— Шпион ненастоящий? — иногда Веларес забывал, что он может быть серьезным. Или ему нравилась его кличка? — Торопыга, а я был готов к твоему вопросу, — старик усмехнулся. — Шпион ненастоящий. Это будет один из странников с учеником, вроде меня, только помоложе. Я попросил их немного помочь, и они не смогли мне отказать. — Есть какие-то ограничения в тактике и силах, что мы можем использовать для их поимки? — на лице Марии мелькнула кровожадная улыбка. — Никаких. Поверьте, странники переживут все, что вам пока под силу, — старик отмахнулся, показывая, что ждет другого вопроса. — Секрет, который они будут скрывать — он будет настоящим? — спросил я. — Счастливчик, наконец-то ты решил подтвердить свое прозвище, — старик заулыбался. — Да, именно вопрос про секрет самый важный для вас. Потому что тайна, которую вы сможете узнать, будет реальной. Это техника, которую я подготовил для вас. Техника загадочного уровня, но она относится к нему только из-за относительно невысокого потенциала в защите, по атакующей силе это крепкий древний уровень, так что постарайтесь. Уверен, в дальнейшем она вам точно пригодится. На лицах учеников начали появляться улыбки, а я неожиданно понял, что давно их не видел. И простые наемники, и бедные идальго, и даже те, кто уже владел парой хитрых приемов — никто не собирался отказываться от новой силы. Тем более от силы, которой мог поделиться один из странников Примеры. За эти три недели мы ни разу не видели учителя в бою, но чувствовали его силу, видели его движения… Если он считал, что какая-то техника опасна и может нам пригодиться, то именно так все и было. Глава 5 Нора Паула выслушала задание странника и невольно покосилась на Мануэля. За все последние дни их взгляды так ни разу и не встретились. В глубине души девушке хотелось, чтобы молодой идальго пришел к ней и попросил вернуться. Она бы, конечно, ему отказала… Но они через столько прошли вместе, а он так легко ее отпустил! Для него что, вообще ничего важного в этом мире нет? Возится со своими инвалидами, а про старых друзей забыл… Паула оборвала сама себя. На самом деле она понимала, почему все случилось именно так. Лидер отряда — это первый среди равных, тот, за кем идут, пока он ведет вперед. Как барон для молодых идальго, как герцог, даже как король… Если лидер ошибается, его оставляют. Паулу и остальных учили этому с детства. Нет верности ради верности, нет службы ради службы. У всего есть цель. Мануэль тоже прекрасно это знал и потому даже не пытался никого удержать. Но в то же время он не остановился и сам. Просто пошел своим путем, где каждый день становился сильнее. Быстрее, чем раньше. Паула это чувствовала и невольно улыбалась в душе. Это означало, что рано или поздно они обязательно опять сразятся вместе. И тогда зачем злиться? Пока чистота ведет вперед каждого из идальго, по-другому просто и не может быть! — Госпожа… — к девушке подошел один из молодых графов, живших на этаже Мануэля. Именно он рассказывал Пауле, что тот всего один раз ночевал в своей кровати. — Да? — Паула повернулась к идальго, за спиной которого собралось еще с десяток человек. Хотят поговорить серьезно? — Мы… — начал граф и замялся. Некоторые семьи почему-то считали, что одного меча и чистоты их наследникам хватит за глаза… Наивно! Даже церковь приглядывает за душами, чтобы с теми ничего не случилось, так с чего надеяться, что мозги смогут отрасти сами? — Быстрее! — Паула повысила голос. — Странник оставил нам не так много времени на подготовку, и лучше потратить его не на болтовню. — Об этом мы и хотели поговорить, — Диего оттер в сторону растерявшегося графа. Его титул был ниже, но вот языком он владел лучше, и сейчас именно это заставило