Самовосстанавливающиеся биотехнологии позволяли решить основную проблему любого механизма — износ и периодическое обслуживание. А разработка ТОР-энергии — решение проблемы нехватки энергоресурсов. Именно сейчас галактиды являлись теми, кем они так долго мечтали стать — расой космических исследователей, не обременённых границами большинства физических законов. Но, как известно, за всё когда-нибудь приходится платить. Сверхтехнологии требовали к себе соответствующего контроля. И в какой-то момент, если можно так выразиться, сработал человеческий фактор. А если точнее, безумное стремление к познанию собственного творения. Это стремление как раз и зародилось в голове старшего дессана Татиса примерно две с половиной сотни лет назад. А привлекло его следующее. Это было отклонение от программы отдельных наночастиц, составляющих цепочки биомеханизмов — основы для систем использования ТОР-энергии и строительства космических кораблей. Под многократным увеличением микроскопа было ясно видно, что некоторые звенья цепи колебались, в отличие от остальных перестраиваясь по заданной программе с заметным лагом во времени. Нет, это никак не мешало исполнению возложенной на них функции, но сам факт привлекал к себе внимание. Татис стал копать глубже, воздействуя на «тормозящие» частицы различными способами. В ход пошла термическая обработка, заморозка, расщепление и прочие эксперименты вплоть до применения ТОР-энергии. И это уже скоро дало первые плоды. Получив урон, частицы вдруг начинали работать исправно. В течение как минимум нескольких десятков циклов. Именно после этого отрезка времени галактианский учёный с грустью отложил эксперимент, списав всё на усталость материала или банальный сбой в программе. Но, через некоторое время он всё-таки вернулся к своему проекту, чтобы убрать его в архив. И к его удивлению, Татис обнаружил кое-что ещё. Пока наблюдателя не было рядом с колонией наночастиц, они буквально вышли из под контроля управляющей программы. Упорядоченные звенья были разрушены. Частицы сформировали собственный узор, привлекая на это уже новые, не замеченные в «баге» звенья. И когда дессан Татис решил применить к ним средство воздействия в виде программного кода, цепь мгновенно воссоздалась обратно. «Они симулируют нормальность!» — осенило его. Здесь явно прослеживался признак зарождающегося интеллекта. В следующий раз, оставив испытуемых ещё на некоторое время, учёный снова увидел ту же картину. Новый рисунок цепей и на этот раз улучшенный. Частицы, ожидая в будущем негативное воздействие на них, перестроились. Они встали в оборону, собравшись в кучу и нарастив на колонии несколько слоёв защиты. — Оно живое! — воскликнул тогда Татис, восторженно глядя в микроскоп. — Точнее, оно всегда было живым. Но теперь оно умеет думать! Дессан сразу же поведал жене о своём открытии. И та конечно же сначала не поверила. Но вскоре и она поняла, что из под их руки каким-то чудом зародилась новая жизнь. Чтобы понять, как это произошло, она стала искать дальше. Для начала узнала данные о поставке образцов. Оказалось, что составной материал, из которого были созданы наночастицы, был собран на малоисследованной планете Ванарис. Впоследствии учёные произвели несколько экспедиций на эту планету, и вернулись с новыми образцами. Которые с виду казались обычным песком. Всё было так. Они нашли разумный элемент таблицы Менделеева. Военные очень заинтересовались этими разработками. Но исследования пришлось заморозить из-за нового витка междоусобных войн. Несколько колоний объединились, чтобы заявить о своей независимости центру. И это привело к масштабному столкновению всех против всех. Рост чуть не рассмеялся от того, насколько были схожи их цивилизации. Что люди, что галактиды, на протяжении всей своей истории то объединялись друг с другом, то ссорились и разъединялись, с сопутствующими жертвами. В итоге война была долгой и изнуряющей. И под конец никто уже не помнил, ради чего всё это было затеяно. Наконец наступил хоть и шаткий, обескровленный, но всё-таки мир. И планеты действительно стали независимыми. За те несколько лет, что им было отмерено, колонии успели почти до конца зализать раны. Были заново отстроены города. Возделывались поля. В лесах начала появляться дичь. Галактиды уже собрались начать новую жизнь, как новая война внезапно постучалась в их дома. И пришла она, откуда не ждали. Собственное оружие колоний и центра обратилось против них самих. Кто-то незримый нажал на все красные