— В твоём времени… откуда ты пришёл. Живыми с планеты так никто и не выбрался? Рост вспомнил мумифицированный труп девочки в подвале, которая сейчас сидела прямо за ним. И свою дочь, что так и не дождалась папу, запертая в холодных стенах базы Эхо. — Никто, Эмет. Но в этот раз я сделаю всё, чтобы этого не случилось. Обещаю. — И как, позволь спросить? У тебя хоть есть вменяемый план? Даже если ты грёбаный супермен, один ты не сможешь воевать с Землёй… Девастатор криво улыбнулся: — Кажется, что я всю жизнь только этим и занимаюсь. Для начала нам нужно добраться до Иерихона. Все дороги ведут туда. — Твоя семья, — с пониманием протянул Эмет. — Ну а потом? Что ты хочешь сделать? Рост сжал кулаки: — Я уничтожу машины землян. Все до единой. И если галактид встанет у меня на пути, то и его тоже. — Ну а сегодня? Почему не порешил гада, когда была такая возможность? — шепнул ему дед, чтобы девочки не услышали. Десантник задумался. А ведь на самом деле, почему? Ведь у него и вправду была такая возможность. Может быть, всё дело в том, что Ахилот, несмотря на всю свою подлость, являлся такой же жертвой Земли, как и Рост? Потеряв что-то, а может и кого-то из-за неутолимой жажды познания Искина, его сердце ожесточилось. И он использовал буквально каждую возможность, чтобы отомстить. Он шёл по пути разрушения. А теперь… Теперь они вместе вернулись назад, где всё ещё ничего не произошло. И у них обоих есть шанс исправить роковую историю последних лет. Спасти галактику от Апокалипсиса. Как они и договаривались… — Мы похожи, — ответил Рост, и больше ничего не сказал. Он отвернулся к окну, и углубился в свои мысли. Одна его часть без устали наблюдала за горизонтом, дабы вовремя заметить присутствие галактида. А другая продумывала план действий, и прокручивала всевозможные сценарии развития событий. Рост получил шанс, который даётся раз в миллион лет — возможность изменить историю. Держа в руке темпоральный ключ, он хорошо понимал цену возможной ошибки. И поклялся себе ни за что не допустить её… Огни Иерихона встретили их уже поздним вечером. Ранее Эмет включил автопилот, а сам уснул, предоставив Росту контролировать движение. А тот сидел как на иголках. Ему очень хотелось как можно скорее добраться до своего дома и своей семьи. Но оставалось одно но — он сам. Капрал не знал, найдёт ли второго себя на ферме или же нет. А если и встретит себя, то как ему поступить? И не произойдёт ли чего ужасного, когда он из будущего столкнётся с собой из прошлого? Будучи сейчас ни в чём не уверенным, он решил провести эту ночь в гостинице вместе с семьёй Эмета. Нужно было всё обдумать и наконец немного поспать. В теле Девастатора усталость снималась стимуляторами. А человеческий организм, даже усиленный ТОР-энергией, всё-таки нуждался в отдыхе. Что до плана действий, у него оставались целые сутки до начала вторжения. За это время Рост хотел наведаться в пещеру, где встретил Демона. Что-то ему подсказывало, что там он вполне может найти себе ещё одну жилу ТОР-элемента для подзарядки. А это совсем не будет лишним, когда в небе появятся чёрные истребители. Ну и конечно рядом находилась его ферма… — Завтра… Всё будет завтра… — бормотал он себе под нос, ворочаясь в постели. Эмет купил два номера в мотеле — один для Роста, а другой для своей семьи. Капрал обещался в будущем вернуть ему долг, но старик лишь произнёс: — Только спаси нас. Остальное не важно… — Остальное не важно, — повторил Девастатор, наблюдая, как за окном мутным светом сверкают луны Аргуса. А потом закрыл глаза и представил перед собой пещеру, которую он и дроид Шмель исследовали в его сне. Даже с закрытыми веками Рост увидел сияние, исходящее от его рук. Внутри его тела всколыхнулась энергия звёзд, и Девастатор телепортировался в ночной лес. Пещера Демона снова звала его под свои своды. Глава 21 Пещера демонов Это место буквально источало силу. Рост ощущал вибрацию энергии всем своим естеством вплоть до кончиков пальцев. А ещё он сразу продрог, вынырнув из тёплой комнаты мотеля прямо в ночную прохладу Аргуса. Было крайне самонадеянно телепортироваться в одной рубашке и джинсах на босу ногу. Тем более, Росту предстояло пройти какое-то расстояние по скользким и острым камням. Без обуви никак. Решение пришло сразу — укрыться силовым куполом. Да, лишняя трата драгоценной силы. Да, Аргус медленно, но верно