Рядом стоял Косичка. Вторая неожиданная с ним встреча за один вечер — это уж слишком! — Слушай, я сейчас ничего не требую, — проговорил он, поймав мой взгляд. — Спрашиваю, потому что хочу помочь: что тебе здесь нужно? Я внимательно всмотрелась в его лицо, ища опровержение прозвучавших слов, но ничего подобного не увидела. К моему удивлению, говорил он серьезно и, видимо, вправду намеревался помочь. — Это из-за Льео? — спросила я. — Какая разница? — поморщился Тэйн, но спустя мгновение все же ответил: — Да, из-за него. Я покусала губу, бросила быстрый взгляд в конец зала, решая, довериться куратору или нет, и в итоге пришла к выводу, что поддержка лишней не будет. — Мне нужно поговорить со жрицей, — выдохнула я, сминая пальцами плащ. — Не спрашивай почему. Оценка ситуации Тэйном не заняла много времени. Велев держаться рядом, он спокойно двинулся в направлении трона, и я вмиг почувствовала себя увереннее. Понимала, что здесь он такой же незваный гость, но все равно радовалась его присутствию. Но не успели мы сделать и десяти шагов, как зал огласил гонг, и взгляды всех присутствующих мгновенно обратились к поднявшейся с трона жрице. Облаченный в парадный костюм дроу подал ей бокал с рубиновым вином, и, приняв его, жрица провозгласила: — Сегодня мы встречаем первый в этом году алый рассвет! Издревле данное событие значимо для нашего народа и напоминает о тех временах, когда дроу боялись, считали живущими под землей глубинными и каждый алый рассвет преподносили им дары. Поднимем же бокалы за то, чтобы когда-нибудь снова обрести прежнее величие. За дроу! — За дроу! — подхватили остальные, и нам с Тэйном кто-то тоже сунул в руки бокалы. К слову, мой оказался надколотым, а на бокале куратора была отбита часть ножки. Видно, дроу и впрямь тяжко без подношений приходится. Даже контрабанда не спасает. Выпив вино, жрица заняла прежнее место, и спустя пару мгновений зал снова наполнился шумом. Подобно обрушивающимся на берег волнам зазвучали голоса, взвился под высокий потолок хриплый смех, звонко зацокали каблучки ловких подавальщиц. Отдав нетронутые бокалы проходящей мимо дроу, мы с Тэйном переглянулись, и в этот же миг я заметила входящих в зал четверых мужчин. Хотя они, как и многие здесь, скрывались под черными плащами, было понятно, что это именно мужчины — по походке, фигурам, росту. — Ты идешь? — позвал меня Тэйн, заставив опомниться и двинуться следом. Когда мы подошли ближе к трону, оказалось, что близ жрицы стоят не только двое верховных, но еще и пятеро обычных дроу. Эта пятерка, невзирая на невысокий рост, выглядела внушительно: хмурые, мрачные, с накачанными мускулами и перекинутыми через плечо булавами. — Что надо? — спросил один из них. — Кто такие? — тут же задал вопрос другой. Посмотрев прямо на жрицу, я тихим, но недрогнувшим голосом ответила: — Поговорить. Бездонные, черные, как ночное небо, глаза обратились в мою сторону, и длинные, увенчанные острыми ногтями пальцы постучали по каменному подлокотнику трона. Она определенно меня услышала. В следующую секунду взгляд стал более внимательным, цепким, и я ощутила себя товаром, выставленным на витрине торговой лавки. Украшением, продающимся в магазине господина Тинна, которое придирчиво рассматривают, изучают, проверяя на подлинность. — Или говорите, кто такие, или пшли отсюда! — Выступивший вперед дроу постучал булавой по руке, как бы демонстрируя ее тяжесть. Я не знаю, почему поступила так, как поступила. Просто интуитивно почувствовала, что так будет правильно, и чуть откинула капюшон, позволяя жрице увидеть мое лицо. Этот жест был спонтанным, я даже не была уверена, сработает ли. Сработало. Жрица чуть подалась вперед и жестом велела дроу расступиться. Те нехотя, пригвождая меня взглядами к полу, освободили проход, и я поднялась по невысокой каменной лестнице. Судя по донесшимся звукам, Тэйна пропускать никто не собирался, но меня это уже не беспокоило. Вблизи жрица казалась еще более завораживающей. Я даже поймала себя на том, что невольно смотрю ей в глаза и