— А-а-а!!! Пролетев метров десять, капрал снова с громким всплеском оказался под толщей ледяной воды. Но на этот раз никто уже не ограничивал его в пространстве для манёвра. Широко взмахнув руками, мужчина поплыл вверх. Он грёб как в последний раз, преодолевая собственное слабое изнеженное ТОР-энергией тело. И в конце концов выплыл на поверхность. Прокашлявшись, Рост огляделся по сторонам. Судя по всему, Девастатор очутился посреди большого чёрного озера, над безмятежной гладью которого нависали своды гигантской пещеры. И не видел бы он в этом царстве тьмы совсем ничего, если бы не маленький островок посреди воды. На который падал широкий луч света. И даже отсюда было видно, что в центре острова находилась статуя галактида, сидящего в позе йога. Не найдя ничего лучшего, капрал поплыл в ту сторону. И плыть пришлось долго. — Из огня да в полымя! — кряхтел Рост, преодолевая метр за метром. — А мог бы… уж-же мочить геноморфов… да спас-сать семью! И з-зачем, я только… с-сюда прип-пёрся⁈ Челюсть непроизвольно стучала зубами, не давая нормально говорить. Сейчас он мог банально пойти ко дну от судороги в ноге. Напрягая все силы, Рост всё-таки доплыл и еле забрался на невысокую скалу. Подняв голову, он увидел над собой волевой подбородок величественного каменного изваяния. Монах, как он назвал его про себя, ростом был на целый метр выше обычного галактида. И судя по тонким изящным линиям, статуя была выполнена с использованием передовой технологии. Той самой, что народ Нэн-девять когда-то пытался забыть раз и навсегда. Безмятежный взор наголо бритого старика был направлен куда-то вдаль. Словно и не было здесь каменных стен, а вместо этого вокруг простиралась живописная даль. Монах сидел в позе лотоса и будто что-то держал в своих морщинистых руках. Когда Рост поднялся выше, он вдруг застыл от удивления. А всё потому, что капрал заметил знакомые грани ромбовидного предмета, скрытого под длинными пальцами монаха. — Темпоральный ключ! Проверив в кармане свой экземпляр (слава богу, после катания на весёлых горках Рост его не потерял), десантник встал рядом с левой рукой статуи и сравнил артефакты. Несомненно, они были неотличимы. Один из одного времени, а другой из другого. Но не эта с виду безобидная вещица сейчас была ему так необходима. А другая, что затаилась в правой руке монаха. Пресловутый генератор поля Татиса! Тонкая медная пластина, которую когда-то гордо на запястье носил кнессан Правого Ордена. Только протяни руку и она твоя. И палачи-предтечи перестанут быть самой главной проблемой. Только протяни… Огромная каменная пятерня с хрустом сомкнулась на его запястье. А басовитый голос, раздавшийся над головой, медленно произнёс: — Я видел сон. И он был о войне. Глава 65 Татис Темпоральный ключ, ранее находившийся в руке статуи, ударился о скалы и покатился к воде. Рост практически мгновенно выхватил свой меч. И применил его по назначению. Только, как и в прошлый раз, магия предтеч здесь не сработала. Лезвие звонко отскочило от каменного запястья ожившей статуи, которая продолжала крепко сжимать руку десантника. — Отпусти, ты! Чёрт возьми! А не то… Рост попытался использовать силу, чтобы раскалить свою кисть. И тут великан наконец опустил на него свой взор: — Я видел тебя, — проскрежетали каменные губы. — Того, кто носит маску смерти на своём лице… Маска! Смерти… — Что? — невольно вырвалось у капрала, который сам того не осознавая, жадно внимал его словам. — Ты всегда стоял на острие хаоса. И вёл его за собой, разрушая всё на своём пути. Каждый раз ты приводил этот мир к концу. К его опустошению. Я видел это в своих снах. В разных мирах и временах. Рост невольно ощутил колкое чувство обиды. Каменный истукан прочёл его как раскрытую книгу. И выявил наружу его самое главное проклятие. — Но есть и другой путь… Девастатор не успел спросить, какой. В этот момент он ощутил колоссальный прилив ТОР-энергии. И лилась она в него прямо через руку статуи. — Что ты… делаешь… Ощущение божественной сущности. Она снова