вберёт в себя всю его энергию. Но капрал уже давно поднаторел во владении силой и мог свободно дозировать её. Чем больше берёшь, тем больше отдаёшь. Но, если просто взять меньше? Сконцентрировавшись, он покрыл всё своё тело тонким слоем щита. Из-за чего совсем перестал чувствовать холод. Будто надел пижаму и встал в родные тапочки у себя дома. Свечение на запястьях, словно индикатор разрядки, до сих пор оставалось слабым. Да и сам Рост ощущал, что именно сейчас Аргус по-божески берёт с него дань за использование волшебства. А это значит, что можно свободно прогуляться по пещере, не боясь переломать себе кости и заболеть от переохлаждения. А ещё ему нужен был свет. И с этим легко справилось обратное зрение, которое вообще не тратило его силы. Черный цвет сменился белым. Капрал даже увидел пещеру в разрезе, мысленно проникнув во все её залы и коридоры. И наконец увидел то, что искал — жилу ТОР-элемента, которая разветвлёнными корнями тянулась из недр прямо к нижнему залу. Именно туда, где Рост когда-то увидел Демона… Если у него и была тяга ко сну, то с этого момента она полностью исчезла. Девастатор решительно двинулся вглубь пещеры. Скоро настанет решающая битва, и он должен быть к ней готов. Не сбавляя темпа, Рост скользил по камням, не боясь оступиться. Он спускался всё глубже и глубже, невольно ожидая повторения своего сна. Мигающего фонарика и Демона, фальшивого боевого товарища, что был сломанной куклой его модернизированного мозга. Но в этот раз нижний зал оказался пуст. Только большой камень стоял в центре, закрывая собой жилу кристаллов. — Есть только два состояния… Либо ты страдаешь, либо ты мёртв, — задумчиво произнёс капрал, услышав своё эхо. — Демон-Демон… Даже будучи искусственной надстройкой в моей голове, ты поведал мне печальную истину… Только страдали и умирали те, кто был рядом со мной. Рост подошёл к камню и попытался сдвинуть его с места. Увы, физических сил одного человека явно не хватало, чтобы это сделать. Тогда он смирился с тем, что придётся отдать Аргусу немного больше, чем хотелось. Но игра стоила свеч. Взмахнув рукой, десантник разрубил камень напополам, отчего тот развалился на части. Внизу через трещину виднелся голубой кристалл, источающий силу. Осталось только протянуть руку и ощутить, как протуберанцы неведомой энергии защекочут пальцы… — Время… Его руку перехватили. Точнее, нечто скользкое и весьма сильное, обвилось вокруг неё. — Что за⁈ — выпалил Рост, практически мгновенно ощутив, что связан по рукам и ногам. — … обмануть время, значит пойти против самих основ мироздания… Из тьмы возникли три высоких силуэта в длинных одеждах. Их лица были скрыты капюшонами, но Рост точно знал — перед ним стоят предтечи. Один из них взмахнул рукой, и темпоральный ключ, лежавший у капрала в кармане джинсов, медленно полетел по направлению к троице. —… воспользовавшись ключом времени, что был отдан на хранение наиболее разумным из ваших сородичей, вы совершили великое зло. Вы изменили ход времени. Теперь её ткань истончилась, и готова разорваться в любой момент, заполнив вселенную первородным хаосом… — Что⁈ Время истончилось? О чём вы вообще говорите? И что это ещё за хаос⁈ — Ты, — существо в центре указало на него длинным пальцем, — острое лезвие, которое разрезает её ткань одним лишь своим присутствием. Как и второй — убийца, которого мы пока не нашли… — Чёрт, побери! Я только вернулся назад. И богом клянусь, я не видел ничего такого, о чём вы толкуете. Скажите прямо, чего вы хотите от меня? А вообще лучше отпустите или я за себя не отвечаю! — негодовал Рост. Сжав отобранный ключ в руке, пришелец сказал: — Мы вернём вас туда, откуда вы пришли. И тем самым сбалансируем систему. Вы отправитель на Аргус в момент перед поглощением планеты живым песком. Такова наша воля и закон. Такова твоя судьба, человек… Рост просто охренел, услышав эту дерьмовую новость из уст полубогов. Вернуться прямиком в пасть к осатаневшему Фриборну? Просрать единственный шанс спасти миллионы жизней и свою семью⁈ НУ, УЖ НЕТ! — А не пойти бы вам к чёрту, господа⁈ — выкрикнул он, потянув за ниточки силы, что источала подземная жила. — Ибо я категорически против вашего предложения! Полоснув лезвиями по плетям, Рост избавился от сдерживающих его пут и приготовился к схватке. Но предтечи даже не шелохнулись: — Тогда мы сотрём тебя прямо здесь… Глава 