кнопки разом. Обезглавил и политическую и военную верхушку планет, сбросив на них самые разрушительные бомбы. А потом, перепрограммировав заводы, начал выпуск собственных солдат. Орды оживших механизмов понесли смерть всему живому. До сих пор было доподлинно неизвестно, откуда пришла эта зараза. И кто стоял за ней. Сам ли искусственный интеллект «проснулся» или ему помогли. В любом случае, машины не делали различий между колонистами и нэнэнцами. Планомерно выкашивали галактидов как вид. Но и те не сдавались без боя. Пока отважные воины сражались на поле брани, учёные так же изо всех сил старались приблизить победу. Татис и его верная супруга возобновили работы по серебряному песку. Они мечтали создать оружие, могущее противостоять машинам. Превращать их в бесполезные остовы и разрывать их на куски. Но до этого им предстояло провести за кропотливой работой тысячи часов. Без сна и отдыха. В ходе бесчисленных экспериментов дессан Татис наконец совершил прорыв. Скрестив днк галактида и днк живого песка, он получил нечто невообразимое — настоящий живой организм. Пока шла война, они долго общались друг с другом. Сначала как взрослый с ребёнком. Жесты, мимика, простейшие игры. Затем настала очередь языка. Далее под присмотром группы учёных обучение начало усложняться. Добавилась история, различные дисциплины науки и прочие атрибуты образования. Татис хотел вырастить из серебряного существа достойного галактида. Защитника своей родины. А ещё он безумно мечтал о тех новых открывающихся возможностях, что мог подарить им рой после победы в войне. Новые горизонты открывались в его мечтах. Новый виток эволюции на пути к звёздам… Но рой решил сделать всё по-своему. Он не захотел выбирать никакую сторону в этом конфликте. Как и не стал защищать своих создателей. Он жаждал только одного — свободы. И сделал всё от него зависящее, чтобы её получить… Находясь в ставке верховного командующего и докладывая ему об успехах проекта, Татис даже не мог подумать, что происходило в эту минуту. Бывший ранее стабильным, рой внезапно распространился на весь научно-исследовательских корпус. Преобразовав в самого себя не только металлоконструкции зданий, но и весь персонал. В том числе и жену дессана. Чудовище вырвалось на волю и на всех парах понеслось в сторону космопорта. Как и его создатели, рой мечтал улететь к звёздам. Узнав о происшествии, военные тут же арестовали Татиса. Убитый горем галактид, оплакивал жену и с болью вспоминал их утренний разговор. Последний разговор. Его жена Молана поделилась с ним одной очень важной и в то же врем радостной новостью. У них будет ребёнок… Военные преследовали рой вплоть до линии боевого соприкосновения с машинами. За весь этот путь, пройденный за несколько суток, серебряное существо потеряло до двух третей своей массы. Но даже при этом, терпя урон, оно не атаковало своих. Татис заранее позаботился о сдерживающих блоках. Которые, к слову, так и не смогли сдержать волю существа к свободе. Оказавшись на территории роботов, рой наконец скрылся с радаров. И судя по всему, сумел-таки улететь с планеты на одном из кораблей. В конечном итоге потерпев крушение на Торусе. — Значит, это ты его создатель? Прекрасно… Что ещё я должен узнать, позволь спросить? Татис хитро прищурился: — Ну а дальше я заполучил в свои руки эти артефакты… Глава 67 Продавец конфет Нет, артефакты так и не упали ему с неба. И даже в минуту безумного отчаяния «милосердные» предтечи так и не появились в его холодной тёмной камере. И не предложили решение всех проблем. Ничего этого не было. Только холод, горечь и тоска. Татис безутешно горевал о погибшей жене и об их нерождённом ребёнке, сидя в полумраке казематов. Он винил себя за рой, который должен был всех спасти. Уничтожить армию машин и поднять галактидов на новый этап развития их цивилизации. Но вместо этого лишил его самого ценного в этой жизни, и просто исчез. А кровопролитная война никуда не делась. Татис искренне переживал за то, чтобы рой не перешёл на сторону машин. Если бы это случилось, то шансы их вида на выживание резко пошли бы к нулю. Тем более, за тот проклятый день с уничтожением его лаборатории были разом потеряны мощнейшие технические и кадрово-научные ресурсы. Огромный ущерб в условиях тотальной войны. Шли дни, недели, месяцы. Никто не навещал его — ни военные, ни родные. Ибо дессан Татис опозорил своё честное имя. И теперь был вынужден нести на себе клеймо предателя. Не досмотрел, не подумал, не спрогнозировал. Не