— Откуда нож? — все так же холодно осведомился ундин. — У повара стащил, — утерев мокрый нос, покаялся Льео и, не дожидаясь особого приглашения, сам протянул его брату. То, что они братья, больше не вызывало сомнений. Поразительное сходство, характер их взаимоотношений, общая фамилия — все указывало именно на это. Одарив мальчишку третьей и последней оплеухой, Косичка поднял на меня глаза, кажется, только сейчас вспомнив, что они здесь не одни. Я не могла бы сказать, что выражал направленный на меня взгляд, но только от него мне стало очень неуютно. Как будто глыбой льда придавили. Морально приготовившись к допросу, который по идее куратор должен был мне учинить, я привычно сцепила в замок руки, но взгляда на этот раз не отвела. Где-то в глубине души было обидно, что все случилось именно так, но я понимала — не отступлю. Что бы сейчас ни произошло, все равно пойду к жрице дроу, потому что в следующий раз такой подходящей возможности точно не представится. Да и вряд ли у меня хватит духу рискнуть снова встретиться с ши. Я ожидала вопросов о том, что здесь делаю, почему шляюсь непонятно где и порочу звание кадета, но вместо этого Косичка глухо проронил невероятное: — Спасибо. Хотя какое там проронил? Буквально выдавил, явно переступая через себя. Тем не менее, невзирая на то, как это было сказано, я испытала изумление, замешательство и неловкость. Такая смесь эмоций вылилась в одну-единственную фразу, которую сейчас было уместно произнести: — И тебе. Ведь теоретически я вовсе не спасла его брата. Не появись Косичка вовремя, нас с Льео ждала бы та участь, которую он только что так красочно расписал. Неловкость висела между нами недолго, и уже через несколько мгновений куратор смотрел на меня так, что я понимала: вопросы все-таки будут и прямо сейчас. Мысленно стала размышлять, как объяснить свое присутствие здесь и стоит ли вообще это делать, как вдруг совсем рядом прозвучало: — Слушайте, заткнитесь уже, а? Давайте валите отсюда! Хрипловатый голос с характерным акцентом явно принадлежал дроу, и мое сердце встрепенулось. Наплевав на то, что обо мне подумает Косичка, я подбежала к невзрачному на вид сугробу и принялась разбрасывать в стороны снег. — Эй, ты что дэлаешь, дура? Брюд, ты глянь, что она дэлает! В следующее мгновение мои пальцы коснулись чего-то твердого, и это что-то одним рывком открылось. Откинув крышку люка, дроу высунулся из него по пояс и так на меня зыркнул, что я едва не упала на снег. — Чего буянишь, а? — возмущенно вопросил он. — Вали, кому сказано было? Тэбе сказано было! Ты вообще понимаешь язык двулунный, нэт?! Позади заскрипел снег, и надо мной нависли две тени: Льео и Тэйна — да-да, на сей раз его сокращенное имя мне запомнить удалось. Не дожидаясь, пока дроу еще что-нибудь скажет, а Косичка попытается вмешаться, я на одном дыхании выпалила: — Что твое, то мое, а что мое, никому не отдам! Тишина. Абсолютная, ничем не рушимая тишина. Дроу таращился на меня так, словно увидел выползшую на сушу гидру, и братья ундины, судя по потрясенному молчанию, делали то же самое. — A-а, так ты гость, да? — первым опомнился представитель темного народца. — Что ж сразу-то не сказала? Слыш, Брюд? — крикнул он кому-то внизу. — Говорил тэбе, все бабы — дуры! И, уже снова обращаясь ко мне: — Ну, проходи давай! А это уже ундинам: — Вы с ней, нэт? Не успели ни я, ни Тэйн опомниться, как Льео с громким криком «да!» сиганул вниз. Едва не сшиб разразившегося бранью дроу, ловко юркнул мимо него, и до нас донесся гулкий стук его удаляющихся шагов. Косичка тут же хотел броситься следом, но был остановлен непередаваемо возмущенным: — А дэньги?! Вспомнив, что Большой Бим говорил о пяти сребрениках, я быстро достала их из кармана, пересчитала и сунула дроу. Затем присела на краешек люка, спустила вниз ноги и уже приготовилась спускаться по каменной лестнице, как заметила, что Тэйн неподвижно замер. На его щеках ходили желваки, кулаки медленно