подкосила ее? Или, быть может, что-то, увиденное Сагой в будущем? Но она не ответит. Он знает это и потому не задает вопросов. В абсолютной тишине идут они в сторону конунгова дома, и взгляд воина то и дело цепляется за посох в ее руках. Тяготит ли Сагу то, что происходит сейчас? О чем она думает? Скажет ли Витарру, что его самого ожидает? Вопросов столь много, и у него нет ни одного ответа. Кости на посохе тихо стучат друг о друга, босые ступни оставляют следы на снегу. Птичьих перьев в ее волосах стало только больше, и черные одежды, больше похожие на обноски, не спасают от холода. Только вот Сага словно бы не чувствует этот холод, пронизывающий до костей. Думает Витарр и плащ ей свой отдать, и сапоги, или силой вскинуть в седло, чтобы скорее доставить к теплу, но вельва в этом и не нуждается словно. От холодного ее безразличия делается сыну конунга тяжело. Тревога внутри него становится только сильнее, давит на сердце неподъемной ношей. Мысли его снова мечутся к сестре и последствиям, которые кроются за ее возвращением. Может ли верить он в то, что Ренэйст все еще желает ему добра? Вот бы вернуться в то время, когда до него никому дела не было! Витарр устал сражаться. Дом встречает их жаром очага и удивленным взглядом кюны. Та сидит за шитьем, и иголка, до этого юрко пляшущая в тонких пальцах, замирает над полотном. Руну его взгляд находит на постели. Спала она, пока звук распахнутой двери, громко ударивший по стене, не заставил ее распахнуть глаза, и с не меньшим удивлением смотрит молодая женщина на свою сестру. Ренэйст Витарр здесь не видит. Облегченный вздох сам собой срывается с его губ, и тут же возвращает воин своему лицу сосредоточенное выражение. Не готов он видеть ее. Не готов говорить с ней. Однако вскоре столкнуться лицом к лицу их заставят. – Сага? – едва слышно зовет Руна слабым ото сна голосом. – Что ты делаешь здесь? Йорунн поднимается на ноги, откладывая в сторону свое шитье, и подходит к ним, складывая обеспокоенно руки перед собой. Сага, что похожа на большую птицу – сову, а не ворону вовсе, – смотрит только на свою сестру. Чудится Витарру, что сестры вновь тайно общаются между собой способом, что неведом обычным людям. Руна бледнеет в одно мгновение, глаза округляются, и падающие на лицо рыжие пряди делают ее совсем уж дикой. Словно бы шерсть встанет дыбом, зашипит она – и обернется кошкой, спасаясь от пурги, которую не видели здесь долгие зимы. – Что же случилось? – повторяет Йорунн озвученный вопрос, заданный Руной. Не говори. Не отвечай. Молчи. Скажет – и не будет никакой надежды. Откроет рот, промолвит хоть слово, и у них больше не будет шанса на то, чтобы хоть что-то изменить. Словно бы предрешено. Как бы он ни бился, ему ничего не подвластно. «Ты тьма, Витарр, сестра твоя – свет. Однажды один из вас убьет другого». Из раза в раз, снова и снова, в каждую их встречу Сага говорила ему одни и те же слова. Один из них убьет другого. Возвращение Ренэйст вовсе не к светлому будущему. Оно к смерти. Медленно разомкнув черные губы, испачканные в саже, Сага выдыхает неспешно, и выдох тот пронзает и без того взволнованного воина тысячей крошечных стрел. – Вельва умерла, – отвечает она. И этого оказывается достаточно для того, чтобы всем стало ясно – грядут перемены. Бледнея, едва ли не оседает на пол дрогнувшая кюна. Ведь решила она, что все беды их позади, и тревожное это знамение причиняет ей боль. Одним шагом оказывается Витарр подле нее, матушку свою придерживает, спасая ее от падения. Йорунн хватается за него, как за спасение свое, глаза закрытыми держит, а после заставляет себя выпрямиться, не покидая, однако, объятия сына. Найдя в себе силы совладать с раздором, царящим внутри себя, кюна приказывает: – Собирайте совет ярлов. В доме тепло и пахнет хвоей. Хакон бросает в пламя еловые ветви, и горящая их смола растекается в воздухе, наполняя легкие при каждом вдохе своей свежестью. Она и не вспомнит, как давно ей было так хорошо в последний раз. Сейчас, рядом с ним, тело ее полнится спокойствием, мысли где-то далеко-далеко, а сама она, разнеженная, лежит на постели, устеленной мехом, облаченная в одну из его рубах. Ренэйст уснула почти в то же мгновение, как только они перешагнули порог его дома. Уставшая и изголодавшаяся, лишь только подле Хакона смогла расслабиться она так, чтобы полностью отдать себя в его руки. Он раздел ее, облачил в свои одежды и трепетно уложил на постель. Сквозь сон она чувствовала его движения, нежные и осторожные, и