остальных стерпеть его выходку. — К чему нам готовиться⁈ — К походу, вещей берите из расчета на неделю. Меньше точно не хватит, если же все затянется — проще будет докупить мелочи в деревнях по дороге. Или ты про другое? — Паула склонила голову набок. Она уже знала, о чем на самом деле ее хотят спросить, и ей было приятно, что идальго их отряда подошли не к Асторге. Еще бы, вместо дела толстый маркиз опять пытался подкатить к очередной красотке, на этот раз выбрав красноволосую франкийку из отряда Мануэля. — Да! Мы про другое, — голос Диего вернул Паулу к разговору. — Когда мы все поступали в Примеру, то думали, что королю нужны воины. Мы шли сюда за силой, ради которой готовы были работать хоть круглые сутки, но… Тут все по-другому. Даже без нападения гулей директору и остальным словно плевать на нас. Этот странник — на его занятиях умерло уже два человека. Возможно, их было бы и больше, если бы Мануэль не вытащил раненых! Потом стрелы скверны — в городах с ее помощью казнят преступников, а тут каждый из нас получил уже не меньше десятка отверстий. И даже с лечебными зельями Примеры каждому приходится проводить минимум полночи в медитации, чтобы вывести ее остатки! Зачем это? Кого получит король на выходе? Такими темпами скоро ученики начнут отваливаться десятками. Сколько нас останется к концу года? Паула вздохнула. Если бы она сама не думала над подобными вопросами все эти ночи. — Говоришь, вы на грани? — спросила она. — Конечно! — Диего тряхнул головой. — А я видела, что вы были на грани уже на второй день. И всю первую неделю, и вторую, — Паула добавила в голос иронии. — Неужели вы не осознали мастерство этого странника? Он заставил нас дойти до предела силы и продержал на нем все это время. — Но никто ни разу не прорвался! Наоборот, пара человек из-за скверны потеряли по уровню чистоты, — Диего махнул рукой. — Я понимаю, к чему ты ведешь. Нас хотят сделать сильнее. Для сражения с нежитью королевству нужны воины. Даже один из нас, открыв грааль, окажется полезнее всех остальных. Вот только — разве на том же испытании мы не росли быстрее⁈ Только из нашего отряда тогда прорвались семеро, а сейчас… — Ты начал правильно. Потратив силы, вы потеряли чистоту. Вот только была ли она вашей? Сотни и тысячи идальго по всему королевству могут подняться до уровня кватро или квинта, но вот дальше большинство словно утыкаются в стену. И это еще не главная проблема. Вы знаете, чем отличается уровень пика дьес-идальго от всех остальных? — Когда мы начинаем формировать грааль? Нет, — Диего покачал головой. — Я тоже только слышала о том, что нас может ждать, но… Разве это не очевидно? Чистоту, которая сейчас просто горит внутри нас, надо будет сжать. Быстро, резко, чтобы это стало не просто сменой формы, а сути. — И? — первый граф вернулся в разговор. — К чему нам это? Даже тебе еще далеко до граалей. — Посмотрите внутрь себя, сравните то, что видите сейчас, с тем, что было раньше. — Моя чистота стала плотнее и крепче, — выдохнул Диего. — Получается… — Да, я уверена, что странник сейчас закладывает базу для рывка. Учитывая, как он держит нас на грани — он мастер. Учитывая, как он изменяет нашу чистоту — он готовит нас к граалям. Верю ли я, что в итоге все получится? Не знаю. Но шансы точно есть! Собравшиеся вокруг Паулы идальго начали переглядываться. Возможность открыть грааль, прорваться на совершенно новый уровень чистоты — ради призрачного шанса на эту мечту их родители рисковали жизнями десятки лет, а они… Получат возможность добиться этого в школе? Все тяжести и испытания разом показались сущей мелочью. — Если ты права, то почему странник сам ничего нам не сказал? — у Диего оставался последний вопрос. — Не