сжимались и разжимались, а немигающий горящий взгляд уперся прямо в меня. Чем вызвано такое поведение, я поняла почти сразу и, не став вынуждать его снова переступать через гордость, отсчитала дроу еще пять монет. — А за мальца?! — с еще большим возмущением вопросил дроу. Приняв позвякивающие сребреники, он сунул их в висящий на поясе мешочек и махнул рукой, призывая идти за ним. — Завтра отдам, — глухо проговорил спускающийся за мной Косичка, явно пытающийся справиться с уязвленным самолюбием. Завтра у меня прямо день возвращения долгов намечается… Лестница была довольно узкой, выложенные камнем земляные стены источали холод, и единственным, не дающим оступиться источником света служили роящиеся вокруг морские светлячки. Лестница привела нас в узкий, утопающий в полумраке коридор, где уже стоял улыбающийся Льео. Причем улыбающийся так, словно не он несколько минут назад размазывал по щекам слезы и едва не стал ужином для разозлившихся ши. — Иди сюда! — привычно командным тоном позвал его Тэйн. Даже мне захотелось подчиниться, но у мальчонки, видимо, имелся иммунитет. Вместо того чтобы беспрекословно послушаться, он побежал вперед и выкрикнул: — Я только одним глазком! Косичка являл собой крайнюю степень молчаливого бешенства, но бегать по катакомбам за малолетним сорванцом явно считал ниже собственного достоинства, которое в этот вечер и так подверглось испытаниям. — Что ты здесь делаешь? — негромко спросил куратор, уже обращаясь непосредственно ко мне. Я промолчала и ускорилась, догоняя идущего впереди дроу, которого первый звал Брюдом. Мое молчание куратора явно не устраивало. Он схватил меня за предплечье и, четко выговаривая каждое слово, повторил: — Кадет Талмор, немедленно отвечайте, что вы здесь делаете! Я открыла и закрыла рот. Набрала побольше воздуха и как можно спокойнее проговорила: — Мы сейчас не в корпусе, и такое обращение неуместно, как и подобные вопросы. То, где и как я провожу свое личное время, тебя не касается. Даже сама удивилась тому, насколько твердо и совсем на меня не похоже это прозвучало. Просто вдруг с предельной ясностью осознала, что я сейчас права и отчитываться перед ним не обязана. В конце концов, он тоже находится здесь — в катакомбах дроу. А значит, рассказать кому-нибудь о том, что меня здесь видел, не бросив при этом тень на собственную репутацию, не сможет. Тэйн хотел еще что-то сказать, но в следующее мгновение передумал и резко убрал от меня руку. Далее мы шли в гробовом молчании, а когда оказались на развилке коридора, сопровождающий нас дроу остановился и, не оборачиваясь, сообщил: — Вам налэво, дверь в конце коридора. И, развернувшись, потопал в обратном направлении, что-то негромко напевая себе под нос. Когда мы приблизились к упомянутой им двери, Льео уже стоял около нее и, притоптывая от нетерпения, нас дожидался. Входить внутрь один он явно боялся, хотя и очень хотел. Дверь доставала почти до самого потолка, который в этом коридоре был гораздо выше, нежели при входе. Двустворчатая, из темного дерева, с головой гидры на тяжелом металлическом кольце, выглядела она внушительно. Не знаю, на что надеялся Льео, но как только мы с ним поравнялись, Тэйн бесцеремонно схватил его за руку. — Мы уходим! — не терпящим возражений тоном заявил он и, когда брат воспротивился, жестко добавил: — Сейчас же! Меня их семейные разборки не касались, и больше терять время попусту я не намеревалась. Собравшись с духом, потянула на себя кольцо, и дверь отворилась неожиданно легко, словно была изготовлена из пуха, а не из тяжелого дерева. Моим глазам открылся огромный, выложенный темно-серыми каменными плитами зал, который помимо светлячков освещали горящие на стенах факелы. По обеим сторонам от входа находились две винтовые лестницы, по которым можно было подняться на тянущиеся до самого потолка ярусы. Изумленно осматриваясь по сторонам, я отметила, что верхние из них представляют собой ложи для высоких