потому, зная, что это он, позволила себе потерять бдительность. Да и разве подле него должна она чувствовать себя так, словно бы ей угрожает опасность? Грубые пальцы его с нежностью заправляют короткие пряди волос ей за ухо, и тогда Ренэйст открывает глаза. Они смотрят друг другу в глаза, и губы ее трогает легкая, едва заметная улыбка. Белолунная прижимает руку его к своей щеке, трется нежно о грубоватую кожу, покрытую мозолями; руки Медведя огрубели множество зим назад, стертые в кровь о рукоять верной секиры. Теперь собственные руки ее ничуть не лучше. Раньше лишь подушечки пальцев были грубыми, стертыми о тетиву лука, а теперь сухие и жесткие ладони сменили нежную кожу. Хакон прижимается губами к виску ее, закрывая глаза. – Я не хотел тревожить твой сон. – Не волнуйся, – отвечает она, – за время путешествия я разучилась крепко спать. Твоей вины в том нет. Слова ее, спокойные обманчиво, заставляют его нахмурить густые темные брови. Берсерк смотрит внимательно на воительницу, кажущуюся такой хрупкой, но лицом к лицу столкнувшуюся с невыразимым ужасом. Смог бы он сам с таким спокойствием говорить о пройденном пути, оказавшись на ее месте? Ренэйст не спешит рассказывать, что именно происходило с ней все время, когда были они в разлуке. Хакон уверен почти в том, что и не расскажет. Возможно, когда она будет готова, то берсерк сможет узнать хоть половину того, через что ей пришлось пройти. – Не верится, что ты здесь. Я молил всех богов, живых и мертвых, чтобы они вернули мне тебя. Может, я сам умер и потому смог оказаться подле тебя? Неспешно садится она на постели и, протянув руки, грубые свои ладони устраивает на его лице, заставляя Медведя посмотреть на себя. Она подается ближе, встав на меха коленями, и прижимается лбом к его лбу, закрывая глаза. Хакон обнимает ее, тянет к себе, прижимая к крепкой груди, и в руках его Ренэйст кажется невозможно крошечной. В хрупком этом теле столько сил и боли, что если бы она смогла овладеть его умением, то и сама бы в зверя обратилась. – Еще рано умирать, Хакон, – шепчет она едва слышно, устроив голову на его плече. – Я, кажется, только-только познала вкус жизни, и хочется верить, что мое время еще не пришло. Он не находит, что ответить. Культура их строится вокруг смерти, и фундамент мысли этой на том расположен, что погибнуть нужно с честью. Любого викинга спроси, любого сына или дочь севера – каждый погибнуть желает достойно, в бою. Ренэйст же говорит, что умирать не готова, и он понимает, что и сам того не хочет. Ни своей, ни ее смерти. Теперь, потеряв возлюбленную, он вновь обретает ее подле себя и так остро желает сделать Ренэйст счастливой. Сделать своей женой. Уберечь от любых несчастий и тревог, что только могут встретиться им на пути. Она смотрит на острые его ключицы, заметные в вырезе рубахи, и лениво оглаживает острые кости подушечками пальцев. Тяжелую голову кладет Хакон на ее макушку, ладонями проводит по спине, и тогда Ренэйст шепчет: – Видела я Последний Предел. Цепи, настолько гигантские, что взглядом не окинуть. Все видела. Ощущает она, как каждая мышца в теле его напрягается, каменной становится. Отстранившись, смотрит Ренэйст на лицо его, на скулы, побелевшие от того, как сильно стискивает он челюсти. Хмурится Хакон так сильно, что она и глаз его не видит, а после, собравшись с мыслями, все же встречается с ней взглядами. Улыбается устало, и в глазах его видит Ренэйст отголоски беды и боли, с которыми столкнулся он совсем еще юным. – Как видела, так и забудь. Нет больше Последнего Предела, и все, что в нем было, тоже мертво. Не хочу говорить о нем, Рена, не принуждай. Не скажет. Даже если и видела она, откуда он родом, все равно не поведает, что же случилось в родных краях. Да и решает она не давить, не требовать ответа. Ничего хорошего не выйдет, если будет она настаивать. Хакону и без того нелегко пришлось, отголоски боли этой до сих пор звучат в нем. Ей ли не знать, как чувствуются тяжелые воспоминания. Она до сих пор ощущает запах гари, окутавший Алтын-Куле. Жар песка под ногами, пока шли они по Золотой Дороге. Все это будет с ней, преследовать ее, посещать в те мгновения, когда сама она будет не готова к этим воспоминаниям. Хакон чувствует себя таким же образом, наверняка его ощущения от того, что произошло в Последнем Пределе, схожи с этим. Поэтому она не продолжает задавать вопросы, вместо этого лишь обнимая его крепче. – Я рада, что все осталось позади. Мне так хотелось вернуться домой, Хакон.