22 Трое на одного Один из предтеч поднял руки на уровень плеч и раскрыл ладони. Тут же их троих укрыло силовым куполом. Рост даже не стал тратить на него лезвия, ибо хорошо понимал, что это бесполезно. А вот дальше началась самая настоящая свистопляска. Двое пришельцев, не задействованных в генерировании щита, разом ударили в Роста. В тесном зале пещеры не было никакой возможности ни уклониться, ни укрыться. Поэтому Рост выбрал тактику глухой обороны, чтобы оценить возможности противника. Хотя после недавней встречи с полубогом во времена динозавров, он хорошо осознал, что подпускать к себе этих ребят крайне опасно. Как минимум они умеют пронзать щит голыми руками и затуманивать рассудок. Приложив ладонь к трещине, за которой находилась жила ТОР-элемента, Рост генерировал щит слой за слоем, отбивая атаки пришельцев. Играл на все деньги, одновременно забирая и возвращая энергию планеты. Увы, биться с двумя противниками, это совсем другое, нежели с одним. Каким бы сильным ты ни был, численное превосходство в большинстве случаев является гарантированным залогом победы. Поняв, что человек загнал в угол, один из предтеч решил выйти из безопасного круга и добить его. В этом и заключалась его главная ошибка. Особо ретивый противник пустил в многослойный купол Роста силовой луч, пытаясь разрезать его с фланга, как консервную банку. Но не тут то было! Капрал слегка изменил плотность щита, и когда один из его слоёв перестал существовать, другой сработал как отражатель. Луч отразился в своды пещеры, начав процесс неконтролируемой реакции. Пещера буквально заходила ходуном. Сверху начали падать огромные валуны и камни. Одним из них так удачно придавило атаковавшего Роста предтечу. Теперь против него стояли только двое — защитник и нападающий. Капрал машинально использовал футбольную терминологию в своей голове. И в данный момент мяч оказался у него. Секундное замешательство в стане врага в связи с потерей товарища, и Рост перешёл в атаку. Теперь он уже не разменивался на мелочи, используя более мощные фишки, нежели лезвия. Например, такую вещь как «режим бога» через «обратное зрение». Подняв руки, капрал на расстоянии сжал купол предтеч, пытаясь сплющить его и превратить в кровавые ошмётки. Первое время он вёл в этом бою, раз за разом прогибая щит пришельцев. Но второй противник снова атаковал, сбив его с ритма. А тут ещё и третий под камнем начал шевелиться, хотя по идее должен был уже давно откинуть копыта! Внезапно валун позади Роста взорвался и разлетелся на куски. Его швырнуло в сторону, окатив градом осколков. И только благодаря последнему слою щита, капрала там не убило. Поднявшись, десантник вовремя увернулся от падающего ему на голову валуна, и вдруг как по злому року оказался прямо перед одиозной троицей. — Сейчас нас всех здесь завалит! — прорычал он, снова формируя щит. — Тогда мы продолжим в другом месте, — бесстрастно ответил главный, и поднял руку. Пространство начало покрываться волнами. Камни падали уже где-то далеко, а декорации стремительно менялись. Десятки тысяч тонн породы пролетели за какие-то секунды, и троица полубогов вместе с Ростом оказалась в траве у ночного леса. Вот тут Рост конкретно занервничал. Мановением руки его вырвали от невидимой пуповины ТОР-элемента, оставив Девастатора без подзарядки. Теперь каждый его выпад будет истощать внутреннюю энергию вплоть до полного опустошения. И тогда безымянные полубоги легко разделаются с ним, и скормят Роста проклятому рою… — Шах мне значит, поставили? — сплюнул он, сжимая кулаки. — А вот хрена с два я сдамся! Ладно, здесь в лесу хотя бы есть где разгуляться! Поехали! Время защищаться прошло. Пора играть в атаке! Накинув на себя щит для подстраховки, Рост ринулся в бой. Он использовал телепорт, чтобы мгновенно оказаться возле противника, ударить, и переместиться в другое место. Именно такую технику он использовал на Земле, когда сражался с андроидами на шоссе. Раскалённые докрасна руки, прожигающие щиты, и быстрое перемещение с места на место. Ударил и в сторону, ударил и в сторону! Но если это сработало на андроидах, то предтечи просто усилили свой защитный купол. Атака Роста захлебнулась. На его запястьях светились последние остатки ТОР-энергии, предвещая скорый конец этой битве. Такой бессмысленной и такой скоротечной. Загнанная в угол крыса бьётся до последнего, но…