не могу от них оторваться. Пальцы продолжали нервно сминать плащ, и, заметив это, я тут же привычно сложила руки в замок. — Ты ведь ее дочь, да? — заинтересованно спросила верховная дроу, постукивая по подлокотнику черными коготками. — Да, — без промедления подтвердила я. Повисла пауза, во время которой я вся была на нервах, а жрица, наоборот, спокойна и расслаблена. Во мне снова звучал глас интуиции, говорящей, что прямых вопросов задавать не нужно. Дроу не только мастера маскировки, но и почитатели загадок, ребусов и намеков. Верховные — тем более. Что уж говорить о жрице, которая общается с самими глубинными… — Интересно, — наконец заговорила верховная, склонив голову набок, отчего многочисленные серьги в ее ушах мелодично звякнули. — Я знаю, кто надоумил тебя ко мне прийти. Передай Флинту горячий привет и напомни о давнем долге, который эта скотина каждый раз забывает мне вернуть. С губ жрицы не сходила улыбка, которая сейчас превратилась в азартную. При упоминании пирата черные глаза сузились и ярко блеснули, а длинный, подобный ножу ноготь оставил на камне царапину. Ши возьми, да существует хоть кто-то, с кем Флинт не успел испортить отношения? — Вы знаете, где она сейчас? — все-таки решила спросить я, понимая, что терять все равно нечего. — В столице, — к моему удивлению, ответила жрица. Приняв еще один бокал из рук слуги, она поиграла вином, любуясь рубиновыми отблесками, и продолжила: — Я вижу тебя насквозь, дорогуша, и прекрасно знаю, для чего ты пришла. Но, знаешь ли, в нынешние неспокойные времена балом правят те, кто владеет информацией. И я не стану отдавать козырные карты Флинту, рассказывая тебе о матери. Намечается веселая игра, ундиночка, в которой ты при должном раскладе можешь стать одной из ключевых фигур. «Жива! Мама жива!» — набатом звучало в сознании. Стараясь сохранять спокойствие, я спросила: — Все из-за моей крови, так ведь? Глаза жрицы сузились и словно потемнели еще больше. — А ты не такая уж неосведомленная. И вдобавок смелая, раз решилась прийти сюда. Я верховная жрица, дорогуша, чтица судеб. И я вижу нить твоей судьбы, которая переплетается с другими. Ты не враг мне, но и не друг. Однажды можешь стать ключом — возможно, моим. И раз уж ты нашла смелость прийти ко мне, я дам тебе совет: не верь ходящему под черным флагом, но доверяй первому чину морей. Ходящему под черным флагом — значит, пирату? А первый чин моря — адмирал? Я понимала, что спрашивать подробности бесполезно. Верховная ясно дала понять, что отвечать на мои вопросы ей невыгодно, а дроу ничего не делают просто так и без пользы для себя. Вот только разгадка была так близко, что казалось — протяни руку и тут же ее достанешь. Поэтому упускать возможность получить ответ было особенно обидно. — Иди. — Жрица выразительно взмахнула рукой. Я помедлила, но хмурый взгляд ее стражей и блеснувшие в полумраке клинки вынудили отступить. Вместе с разочарованием во мне разгорелась злость, направленная на саму себя. Зря все-таки сюда пришла. На что только рассчитывала? Что жрица просто возьмет и преподнесет информацию о моей матери на эльфийском блюдечке? Когда я ступила на лестницу, меня неожиданно настиг голос, вынудивший моментально обернуться. Верховная дроу по-прежнему смотрела на меня в упор, и на ее сером лице проступили дорожки мелких вен. — Ты пришла не зря, хотя сейчас думаешь иначе. Здесь судьба уже дала тебе подсказку. Сумеешь распознать — поймешь, что делать дальше. А не сумеешь — значит, тебе и ни к чему. Помни только, что поиск правды зачастую бывает важнее самой правды. Тебе предстоит через многое пройти, многое узнать, и тогда в решающий миг ты будешь знать, как поступить. Я сглотнула вставший в горле липкий ком и медленно спустилась еще на одну ступень. Прозвучавшие слова будто вонзились в меня и, хотя были неясными, размытыми как сумеречные туманы, они накрепко отпечатались в сознании. Лицо жрицы постепенно принимало привычный вид, и, не дожидаясь, пока она придет в себя окончательно, я уже быстрее спустилась вниз. Косичка