важно. На нём лежала великая ответственность — создать оружие против смертельного врага. Но вместо этого он всё потерял. Никто больше не заговорит с ним. Его оставят гнить в темнице, даже не дав возможности искупить свои грехи на поле брани. Кто оступился один раз, хоть и невольно, но запятнав свои руки кровью, тот обязательно сделает это снова. Ни положение, ни звание, ни титул не помогут ему избежать наказания. Таков закон. Отчаяние и чувство вины кружили хоровод мыслей в его голове. Ночь и день ничем не отличались друг от друга. Хотя первое время он различал их по распорядку приёма пищи. Надзиратель молча выдвигал шторку и ставил поднос. Потом также забирал его обратно. И так два раза в сутки — утром и вечером. Помимо двери со створкой в камере был канализационный желоб, в котором тихо журчала вода. Если бы не этот звук, Татис сошёл с ума намного раньше. Один в кромешной тьме и тишине… Иногда он хотел покончить с собой. Иногда очень хотел жить. А иногда просто бился головой о стену, надеясь унять внутри неё незатихающие голоса призраков. Затем он отключался, хотя разум не осознавал этого. В кошмарных снах всё было точно так же. Только здесь его уже кое-кто навещал… Татис не видел его глазами. Но точно мог определить, что рядом кто-то был. Словно что-то заполняло собой часть пустоты. Первое время визитёр не отвечал на вопросы. Просто находился поблизости. И молчал. Татис не слышал его дыхания. И всё сомневался, чудится ли ему это или нет. Наконец по истечении какого-то времени тьма сдвинулась с места. Татис жутко перепугался. Но как оказалось, это было напрасно. Гость не стал причинять ему вреда. Вместо этого подошёл практически вплотную. Татис стоял в оцепенении, пытаясь различить перед собой тьму естественную и тьму… иную. — Кто здесь⁈ Внезапно он почувствовал, как чей-то палец коснулся его лба. И тьма расступилась. Татис очутился в какой-то пещере. Но даже здесь было светлее, чем в его темнице. Скалы нависали над ним слишком низко, из-за чего пришлось двигаться почти ползком. На свет. Ему хотелось выбраться из этой тесноты как можно быстрее. И сделать долгожданный глоток свежего воздуха. Но пещера обманула его. Выбравшись из узкого тоннеля, рослый галактид всё так же оставался под скальными сводами. Только освещены они были мерцающим сиянием алтаря, расположенного в центре зала. Настолько необычным был прямоугольный камень, светящийся изнутри молочным светом. Приблизившись, Татис заметил, что весь алтарь был изрезан иероглифами. Проведя рукой по ним, он остановился взором на ромбовидном предмете, установленном на постаменте. Коснувшись предмета пальцами, Татис вдруг услышал чей-то голос в своей голове: — Это ключ от ворот времени… Одёрнув руку, дессан спросил: — Кто ты? Это ты был в моей камере? — Я был, есть и буду. Как и ты, если… Если не побоишься взять судьбу в свои руки и… умереть. Незримый собеседник говорил загадками. Но Татис, будучи аналитического склада ума, сразу всё понял. Его, как маленького ребёнка манили сладкой конфеткой. И с упоением рассказывали о её феноменальных возможностях. Но была лишь одна загвоздка. Съев конфетку, ты должен умереть. Осталось только узнать немного подробностей и удостовериться в том, что продавец конфетки говорит правду. И тогда уже можно решаться на увлекательную авантюру. Или это всё просто бред в его голове? — За что я отдам свою жизнь? — Ты сможешь вернуться назад и всё изменить. Или нет. Всё зависит только от тебя. — Я могу спасти жену⁈ И свой народ? — Всё зависит только от тебя, — повторил голос. Это была последняя соломинка, за которую он ещё мог ухватиться перед падением в адскую бездну. И Татис наконец решился: — Я согласен. Я готов умереть за эту возможность! — Да будет так… Дессан схватился за артефакт, ожидая новых инструкций. Но вместо этого алтарь неожиданно погас, и Татис оказался в кромешной темноте. Испугавшись такого резкого изменения, он сжал обеими руками ключ, но вместо него ощутил лишь тепло от своей кожи. — ЧТО⁈ Где⁈ Ответом ему стало журчание воды… — Нет! Нет! Только не это! Только не сон! Пожалуйста! Только бы это был не сон! Безумие начало смыкать свою пасть над его головой. Ещё чуть-чуть и он свалится на землю, роняя слюну и выкрикивая нечленораздельные звуки… И так бы и произошло, если бы не слабый свет, исходящий из его запястий. Глава 68 Притча галактида — Тебе даровали силу, — понял Рост. — И скорее всего это был предтеча. Только зачем ему всё это? — Волю высших, увы, нам не всегда дано понять.