знаю. Может, однажды он объяснит, — покачала головой Паула. — Потому что вы думаете только о теле, а странник закаляет еще и вашу волю… — знакомый голос. Паула резко повернулась и наткнулась на улыбку Мануэля, тот опять подкрался незаметно для нее и всех остальных. — Ты что-то знаешь? Тогда зачем сказал, если это может все испортить⁈ — Диего возмущенно потряс кулаком. — Конечно, я знаю, — Мануэль улыбнулся. — А еще я знаю вас. Наверно, лучше, чем странник, и вижу, что вы сомневаетесь. А сомнения на нашем пути — это точно лишнее. — С чего ты взял?.. — начала было Паула, но Мануэль остановил ее. — Видишь, что там происходит? — он указал на Асторгу и франкийку, все так же болтающих в стороне от всех. Паула задумалась: обычно подкаты толстого маркиза заканчивались гораздо быстрее. — Он не пытается ее соблазнить. Он что-то задумал! — Он пытается купить Пустышку, — Мануэль сам не заметил, как перешел на придуманные странником прозвища. Паула усмехнулась и только потом осознала, что именно он сказал. — Что⁈ — Хочет купить ее влияние на меня и убедить принять в мой отряд несколько верных только ему идальго. — Зачем? — Думает, у меня есть что-то на уме. Хочет знать. А еще раздумывает, не сменить ли сторону, вернувшись обратно. — И твоя Пустышка ему откажет? — Паула прикинула, что тогда разговор этой парочки закончился бы гораздо раньше. — Нет, конечно, — Мануэль улыбнулся. — Я предупредил своих, и они будут соглашаться с любыми подобными предложениями. Единственное условие — не продешевить. Тот, кто возьмет меньше всех денег, лишается добычи. — И какая твоя доля? Много ты уже заработал? — Паула начала закипать. — Достаточно. А теперь мне пора. Удачи на охоте и постарайтесь выжить! Помните, вы идальго, вы обязательно победите! — Мануэль помахал рукой и ускорился, догоняя свой отряд. Паула несколько бесконечно долгих секунд стояла в тишине. Рядом с ней молчали и остальные. И так, пока к ним не вернулся Асторга. На лице Карлоса играла довольная улыбка, впрочем, быстро исчезнувшая без следа. — Что такое? — осторожно начал он. — Сколько ты заплатил? — спросила Паула. — Я не понимаю… — Он все знает. И еще нам рассказал. Так сколько с тебя выбили? — Пятьдесят тысяч. За одного шпиона. Вот же сквернов ворюга! — Асторга не выдержал и выругался. Паула рассмеялась. Через пару секунд к ней присоединился Диего, его оруженосцы, мямля-граф и все остальные. Карлос сначала хмурил брови, а потом тоже расслабился. — Знаешь, до этого на сердце было неспокойно. Даже заказанные артефакты и потраченные деньги не помогали. А тут — отпустило… Паула ничего не ответила. Она обернулась в сторону Мануэля и проводила его взглядом. * * * Лежу в соломе, в нос что-то уперлось, убеждая чихнуть или повернуться, но сил совсем не было. Мы уже две недели шли по следу, оставленному нашей добычей. Старик не сказал, кто именно это будет. Только выдал несколько свитков с показаниями свидетелей и пузырек с тремя каплями крови. Свитки должны были помочь вычислить место, кровь — взять след… Вот только она не работала, если цель была слишком далеко. Так мы дошли до первой деревни, допросили свидетеля, чернявого мужика с хитрым взглядом, выяснили направление и сожгли каплю. Та просто сгорела, потратив одну из наших попыток, и ничего. Тогда мы уяснили первые уроки: нельзя верить людям на слово и артефакты не решают все проблемы. Только после этого мы встали на след уже по-настоящему. Шли из деревни в деревню, проверяли каждое слово, отсеивали десятки ложных путей, куда нас пытались направить… — Ману, — ко мне в солому забрался виконт Фонтес, вернее Чистюля, как назвал его старик. И это прозвище ему шло. — Можно к тебе? — вслед за ним показалась Пустышка.