гостей, и народу там немного, а нижние, напротив, забиты до отказа. Между многочисленных столиков сновали нанятые подавальщицы, большую часть которых составляли люди, воздух наполнял табачный, с примесью запрещенных трав дым. Так же, как и коридоры, зал утопал в полумраке — и неудивительно, ведь дроу терпеть не могут света. Здесь собрался весь цвет криминального мира, начиная с никому не известных воров и заканчивая наемниками. Могла бы поклясться, что в одной из высоких лож восседал некромант! Поднебесные, их всех ведь давно уничтожили… по крайней мере власти упорно пытались убедить в этом народ. Пряча лицо в тени капюшона, я отошла от входа и замерла неподалеку от разношерстной, пребывающей навеселе компании. Продолжая исподлобья изучать зал, наконец заметила верховную жрицу. Узнать ее не составило труда: верховные сильно отличались от обычных дроу. Их рост примерно равнялся человеческому, да и лица можно было назвать по-своему красивыми. Темнокожая беловолосая женщина восседала на установленном на постаменте троне в другом конце зала. Ее платье было алым, облегающим и длиною в пол. Блеск многочисленных сережек в длинных заостренных ушах был заметен даже отсюда, как и блеск черных, лишенных белков глаз. Рядом с ней замерли двое высоких, вооруженных клинками мужчин — судя по виду, тоже верховных дроу. — Он приехал пару дней назад, — расслышала я прозвучавшую рядом реплику. — Кто нанял, не знаю, но ходят слухи, что некая высокопоставленная особа из столицы. Две переговаривающиеся гноллы бросали взгляды наверх, на ту самую ложу, где восседал некромант. Ошибиться невозможно — это действительно маг смерти. Даже здесь я чувствовала исходящий от него холод, да и характерный налет инея, покрывший стол и диван, где он сидел, на это указывал. Но лучшим доказательством был грызоволк. Мертвый. Кости грызоволка, держащиеся на одной темной магии! От одного взгляда на них мне стало дурно. Это ведь незаконно! Запрещено! Наверное, не стоило удивляться присутствию подобных личностей, но все-таки увидеть такое я никак не ожидала. И не только на алом празднестве дроу, а вообще. Сейчас идея поговорить со жрицей казалась не только плохой, но и откровенно безумной. С чего я взяла, что мне вообще это удастся, да еще и так просто? До этого момента моей целью было просто сюда попасть, а вот о дальнейших действиях я не подумала. — Дело, судя по всему, важное, — шепнула вторая гнолла, в то время как я мысленно перебирала возможности заговорить со жрицей. — Говорят, и активность потерянных душ с ним связана. Упоминание душ заставило прислушаться, но больше ничего полезного гноллы не сказали, переведя разговор на другую тему. Пребывание в этом месте было малоприятно, и задерживаться здесь я не хотела, поэтому решила действовать прямо сейчас. Раз уж пришла, глупо отступать. Двигаясь вдоль стены и стараясь не привлекать внимания, я стала неспешно пробираться в другой конец зала. Вокруг мелькали лица, слышался шум голосов, крики подвыпивших дроу, звучащие с неизменным акцентом. Жрица продолжала восседать на троне, скользя по присутствующим бесстрастным взглядом и лишь изредка одаривая некоторых гостей холодной улыбкой. С каждым сделанным шагом страх опутывал меня все сильнее, но какое-то внутреннее желание, родившееся во мне с первой осознанной мыслью, толкало вперед. Быть может, девочке, ставящей на окошко банку со светлячками, все-таки удастся узнать, куда пропала ее мама. Быть может, она ее даже дождется. Тайна прошлого отражалась на настоящем, и это толкало вперед еще сильнее. Нерешенные загадки всегда портят жизнь. Впрочем, разгадки обычно портят ее не меньше. Но будем надеяться, не в моем случае. Преодолев половину пути, я едва не столкнулась с пошатывающимся дроу и, увернувшись, внезапно ощутила прикосновение к своему плечу. Решив, что на меня обратил внимание кто-нибудь из гостей и сейчас придется как-то выпутываться из неприятностей, я обернулась.