внутри него! Сила, могущая сносить горы. Или даровать жизнь. Каменные пальцы разжались, и Рост наконец отошёл от статуи: — Кто ты такой? Грубое морщинистое лицо посетила тень улыбки: — Моё имя уже ни раз доносилось до твоих ушей. И я не вижу никакого смысла повторять его вновь. Но именно за моими дарами ты сюда и спустился. И теперь наконец ты готов выслушать меня, вместо того, чтобы снова убить и украсть это… Татис, как догадался Рост, показал ему медную пластину на своей ладони. — Генератор поля… — Ахилесова пята предтеч, как бы сказали у тебя на родине. — И ты…что, серьезно, отдашь его мне? Просто так? Татис кивнул, после чего снова сомкнул ладонь, скрыв артефакт: — Но для начала я должен кое-что тебе рассказать. Пока у нас ещё есть время на это. Древний галактид, всем своим видом похожий на каменное изваяние, вовсе не был ему врагом. Рост понял это сразу после того, как от него же получил обратно свою силу. И если вместо бессмысленного кровопролития можно обойтись одной выслушанной историей, он сделает это. — Лучше для начала скажи, как ты выдержал удар меча? Это же… — Меч наших творцов. И нет, твой удар всё-таки достиг цели… Буквально на глазах Роста кисть галактида съехала с запястья и, звонко отскочив от скалы, упала в воду. Из обрубка руки медленно потекла струйка почти чёрной крови. — Мне жаль. — Это не имеет значения. Я умирал уже тысячи раз. Как и ты. Как и весь наш мир. — Я? Мне не повезло сделать это всего однажды. Так ты тоже воскресал? — заинтересовался Рост. — Благодаря энергии «голубой звезды»? — Нет, — продолжая истекать кровью, произнёс галактид. — Чтобы стать по-настоящему бессмертным, нужно использовать ключ. И, как бы это странно ни звучало… умереть. Мимо лица капрала вдруг медленно проплыл темпоральный ключ, который Татис ранее обронил. Артефакт завис на уровне отсутствующей кисти галактида, будто привязанный к ней. — Я сделал это и вспомнил все свои прошлые жизни. И увидел будущие. Наконец, я увидел тебя. — Неужели я так важен? — усмехнулся Рост. — Никогда не мечтал играть роль избранного. — Нет, — вдруг огорошил его галактид. — Для мира не важен никто из нас. Важны только наши поступки, действия, влекущие определённые последствия. Силою рока ты наделён возможностью повлечь эти последствия. Как уничтожить, так и спасти этот мир. — Наверное, я тебя расстрою, старик. Мне не так важна судьба мира. Я хочу спасти свою семью. И только. — Одно вытекает из другого, Ростислав, — сказал Татис, впервые назвав его по имени. — Не будет мира, не будет и твоей семьи. Будет только рой. Существо, жаждущее вобрать в себя всё без остатка. — И вы же его создали! — Мы же и расплачиваемся за это последние века, — вздохнул тот. — Но рой, это лишь одна из тех позорных страниц нашей истории, которую мы хотели бы забыть. Мы мечтали приблизиться к богам, но вместо этого подвели весь мир к последней черте… — Значит, вот об этом ты и хотел мне рассказать? Если так, то извини, у меня больше не осталось времени. Скоро сюда явятся предтечи. И мне крайне важно получить средство для борьбы с ними. — Ты угадал, — мрачно ответил Татис. — Они прибудут уже очень скоро. И захотят забрать твою жизнь. Я видел это в своих снах. Всегда. — Ну так, чего же мы ждём? Давай генератор, и я так уж и быть решу все ваши проблемы с роем. — Только если сделаешь правильный выбор, — подняв указательный палец, произнёс тот. — Но для этого ты должен выслушать мою историю… Глава 66 Война и мир. Война А история эта оказалась весьма прозаичной. Он — подающий большие надежды ученый. Она — его помощница. Муж и жена занимались разработкой передовых биотехнологий в составе государственной научной коллегии Нэн-девять. И весьма преуспели на этом поприще, получая всё новые и новые заказы от Великого военного корпуса планеты. В те далёкие времена галактиды уже серьёзно освоили ближайшие планеты. Технократическая цивилизация переживала свой расцвет. Жизнь практически всех сословий государства была, если не сказать счастливой, то уже близкой к этому.