дожидался меня чуть поодаль, и, когда я с ним поравнялась, мы, не сговариваясь, направились к выходу. ГЛАВА 15 Не прошли мы и половину пути, как впереди началось какое-то движение. Один из мужчин в плаще, которых я заприметила еще до разговора со жрицей, буквально выволок из нижнего яруса одного полупьяного дроу. Тот сопротивлялся, пытался отбиваться и сыпал такими заковыристыми ругательствами, от которых покраснел бы даже последний матрос. Вряд ли подобная стычка стала для кого-то неожиданностью, но тем не менее она привлекла внимание. Пока все находящиеся рядом с интересом за ней наблюдали, я заметила, как двое спутников упомянутого мужчины в плаще незаметно двинулись вперед, и показалось, что направляются они прямиком к трону. Бросив взгляд на жрицу, я обнаружила, что та уже поднялась с места. Но не для того, чтобы произнести очередной тост или выступить перед своим народом, вовсе нет. В окружении дроу она быстро сошла вниз по лестнице и поспешила в ту часть зала, что находилась за троном. Только я задумалась над тем, что бы это все могло значить, как наверху послышался грохот. Резко запрокинув голову, увидела, что в той самой ложе, где находился некромант, сейчас стоит четвертый и последний мужчина в плаще. — Какого ши? — озвучил мои мысли Тэйн, который, кажется, только сейчас заметил мага смерти. Грызоволк угрожающе зарычал, встал перед своим хозяином, готовый перегрызть глотку любому, кто на него нападет, и вся ложа начала стремительно покрываться инеем. — Нужно уходить, — отмер Косичка. — Сейчас здесь будет жарко. Судя по инею, скорее уж холодно. Я тоже это понимала, да и план «уходить» был очень хорош. Вот только возможности его реализовать нас, как и прочих гостей, лишили. Многие как-то подозрительно быстро стали пробираться к выходу, но тот неожиданно оказался перекрыт. В зал один за другим входили стражи, присутствию которых явно никто не обрадовался. В том числе и я. — Проклятая Глубина! — удивил меня эмоциональностью Косичка. Не дав опомниться, схватил за руку и потащил в сторону, куда побежали несколько стоящих рядом дроу. Как вскоре выяснилось, здесь имелось еще несколько выходов, но почти все они тоже оказались перекрыты, в том числе и тот, к которому подбежали мы. Обнаружив перед собой нескольких стражей, мы рванули в противоположную сторону и за неимением лучшего варианта встали за одной из широких каменных колонн. Отсюда была хорошо видна происходящая в зале суета, а также слаженные действия стражей, перекрывших оставшиеся выходы. Те, кто успел убежать, выдали их местоположение, и теперь пути к отступлению были отрезаны. — Где Льео? — спросила я, вспомнив о мальчике. — Отправил порталом домой, — ответил Тэйн и в ответ на мой изумленный, полный неожиданной надежды взгляд пояснил: — Амулет переноса можно использовать раз в полмесяца. Надежда на спасение обратилась прахом, не успев толком сформироваться. В мыслях настойчиво крутился вопрос, что теперь делать, и ответа на него не было. А еще меня занимал вопрос, что вообще происходит, и вот на него ответов было несколько. Вероятнее всего, стражи узнали о том, где будет проходить празднество дроу, и пришли сюда, желая повязать нескольких особо опасных преступников. Или одного некроманта. Тем временем тот самый некромант уже стоял посреди зала в окружении десятка стражей. Они наступали на него со всех сторон, но близко не подходили из-за скалящегося грызоволка, чьи глаза горели ярко-алым. От вида этой сцены сердце в груди колотилось как бешеное, и я понимала, что на этот раз мы точно попали. В сущности, стражи всегда знали о проводимых дроу сборищах, и формально такие гуляния запрещены не были, однако мое с куратором присутствие здесь ставило жирный крест не только на наших личных репутациях, но и бросало тень на весь Морской корпус. А это уже огромные неприятности, грозящие в лучшем случае выговором или увольнением, в худшем — трибуналом за связь с преступными группировками. — Смотри. — Сжав мою руку, Косичка кивнул куда-то в сторону. — Видишь гноллу?